Он остановился у одной из дверей и, отступив в сторону, жестом пригласил нас внутрь.

– Прошу.

Дверь плавно открылась. На пороге стоял Тарен.

Он широко улыбнулся, увидев нас.

– А вот и наша пропажа.

– Ну не прям таки пропажа, – усмехнулся Норан.

Это была приватная комната, с мягким, тёплым светом. Стены переливались мягкими разноцветными оттенками – от нежно-голубого до нежно-розового и серебристого, будто их поверхность была выложена внутренней стороной раковин.

В центре стоял овальный стол из светлого гладкого материала, напоминающего отполированный морем камень. Вокруг него располагались удобные кресла с плавными линиями, обитые тканью цвета морской пены.

Вдоль одной стены находилась декоративная композиция из ракушек, собранных в форму изогнутой волны. Их перламутровая поверхность мягко отражала свет, создавая ощущение движения.

На другой стене располагалась узкая прозрачная панель с водой, внутри которой медленно поднимались пузырьки воздуха, а маленькие серебристые рыбы лениво скользили между водными растениями.

В углах комнаты стояли высокие живые растения, их листья едва заметно двигались от лёгкого потока воздуха.

Здесь было спокойно и уютно. Идеальное место для ужина.

Ариа Нейрис

Я шла по коридору быстро, почти не замечая мягкого света и приглушённых голосов за дверьми приватных комнат. Мысли путались и сбивались в один тревожный клубок. Успеть. Главное – успеть.

А вдруг они уже там? Вдруг уже что-то подмешали? Вдруг всё произошло, пока я приводила себя в порядок?

И ещё хуже – а вдруг мне не поверят? Вдруг решат, что я всё выдумала? Что это просто фантазия или паника?

Мы слишком мало знакомы… для такого безоговорочного доверия.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как резко в кого-то врезалась.

– Извините, – автоматически произнесла я, поднимая взгляд.

Я уже собиралась обойти мужчину, но его рука неожиданно сомкнулась на моём локте. Хватка была тяжёлой, неприятной.

– Кто это у нас тут гуляет… да без присмотра? – протянул он прокуренным, низким басом.

От запаха табака и чего-то резкого меня замутило.

– Отпустите, – я попыталась высвободиться, но его пальцы даже не дрогнули.

– Ари?

Голос Каэля прозвучал рядом, спокойно, но в нём чувствовалась сталь.

В следующую секунду хватка исчезла.

Я быстро шагнула к Каэлю и встала чуть за его плечо. Так я чувствовала себя в безопасности.

– Кто это тут у нас… а, рэйнар, – усмехнулся мужчина. – Какими судьбами в наши далёкие края?

Рэйнар.

Сердце неприятно кольнуло. Значит, всё сходится. Они действительно знают, кто он.

Но кто это? Человек? И откуда он знает Кая?

– Здравствуй, Рик, – ровно ответил Каэль. – Ты же знаешь, на Вейларе лучшие курорты. Решил выделить время на отдых.

– Да-да… конечно, – протянул тот, но в его голосе слышалось недоверие.

– Нам уже пора, – спокойно добавил Каэль. – Пойдём, Ари.

Его рука легла мне на талию, и мы двинулись дальше по коридору.

Только когда расстояние между нами и тем мужчиной стало достаточным, я тихо спросила:

– Кто это был?

– Он навредил тебе?

– Нет. Просто не отпускал.

Я машинально потерла руку в том месте, где он меня держал. Кай заметил этот жест. Его челюсть на мгновение напряглась.

– Рик Кавэл. Человек. Работает в департаменте на Вейларе. Считает эту планету почти своей собственностью. Она приносит слишком хороший доход. – Он коротко выдохнул. – Не понимаю, как местные вообще допустили его к должности.

Мы уже вошли в комнату. Голоса ребят звучали спокойно, почти расслабленно, но среди них я сразу услышала знакомый смех. Лёгкий. Слишком уверенный.

Они были здесь. Те самые девушки.

– Кай, мне нужно тебе кое-что сказать, – тихо произнесла я.

– Что случилось, Ариа? – он сразу посмотрел на меня, внимательный, собранный.

Я перевела взгляд на аэрелли. Они стояли недалеко от стола, словно уже были частью нашей компании. Одна что-то говорила Норану, вторая медленно скользила взглядом по комнате, оценивая.

Говорить открыто было нельзя.

Я шагнула ближе к Каэлю и обвила его шею руками, будто просто искала его внимания. Прижалась к нему, коснулась губами его кожи, линии челюсти.

– Ари, может, вернёмся в от… – начал он, подыгрывая.

Я не дала ему договорить. Продолжая касаться его шеи губами, прошептала едва слышно:

– Я слышала их в уборной. Они хотят вам что-то подсыпать. Им нужен какой-то носитель, Кай.

Он не вздрогнул. Не напрягся. Ничего. Только его дыхание стало чуть глубже. Он понял.

Его ладони легли на мою талию увереннее, будто он просто притягивал меня ближе, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая сила и собственничество.

– Детка… – протянул он лениво, с лёгкой хрипотцой, продолжая играть роль. – Побудем тут ещё немного.

– Спасибо, – прошептал он прямо в мои губы и коротко поцеловал.

Потом поднял взгляд на девушек.

– И кто же это у нас тут, дорогие гости?

Они уже наблюдали за нами. Первая улыбнулась – безупречно, почти кукольно. Слишком идеально, чтобы быть искренней.

– Мы узнали, что в ресторане остановился сам рэйнар, – произнесла она мягко, почти певуче. – И решили познакомиться.

Вторая молчала. Но её взгляд был куда внимательнее и опаснее.

Я осталась рядом с Каэлем, не убирая рук. Теперь это была не игра – мне действительно было спокойнее, когда он был так близко.

– Познакомиться – это хорошо, – сказал Кай спокойно. – Но у каждого знакомства есть цель. Какая цель у вас, милые дамы?

– Как, какая? – наиграно растерялась первая.

– Мир тесен, – подхватила вторая. – Вдруг однажды мы окажемся полезны друг другу?

Кай изогнул бровь, молча предлагая продолжить.

– Вейлара – большая планета. Мы давно здесь, знаем много интересного.

– Ясно. Продолжайте развлекаться, – холодно ответил он и развернулся к ним спиной, давая понять, что разговор окончен.

Мы вернулись к столу, заказали новые бокалы. Аэрелли пытались флиртовать с ребятами, но те выглядели слишком спокойными. Непробиваемыми. Словно короткий разговор дал им больше информации, чем прозвучало вслух.

Я всё ещё была напряжена. Почему они не уходят? Они ведь могли подсыпать что угодно. И что тогда?

Кай посмотрел на меня и улыбнулся. Его взгляд говорил: «Всё под контролем».

Я глубоко вдохнула, стараясь унять тревогу. Заиграла медленная мелодия. Аэрелли будто только этого и ждали. Норан обнял первую девушку за талию и повёл в центр комнаты.

– Милая, присоединимся? – тихо спросил Каэль.

– Думаешь, сейчас подходящее время?

– Самое подходящее, – улыбнулся он и взял меня за руку.

Мы вышли к танцующим. Я всё пыталась следить за второй девушкой, но Кай мягко рассмеялся и повернул меня так, чтобы я стояла спиной к столу.

– Моя маленькая шпионка, – прошептал он, притягивая меня к себе и заключая в тёплые, надёжные объятия.

Ариа Нейрис

Мы вышли из ресторана, но вместо того, чтобы идти к отелю, свернули совсем в другую сторону.

– Ты не успела ничего поесть, – сказал Кай

– Закажу что-нибудь в номер.

– У меня есть идея получше, – улыбнулся он

Через пару домов показалось маленькое кафе. Стоило нам войти, как запах свежей выпечки ударил в нос, и желудок предательски заурчал.

Все дело было в божественном запахе пирогов, который наполнял всё пространство. Я так давно их не ела, что один только аромат уже вызывал щемящее чувство внутри.

Готовить для себя мне всегда было некогда. Но в детстве мама часто баловала нас с папой. Она готовила пироги по-особенному, я нигде больше не видела такого оформления. Каждый пирог она украшала веточками свежей мелиссы, выкладывала сверху ягоды, аккуратно формируя из них ровные, красивые бортики. Потом отрывала маленькие кусочки теста и лепила из них крошечные листики, которыми дополняла композицию. Эти детали делали пирог почти произведением искусства, придавая ягодам завершённость и какую-то особенную, домашнюю магию.