Жажда мучила невыносимо. На столе стоял графин с водой. Но водой ли? Я боялась пить – вдруг там снотворное или что-то похуже.

Я снова посмотрела на окно. Повернула ручку – оно оказалось не заперто. Как будто они и не думали держать здесь пленницу. Мой взгляд скользнул к кровати. Неужели кто-то может согласиться на такое добровольно?

Прошёл, наверное, час, прежде чем снаружи поднялся шум. Девушки оживлённо что-то обсуждали. Я не вслушивалась – меня это не интересовало.

Каэль Эрис

– Кай, успокойся. Прошло всего два часа с тех пор, как Ари не выходит на связь. Может, она просто уснула в отеле – умаялась после шоппинга, – в который раз повторяли парни.

Их слова звучали разумно и логично.

Но внутри меня росло холодное, тяжёлое чувство, которому не было названия.

Мы находились в здании департамента уже почти четыре часа, пытаясь согласовать условия открытия посольства для переселенок на их планете. Официально речь шла о туристической программе: Элиар готов оплачивать путешествия девушкам. Неофициально же мы рассчитывали, что за это время они встретят своего истинного и захотят остаться у нас.

Однако переговоры зашли в тупик. Вейларцы требовали слишком высокую цену – тонны редкой руды, добываемой исключительно на нашей планете. И не единовременно, а на постоянной основе. Каждый месяц.

Они и сами понимали абсурдность своих требований. Это читалось в их взглядах, в едва заметных усмешках, в том, как они тянули время, словно чего-то ждали.

И это настораживало.

Ари должна была быть в мегаполисе. Ходить по магазинам, смеяться, пробовать новую ей еду, покупать сувениры или уже вернуться в отель.

Может, они правы. Может, она просто уснула.

Но почему тогда её ID молчит?

Я больше не мог сидеть на месте.

– Предлагаю сделать перерыв. Тридцати минут будет достаточно.

Вейларцы переглянулись. В их глазах мелькнуло что-то, что мне не понравилось.

– Как скажете, – ответил один из них. – Но не думайте, что наши условия изменятся за это время.

Мы с командой обменялись взглядами. Всё это было неправильно. Слишком много несостыковок.

Я вышел в коридор и сразу активировал вызов.

ID Ари был недоступен.

Я попробовал снова.

И снова ничего.

Рядом бесшумно появился Тарен.

– Нет смысла продолжать переговоры, – спокойно произнёс он. – Курортных планет достаточно. У нас слишком ценный ресурс, чтобы тратить его на тех, кто не готов к равному обмену.

Он был прав.

Но сейчас это не имело значения.

– Возвращаемся в отель, – коротко приказал я.

Мы молча заняли места в аэрокаре, и машина плавно поднялась в воздух.

– Её ID недоступен, – сказал я, глядя перед собой.

– Может, она… – начал Дэо.

– Хватит, – резко оборвал я.

В салоне повисла тишина.

– ID никогда не отключается просто так. Либо что-то случилось с владельцем… либо браслета больше нет на его руке. Ари не стала бы снимать его без причины.

Я сам слышал, как напряжённо звучит мой голос.

И это лишь подтверждало то, чего я боялся больше всего.

Мы вошли в отель и сразу направились к её номеру. Ещё утром я добавил свой отпечаток в систему доступа.

Дверь бесшумно открылась.

Я сделал шаг внутрь и остановился.

Номер была разгромлен. Вещи валялись на полу. Мебель была перевёрнута. Здесь явно что-то искали. Или кого-то.

Холод пробежал по позвоночнику.

Я развернулся и вошёл в свой номер.

То же самое. Те же следы вторжения.

Когда я вышел обратно, парни уже стояли в коридоре.

– Всё ещё считаете, что это случайность? – тихо спросил я.

Никто не ответил.

Я активировал связь.

Эдейл был единственным вейларцем на этой планете, кому я мог доверять. Мы не раз работали вместе.

Связь установилась почти сразу.

– Эд, у нас проблемы.

Я переключил проекцию на разгромленный номер.

– Кто-то провёл обыск. И Ари пропала. Её ID недоступен. Четыре часа назад она была в мегаполисе.

– Я понял, – наконец ответил он. – Пришлю группу. Они всё осмотрят. И… я дам тебе доступ к камерам Вейлары.

– Спасибо, друг, – сказал я, прерывая связь.

Я выдохнул, только сейчас понимая, насколько был напряжён.

Ожидание длилось бесконечно. И вот – доступ открыт.

Я просматривал записи, ускоряя поток времени.

Ари шла по улице, останавливалась у витрин, рассматривала что-то с тем самым выражением сосредоточенного интереса, которое всегда вызывало у меня улыбку.

А позади неё шли двое. Вейларцы. Они держались на расстоянии, но не упускали её из виду.

Я сделал снимок и отправил Эдейлу.

Следующая запись.

Аэроплощадка.

Я ускорил воспроизведение и замер.

Они вскрыли её аэрокар и забрались внутрь.

Сердце ударило сильнее.

Ари подошла к машине и открыла дверь. Села внутрь.

Аэрокар поднялся в воздух.

Я отслеживал его путь, не отрывая взгляда.

И вдруг он исчез в густом лесу.

– Эд, ты выяснил, кто они? – спросил я, едва он принял вызов.

Пауза.

– Да. И тебе это не понравится. Они оба проходили по делам о похищениях. Но каждый раз их отпускали. Недостаточно доказательств.

Он сделал паузу.

– И каждый раз дело рассматривала одна и та же группа. А глава комиссии перед вынесением решения получал крупный перевод. От компании, которая, по слухам… принадлежит Рику Кавэлу.

Мир вокруг словно стал холоднее.

– Это только слухи, – добавил он.

Но мы оба знали правду.

– Последняя точка аэрокара – лес в районе Сенд-край, – сказал я. – Но там ничего нет. После катастрофы эта территория считается мёртвой зоной.

– Значит, не совсем мёртвой, – тихо ответил Эдейл.

Медлить больше было нельзя. Каждое потерянное мгновение могло стоить слишком дорого.

– Выдвигаемся, – твёрдо приказал я своей команде.

– Подожди, – раздался голос Эдейла.

Я на секунду замер, только сейчас осознав, что всё ещё не отключил связь.

– Я с вами, – добавил он без колебаний.

Я молча кивнул, зная, что он увидит этот жест через канал связи.

В номере я открыл тайник – единственное место, которое они не нашли – и забрал оттуда наше оружие.

Спустя время мы уже двигались через лес. Когда деревья начали редеть, я остановил аэрокар. Впереди возвышался огромный и будто бесконечный комплекс. Как отдельное государство.

Ариа Нейрис

Я ускорила шаг. Сейчас нельзя было позволить себе ни секунды слабости.

Добравшись до забора, я с облегчением заметила, что его украшали крупные пластины, похожие на декоративные вставки. Они выглядели прочными, и, честно говоря, выбора у меня все равно не было. Я поставила левую ногу на первую пластину и осторожно перенесла на неё вес тела. Она выдержала. Тогда я подтянула вторую ногу и, на мгновение замерев, посмотрела вниз. Высоко. Очень высоко.

Пластины были разбросаны по всему забору в хаотичном порядке, словно кто-то нарочно превратил его в странную лестницу. Цепляясь за них руками и ногами, я начала спускаться.

И вдруг услышала голоса.

Мужские. Грубые. Их было не меньше трёх.

– Куда эта девка могла деться? – Ищите быстрее. Если господин узнает, что мы её упустили, нам конец.

Господин? Серьёзно? В наше время так уже никто не говорит. Этот Рик что, построил здесь свой собственный мир? Впрочем, сомнений не было – речь шла именно о нём. В его поведении чувствовалась эта холодная, бескомпромиссная власть. Как будто никто и никогда не смел ему перечить.

Времени не было. Нужно было спешить.

Я спрыгнула с последней пластины и бросилась к лесу.

Он был повсюду. Да и другого пути у меня не было.

Стоило забежать под его тёмный полог, как я поняла – у меня нет с собой никакого оружия. Ничего. Даже чтобы отбиться от зверя. Хорошо хоть одежду и обувь не забрали. А вот гало-браслет сняли.