Нет. Нет, нет, нет! Этого не должно было случиться! Один поцелуй, одно неверное слово — и точка невозврата будет пройдена. Судьбы двух государств, жизнь главных героев — все это вдруг оказалось зависимым от того, сумею ли я сейчас уклониться от поцелуя принца.

Именно в этот миг, когда мир сузился до точки между нашими губами, небо изменилось.

Резкий, оглушительный рев разорвал тишину. Он был таким мощным, что задрожала земля, а с деревьев посыпались листья. Мы инстинктивно отпрянули друг от друга и подняли головы.

На фоне ослепительно синего неба пронеслась огромная тень. Существо с перепончатыми крыльями, покрытыми чешуей, отливающей черным обсидианом. Оно было огромным, древним и бесконечно могущественным.

Дракон.

Мое собственное творение, описанное мной на страницах романа, предстало передо мной во всей своей первобытной мощи. Но оно не пролетело мимо. Сделав низкий вираж, оно начало снижаться, направляясь прямиком в наше направление.

— Княжна, за мной! — Аларик мгновенно выхватил меч, отталкивая меня за свою спину. Его лицо стало маской готовности к бою.

Но я не могла пошевелиться. Я знала. Я знала, кто это.

Дракон с грохотом, от которого заложило уши, приземлился в двадцати шагах от нас. Земля содрогнулась. Он сложил свои гигантские крылья, и тогда его тело окутала плотная дымка, исходящая от него самого.

Дымка рассеялась так же быстро, как и появилась. И теперь перед нами на поляне в черном меховом плаще, стоял человек. Высокий, мощный, с лицом, высеченным из гранита жестокости и абсолютной власти. Его длинные волосы были черными как смоль, а глаза… его глаза, холодные и всевидящие, были прикованы ко мне.

Перед нами стоял никто иной, как лорд Каэлан де’Морвен. Мой жених. Главный злодей. И, судя по адскому пламени, пылавшему в его взгляде, увиденное ему совершенно не понравилось.

Он зол.

Нет, он просто чертовски зол.

Тишина, наступившая после оглушительного рева дракона, была густой и звенящей. Я стояла, вцепившись в складки своего бархатного платья, чувствуя, как дрожь, зародившаяся глубоко внутри, пытается вырваться наружу. Но я не позволила ей. Вместо этого я сжала пальцы в кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони, и подняла подбородок, встречая взгляд человека, который был моим творением, моим проклятием и моим приговором.

Лорд Каэлан де’Морвен. Мрачный Властитель Севера. Хозяин Ледяных Земель. 

Он был даже более внушительным, чем я представляла. Высокий, на голову выше Аларика, с плечами, способными нести тяжесть не только плаща, но и целого королевства. Его лицо с резкими, словно высеченными из гранита чертами, не было красивым в привычном смысле. Оно было устрашающим. Жестко очерченный рот, высокие скулы, на которых лежали тени от длинных черных волос, ниспадающих на плечи. Но главное — его глаза. Холодные, пронзительные, цвета зимнего шторма, они горели сейчас не скрытым огнем, а открытым, яростным пламенем гнева. И это пламя было направлено на меня.

Мой разум, еще секунду назад парализованный ужасом от надвигающегося поцелуя, теперь лихорадочно работал, анализируя катастрофу, которая разворачивалась прямо передо мной. Каэлан. Здесь. Не в своих ледяных чертогах, не на страницах книги, а здесь, в скромном лесу моего — вернее, Мелиссиного — родового поместья. И он видел нас с Алариком в тот самый момент, когда дистанция между нами стала неприлично малой.

«Он не должен был появиться еще два месяца!» — пронеслось в моей голове отчаянной, яростной мыслью. Я сама написала этот график! Его визит для окончательного обсуждения условий брачного контракта был назначен на конец лета. Что заставило его явиться сейчас? Неужели мои изменения в сюжете уже вызвали такие побочные эффекты?

— Лорд Каэлан, — голос Аларика прозвучал удивительно спокойно и твердо. Он не убрал меч, но и не сделал угрожающего жеста. — Неожиданная встреча. Мы не знали о вашем визите.

Каэлан медленно, с убийственной неспешностью, перевел взгляд с меня на принца. Его глаза, цвета арктического льда, сузились.

— Марктроф, — произнес он, и одно только слово, вырвавшееся из его уст, прозвучало как обвинение. — Я являюсь в свои владения, когда пожелаю. И в владения своей невесты, — он сделал ударение на последнем слове, и его взгляд, тяжелый и пронзительный, снова вернулся ко мне, — в особенности.

Его интонация не оставляла сомнений. Он видел. Видел слишком много. Атмосфера между нами с Алариком была слишком заряжена, слишком интимна для постороннего взгляда. И этот посторонний взгляд принадлежал моему жениху. Тому, чья ревность и чувство собственности в моей книге были сюжетообразующим элементом, приводящим к войнам и казням.

Я сделала шаг вперед, намеренно выходя из-за спины Аларика. Прятаться за ним сейчас было бы самой страшной ошибкой. Это лишь подтвердило бы подозрения Каэлана. Мое сердце колотилось так, что, казалось, его стон слышен всем вокруг, но голос, к моему удивлению, прозвучал ровно и холодно.

— Лорд Каэлан, — сказала я, слегка склонив голову в формальном приветствии. — Ваш визит и впрямь стал неожиданностью. Вам следовало бы известить нас о своем прибытии. Мы могли бы подготовить достойный прием.

Я говорила с ним на языке, который он, как мне казалось, должен был понимать — языке субординации и формальностей. Но я недооценила глубину его ярости. Он проигнорировал мои слова, как будто их и не было. Его внимание было всецело приковано к Аларику.

— Что привело наследного принца в эти... отдалённые земли? — спросил Каэлан.

Аларик не дрогнул. Он медленно вложил меч в ножны, демонстрируя, что не видит непосредственной угрозы, но его осанка оставалась собранной и готовой к бою.

— Государственные дела, лорд Каэлан, — парировал он с легкой, почти неуловимой улыбкой. — Которые, уверен, не представляют для вас интереса. А прогулка с княжной Мелиссой — лишь приятный досуг в перерывах между переговорами. Она оказалась прекрасной собеседницей.

Он сделал акцент на моих интеллектуальных качествах, пытаясь перевести стрелки с романтического подтекста на светский. Но Каэлан был не из тех, кого можно обмануть подобными уловками. Он видел то, что видел.

Я чувствовала, как по моей спине бегут ледяные мурашки. Этот сценарий был хуже любого из тех, что я могла придумать. Два самых могущественных мужчины в королевстве, два полюса силы, стояли друг напротив друга из-за меня. Из-за той, кого оба считали пешкой. Искра, которую я видела в глазах Аларика, и адское пламя в глазах Каэлана могли в любую секунду разжечь пожар, способный поглотить все королевство. Нет, два королевство.

Мне нужно было действовать.

Немедленно.

Пока не случилось чего-то непоправимого.

Только вот, что я могла сделать?

Мой разум, привыкший выстраивать сюжеты и диалоги, теперь лихорадочно проигрывал возможные варианты развития событий. Я была автором этого кошмара. Я знала каждую струнку в душе Каэлана, каждую демона, терзавшего его изнутри. Его ярость сейчас была не просто ревностью. Это была ярость собственника, чью вещь покусились отнять. И эта вещь — была я.

Аларик, стоявший чуть впереди, всем своим видом демонстрировал спокойную готовность к бою.

— Государственные дела, — медленно, с насмешливой интонацией повторил Каэлан. Его голос, низкий и вибрирующий, словно подземный гул, заставлял содрогаться каждую клеточку моего тела. — Как трогательно. Наследник престола настолько усерден, что лично инспектирует поместья своих вассалов. И находит время для… столь тесных прогулок с их дочерями.

Последняя фраза прозвучала как плевок. Он снова перевел взгляд на меня, и в его ледяных глазах я прочла не просто гнев. Я прочла разочарование. Холодное, безжалостное разочарование, которое было куда страшнее крика. В моей книге он испытывал нечто подобное к предавшим его союзникам. И участь их была незавидной.