— Что ж, я ценю, что держишь в курсе, Адам.

— Ладно, мы тут тестируем пожарные рукава, так что мне пора возвращаться к делу.

Качая головой после этого странного, случайного разговора, я возвращаюсь к своим бумагам.

Остаток дня – и конец моего суточного дежурства – проходит как в тумане из-за бумаг, мелких вызовов, собрания по бюджету с шефом, еще большего количества бумаг и одного пожара в машине и гараже, который начался из-за того, что у Хэла Баллантайна протекал топливопровод, и он использовал слишком много пусковой жидкости… бум. Хэл лишился бровей и изрядной доли волос, но не считая того, что он слегка поджарился по краям, он в порядке. Двигатель, который он перебирал? Не очень.

Ноэль ждет меня на крыльце, когда я возвращаюсь домой. Он приподнимает принесенную упаковку пива.

— Привет, пап. Я принес кое-что годное.

Я фыркаю.

— Нет, сынок. Кое-что годное – это бутылка «Блэнтонс», которая стоит у меня в доме. Но и это чертовски хорошо пойдет под чили.

— Ты ведь не стал снова экспериментировать с рецептом? — спрашивает он, следуя за мной в дом.

Я закатываю глаза.

— Нет, сынок, не стал. Я оставил затею пытаться улучшить рецепт.

— В смысле, что можно улучшить в совершенстве, а этот рецепт уже два поколения подряд получает награды. — Он направляется прямиком к мультиварке, поднимает крышку и глубоко вдыхает, застонав от предвкушения. — Пахнет так, словно я сейчас обожрусь до тошноты.

Я хохочу.

— Только блевать в своем собственном доме, ладно? Мне не нужна помощь в том, чтобы провонять все вокруг.

— У меня есть решение. — Он засовывает руку в задний карман и достает маленький флакон. — «Бино»[7]!

— О, господи, Ноэль. Эта ерунда не работает.

— Не знаю. Может, это плацебо, но мне кажется, работает. Хуже не будет, в любом случае, верно?

— Скорее всего.

Я достаю из холодильника тертый сыр и сметану. Затем наполняю миски для нас обоих, и мы садимся за кухонный островок, поедая чили в дружелюбной тишине. Я накладываю себе вторую порцию, когда мой телефон вибрирует на столешнице. Я отставляю миску и проверяю уведомление.

Морган: Ты занят? Мы с Мэл планировали посмотреть сегодня фильм, но у нее нарисовалось кое-что получше, так что я внезапно свободна.

Что ж, это сложная ситуация. Очевидно, я бы больше всего на свете хотел ее увидеть, но я пригласил Ноэля, и я не могу просто выставить его за дверь из-за того, что у меня внезапно появилось дело получше.

Я: Появилось что-то получше, чем тусовка с ее суперкрутой мамой?

Морган: Вот именно! Шок, я знаю. Я не злюсь из-за этого. Ей 17. Фильм с мамой – это классно, но когда все твои подруги собираются на маникюр и педикюр – это лучше.

Я: Она везучая девочка. Наверное, еще не понимает этого, но когда-нибудь поймет.

Морган: Ты милый. Так что… как там говорят нынче подростки? Нетфликс и чиллить?

Я: Думаю, это означает нечто весьма конкретное.

Я осторожничаю – я точно знаю, что это значит, поскольку Ноэль как-то мне объяснял.

Морган: Да, так и есть.

Я бросаю взгляд на Ноэля, а он изучает меня с хитрой ухмылкой.

— Хочешь что-то сказать, сынок?

— Ты переписываешься и улыбаешься, — говорит он. — Завел нового друга?

— Что-то в этом роде.

Он накладывает вторую порцию и делает паузу, задумчиво глядя на меня.

— Погоди. Притормози. Пап, ты… с кем-то встречаешься?

— Вроде того. Может быть. Я не знаю. Мы… это… — Я пожимаю плечами, совершенно не понимая, как говорить об этом со своим сыном.

Ноэль кладет половник обратно.

— Я только что вспомнил, что забыл кое-что на станции.

Я закатываю глаза.

— Ноэль, тебе не обязательно…

Он встает позади меня и хлопает по плечам.

— Пап, это же здорово. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

— Ты бы не подумал, что я… — Я замолкаю, пожимая плечами.

— Пытаешься заменить маму? — заканчивает он за меня, с трудом сглотнув на мгновение, прежде чем покачать головой; он опирается на столешницу рядом со мной, глядя на меня. — Нет, я бы так не подумал. Во-первых, мне тридцать три, а не тринадцать. Я знаю, что ты любил и обожал маму. Я знаю, что ты был на тысячу процентов предан ей, пока она была жива. Но прошло три года, пап. Тебе позволено снова обрести счастье. И я искренне верю, что мама тоже хотела бы этого для тебя.

Я: Я свободен. Я бы очень хотел тебя увидеть. Мне просто нужна пара минут. Я наберу.

Я отправляю сообщение Морган, и через несколько секунд она ставит на него палец вверх; я откладываю телефон и снова сосредотачиваюсь на Ноэле.

Я тереблю этикетку на пустой пивной бутылке, отрывая ее мелкими кусочками, которые складываю в кучку на столе.

— Перед смертью твоя мама вообще-то… — Я качаю головой из стороны в сторону, пытаясь сдержать эмоции, которые накатывают при обсуждении этой темы. — Она заставила меня пообещать, что я так и сделаю.

Он хмурится.

— Подожди, что? Правда?

Я киваю.

— Да. Она заставила меня пообещать, что через какое-то время я буду жить дальше и найду кого-нибудь другого. Просто до сих пор я не был готов. Я и сейчас не уверен, что готов. Не знаю, буду ли я когда-нибудь готов и как это понять. Я просто знаю, что этот человек мне очень нравится. — Я поднимаю телефон. — Мы просто… узнаем друг друга сейчас.

Сын указывает подбородком на мой телефон.

— Она хочет встретиться?

Я киваю.

— Но Ноэль, мы с ней можем…

— Абсолютно исключено. Ты знаешь, я люблю проводить с тобой время, но для этого еще будет куча времени. Может быть, я присоединюсь к тебе на льду завтра утром. Погоняю тебя с бросками с неудобной руки.

Мой бросок с неудобной руки всегда был низким, слабым и неточным. У меня убийственный форхенд, но бэкхенд просто отстой.

— Я не хочу, чтобы ты чувствовал, будто я тебя кидаю или выгоняю, Ноэль.

Он сжимает мои плечи.

— Я так не думаю, пап. Уверяю. К тому же, я заходил только ради чили. — Он смеется, обнимает меня со спины и направляется к двери. — Завтра утром на катке? В шесть?

— Договорились. Люблю тебя, сынок.

— И я тебя, пап. Передавай Морган привет.

Он скрывается за дверью до того, как я осознаю, что ни разу не произнес ее имя. Должно быть, он прочитал мои сообщения через плечо или вроде того.

Я жду, пока его пикап не исчезнет в облаке пыли, прежде чем позвонить Морган. Она отвечает на второй гудок.

— Привет, Ной.

— Морган, как ты?

— Сам знаешь. Загруженная неделя. Жаль, что у нас не было возможности увидеться раньше.

— Мне тоже. Хотя у нас обоих плотные графики. Ничего страшного. Зато у нас есть шанс встретиться сейчас, верно?

— Верно.

— Ты уже ужинала? — спрашиваю я.

— Ну, нет, не совсем. Я перекусывала, пока пыталась придумать ужин, который не требует готовки.

— Я приготовил чили. Ноэль заходил, и мы уже часть съели, но у меня еще осталось. Ты говорила, что хочешь попробовать, так?

— Я ведь ничего не прервала?

— Скажем так, он увидел, что я переписываюсь с тобой, сложил дважды два и внезапно вспомнил, что ему нужно помыть голову.

Морган смеется над этим, и боже, как же приятно заставлять ее смеяться.

— Для него это тоже процесс на весь день, да?

— Шутки шутками, но мой сын иногда бывает на удивление тщеславным. Судя по всему, вид небрежно растрепанных волос не получается сам собой.