Бледная. Неподвижная. С тонкой ссадиной на щеке.

На одно страшное мгновение у меня внутри всё оборвалось, но уже в следующую секунду я заметил, как её грудь едва заметно поднимается.

Она дышала. Она была жива.

Облегчение накрыло так резко, что стало почти больно. Всё остальное в этот момент потеряло значение. Как лиар нашёл её, почему привёл именно сюда, откуда вообще знал – ничего из этого уже не имело веса.

Ариа Нейрис

Кровать была невероятно мягкой, а в воздухе витал тёплый, дразнящий аромат жареной курочкой.

Стоп. Курочка здесь только ты, Ари. Ты ведь заснула в лесу, под дубом.

Мысль ударила внезапно. Я резко открыла глаза и тут же поняла – я больше не в лесу. Вокруг меня были гладкие, светлые стенки медкапсулы. Она была открыта.

Меня нашли.

Но кто?

Рик?..

Сердце бешено заколотилось в груди. Я резко повернула голову – и увидела Каэля. Он уже спешил ко мне, и в его глазах читалось то, что невозможно было спутать ни с чем другим.

Облегчение.

– Ари… ты очнулась, – тихо сказал он и сразу заключил меня в объятия.

И только тогда я позволила себе поверить, что всё закончилось.

Грудь сжалась, дыхание сорвалось, и слёзы сами потекли по щекам.

– Кай… – прошептала я, цепляясь за него. – Мне было так страшно…

– Всё хорошо, – мягко ответил он, осторожно поглаживая меня по спине. – Ты в безопасности. Всё уже позади. Ты умница… Ты смогла выбраться оттуда.

Его голос был спокойным и тёплым, и с каждым словом напряжение внутри меня медленно отступало.

И именно в этот момент я снова почувствовала запах.

Курица.

Она была реальная. Настоящая!

Настолько аппетитная, что желудок болезненно сжался, напоминая, как давно я не ела.

Не выпуская Кая из объятий, я осторожно повернула голову в сторону источника аромата – и встретилась взглядом с довольной физиономией Тарена. Он широко улыбался и, заметив, что я смотрю на него, весело отсалютовал мне ножкой жареной курицы.

Я сглотнула.

– Я же говорил, – заявил он с набитым ртом, совершенно не смущаясь, – она спала трое суток. Нужно было что-то по-настоящему эффективное, чтобы вернуть её к жизни.

Он подмигнул мне.

– Доброе утро, спящая птичка.

В этот момент в комнату уверенно вошёл Норан, но, заметив Тарена с курицей, резко остановился.

– Только не говори, что ты уже начал, – с подозрением произнёс он.

Его взгляд переместился на меня, затем обратно на курицу в руках Тарена.

– Эй! – возмутился он. – Я вообще-то принёс это для неё. Птичка, он уже съел половину твоей курочки.

На душе стало неожиданно спокойно и тепло, и я, не в силах сдержаться, тихо рассмеялась.

– Подождите… какие ещё трое суток? – спросила я, уловив важную деталь.

– Ари, ты съела сонную ягоду. Если бы это было всего несколько штук, эффект ограничился бы лёгким расслаблением. Но ты съела значительно больше, не так ли? – мягко произнёс Тарен.

Я смущённо опустила взгляд.

– Да… она была божественно вкусной. Я просто не смогла остановиться.

Затем я повернулась к Каэлю.

– А как ты меня нашёл?

– Мы уже прибыли в комплекс Рика. Обнаружили твой гало-браслет и собирались начать прочёсывать территорию, – ответил он. – Но лиар внезапно перехватил управление и направился в лес. До сих пор не понимаю, как он это определил. Он двигался так, будто точно знал, где ты находишься. Сразу направился к тому самому дубу.

Я задумалась на мгновение, а затем посмотрела Каэлю в глаза.

– Знаешь, я давно хотела тебя спросить… лиар ведь разумный?

– Конечно, – ответил он и внимательно посмотрел на меня, словно ожидая продолжения.

Я нерешительно вдохнула.

– С момента нашей первой встречи, ещё на лайнере… иногда, в основном в критических ситуациях, я слышу голос у себя в голове.

Я замолчала, заметив, как изменились лица остальных.

– Возможно, это ничего не значит, – поспешно добавила я. – Может быть, это просто реакция моего сознания на стресс. Но там, в лесу, когда я уже засыпала, я снова услышала этот голос. Он просил сказать, где я нахожусь. Я была слишком измотана, чтобы сомневаться, и просто ответила. В тот момент я была готова поверить в любое чудо.

– Мои родители рассказывали, что когда лиар находит свою истинную, и она не отвергает его, между ними возникает прочная связь. Со временем она становится настолько глубокой, что позволяет им общаться ментально, – произнёс Норан, глядя на меня с благоговейным восхищением.

Я тихо выдохнула, ощущая, как напряжение покидает тело. Значит, я не схожу с ума.

Мы с Каэлем всё ещё сидели, обнявшись, и я не находила в себе сил отстраниться.

– Я очень рад, что наша связь крепнет, Ари. Что ты приняла лиара так же, как и он принял тебя, – сказал Кай и мягко поцеловал меня в висок. Он помедлил и почти неслышно добавил: – Не знаю, что бы я делал, если бы он оказался против нас.

Я лишь крепче обняла его, уткнувшись носом в его шею и глубоко вдыхая знакомое, родное тепло. До сих пор казалось невероятным, что я встретила его – мужчину, с которым готова прожить всю свою жизнь. И в том, что это возможно, я не сомневалась ни на мгновение.

– Рик… это и есть тот самый Ри, который нанял двух девушек тогда, в ресторане, – начала я, но Кай мягко перебил меня.

– Да, я знаю, милая. Больше тебе не о чем беспокоиться. Мы прилетели не одни – с Эдейлом и его группой. Теперь это их дело. Единственное, тебя могут попросить дать показания против него, – он внимательно посмотрел на меня.

– Конечно, – спокойно ответила я.

– А как прошло ваше дело в департаменте? Вам удалось его завершить?

– Нет, – ответил Тарен. – Люди Рика вели с нами переговоры, фактически просто тянули время.

Я перевела взгляд на него и прищурилась:

– Ты так и будешь есть мою курицу, даже не предложив мне кусочек?

– Не могу отказать себе в удовольствии, пока её хозяйка безмятежно спит трое суток подряд, – улыбнулся он.

Я тихо рассмеялась и посмотрела на всех по очереди.

– Спасибо вам. За то, что не оставили меня там одну.

Норан покачал головой и тепло улыбнулся:

– Какие глупости только не приходят в голову нашей птичке.

На гало-браслете Кая вспыхнул входящий сигнал. Проекция Эдейла возникла почти сразу.

– Да, Эд?

Каэль Эрис

Какая же она упрямая. Я ведь предупреждал: она только пришла в себя, ей нужен покой, а она уже спешит давать показания. Впрочем, «спешит» – громко сказано. Она медленно идёт рядом, держась за мой локоть, едва переставляя ноги, и всё равно не признаётся, как ей тяжело.

Хотя нет, вот она виновато улыбается. Значит, понимает.

Я ответил усмешкой и, не говоря ни слова, подхватил её на руки. Ари тихо ойкнула, но не стала сопротивляться – лишь обвила руками мою шею и улыбнулась. Я чувствовал эту улыбку – тёплую и счастливую.

Мне хотелось сделать для неё что-то особенное. На долгую прогулку она пока не готова, но полёт над вечерней Вейларой на аэрокаре – совсем другое дело.

Мне хотелось сделать ей приятно, и кажется я знаю что мне для этого нужно. Всего час свободного времени. Да, думаю столько мне хватит чтобы долететь от нового отеля до мегаполиса.

Отель мы сменили. Эдейл сообщил, что после проверки выяснилось: наши номера не взламывали – доступ был открыт через административный пульт. Это означало, что всё было куда серьёзнее, чем казалось сначала.

Подойдя к кабинету Эдейла, я осторожно поставил Ари на ноги.

– Спасибо, – тихо сказала она, глядя мне в глаза, и, с озорной улыбкой, легко коснулась моих губ поцелуем.

У меня перехватило дыхание. Как же я скучал по ней. Эти три дня стали настоящим испытанием. Тарен уверял, что ягода не смертельна, что она просто погрузилась в глубокий сон и обязательно проснётся. Но её дыхание было таким слабым, таким едва уловимым. Иногда мне казалось, что, прислушавшись в очередной раз, я уже ничего не услышу.