Я снова оглядел огромный шатер, занимавший уйму места на пляже, который она назвала «своим» — ревели генераторы, вовсю дули кондиционеры. «РипТайд» любил наши океаны, пока это не доставляло никаких неудобств от взаимодействия с природой.

Пожалуй, я начинал понимать, в чем ее проблема.

На экране над стендом с мерчем крутилось видео, где эти новые бутылки растворялись всего за неделю под воздействием соленой воды; надпись БИОРАЗЛАГАЕМЫЕ мигала на экране всё время.

Что ж, по крайней мере, это уже шаг вперед.

Я видел слишком много пляжей, которые превращались в помойку после таких крупных мероприятий. Будем надеяться, что это поможет решить проблему.

— Тибби.

Из ниоткуда материализовался Таннер, а за ним Диего; оба тащили огромные тарелки с едой из кейтеринга.

— Ну, как тут у нас дела? — спросил Таннер, с неподдельным энтузиазмом осматривая шатер.

— Масштабно, — ответил я.

— Очень масштабно. — Он уже косился на стол с мерчем. — Можно мне вот эту? — Он ткнул пальцем в бейсболку-тракер с логотипом «РипТайд».

— Нет, — отрезал Дерек.

Таннер всё равно взял ее.

Возле локтя Дерека возник ассистент с извиняющимся видом.

— Простите, что прерываю. У нас проблема с установкой на северной стороне.

— Какая еще проблема?

— Там какой-то… — Он сверился со своим планшетом. — Местный по имени Эллиот Фицджеральд заявляет, что мы не можем строить на том участке из-за мест гнездования черепах. У него есть документы.

Дерек даже не моргнул.

— Уберите его.

— Он говорит, что гнезда находятся под охраной…

— Уберите. Его.

Дерек уже начал отворачиваться.

— Свяжись с юристами. Неважно, что там у него есть, они будут водить его за нос до тех пор, пока всё это не закончится.

Ассистент отвернулся, уже доставая телефон. Я схватил его за плечо.

— У этого местного есть еще какие-нибудь жалобы?

Ассистент замялся, покосившись на Дерека, но тот уже ушел, пытаясь выгнать Таннера и Диего из-за стенда с мерчем, где они нашли еще чем поживиться.

— Эм, ну да. Были эти черепашьи гнезда, а еще там, судя по всему, должен был проходить какой-то турнир по волейболу, под который забронировали северную часть пляжа возле пирса, но мы заняли и ее.

Турнир по волейболу.

Я вспомнил длинные ноги и сильные бедра.

— Понял, спасибо.

Я отпустил его. Эль Тибурон не имел мнения по таким вопросам.

Но, вспоминая вкус одной особенно свирепой ведьмы, я подумал, что у Чейза Переса оно вполне могло быть.

Я как раз неспеша возвращался к Дереку, когда чайка приземлилась на стол с мерчем, посмотрела прямо на Дерека и смахнула на землю стопку бутылок.

Затем еще одна приземлилась на строительные леса.

А потом их прибыло штук тридцать одновременно.

Атака была скоординированной, особенно если учесть, что речь шла о стае чаек.

Одна из них спикировала прямо на кофе Дерека, врезавшись в него так, что он пролил всё на свою белую рубашку. Несколько птиц принялись дергать за стяжки, удерживающие освещение, и я едва успел отскочить, прежде чем огромный прожектор с грохотом рухнул вниз.

У другой чайки в клюве оказался телефон пиарщика «РипТайд» — маневр, который я отчетливо помнил.

— Какого… — Дерек крутился на месте. — СГОНИТЕ ИХ С МЕНЯ…

Таннер уже ржал во весь голос, издавая дельфиньи писки.

Я стоял посреди этого хаоса, пока какая-то птица топталась по оставленному без присмотра ноутбуку, врубив на полную громкость песню «I Ran (So Far Away)», перекрывавшую крики персонала.

Ах ты, ходячая катастрофа.

Она использовала меня для подзарядки. И сбежала, потому что получила то, что ей было нужно.

Еще одна чайка спикировала на витрину с биоразлагаемыми бутылками и разнесла ее в пух и прах. Дерек издал звук, который я никогда раньше не слышал от взрослого мужчины.

Я вспомнил ее руки в своих волосах, и то, как она смотрела на меня, когда поняла, кто я такой. Не как на знаменитость, не как на идола или даже не как на персону нон грата, как многие в последнее время. Она смотрела на меня как на проблему, как на переменную в ее плане, которую она не учла.

Она ушла, и я позволил ей уйти.

Потому что каждый хороший охотник знает: дай добыче вымотаться, а потом нападай.

Она хотела битвы.

Сказать по правде, в последнее время я вообще мало чего хотел. Но теперь акула нашла свою цель, и она никуда не денется.

Я сделал долгий глоток из бутылки «РипТайд», которую должен был «естественно» держать в руках, и наблюдал, как ее армия чаек за считанные минуты устраивает невероятный погром.

О, маленькая ведьма, если ты хочешь битвы, ты ее получишь. Но я играю грязно.

И я точно знал, какую наживку буду использовать.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

СЕЛЕНА

Ситуация с чайками принесла глубокое удовлетворение. Наблюдать за тем, как эти корпоративные прихвостни убегают от стаи птиц, было не только уморительно; пульсация магии в моей крови была почти такой же приятной, как и то, что до этого произошло в фургоне.

Ну, почти.

Когда я вернулась домой, Лупе запрыгнула ко мне на кровать и достала телефон — кто-то под ником saint_diego выложил видео: трясущиеся кадры шатра «РипТайд» в полном хаосе, чайки абсолютно везде, и парень в рубашке-поло, гоняющийся за одной из них с планшетом для бумаг.

Подпись гласила: «что сейчас происходит на пляже бухты Полумесяц??» и под ней было уже четыре тысячи лайков.

— Это твоих рук дело, — в восторге сказала Лупе.

— Понятия не имею, о чем ты, — ответила я, плюхнувшись на кровать.

Она показала мне второе видео. Чайка расхаживала по пляжу с брендированным шопером на голове.

Я поморщилась.

Любой пиар — хороший пиар, так ведь?

— Я тут ни при чем, — стояла я на своем. — Просто чайки ведут себя как чайки.

Шум привлек наше внимание к Эль Сольдадо, который устроился у меня на подоконнике и чистил перышки с таким видом, будто в своей жизни ни разу, вообще никогда, не делал ничего плохого.

— Отдохни, чика. Тебе это понадобится.

Она поцеловала меня в лоб и закрыла за собой дверь спальни.

Я уткнулась лицом в подушку и целую минуту не шевелилась. Всё мое тело казалось выжатым, словно старое полотенце, запихнутое на самое дно спортивной сумки. Это было хуже, чем просто истощение, — будто каждая клетка моего тела работала на пределе, с пустым баком.

Каждый год после турнира я чувствовала усталость до мозга костей — ту самую хорошую усталость, служившую доказательством приложенных усилий. Это же чувство было более грубым, менее заслуженным. Или, возможно, это была та цена, которую я не была уверена, что смогу продолжать платить.

Я потянулась к своей магии и обнаружила лишь пустоту. Ее было даже меньше, чем обычно, словно из меня выжали каждую каплю, которую можно было использовать.

Я перевернулась на спину.

Я о нем не думала… но всё же взяла телефон и открыла Инстаграм.

Я ничего не вбивала в строку поиска. Просто случайно перешла на страницу рекомендаций. И там совершенно случайно оказался контент про серфинг — это всё алгоритмы, от меня тут ничего не зависит.

Я пролистнула выжженную блондинистую макушку один раз.

Второй.

Кликнула.

Его аккаунт открылся мгновенно: 157 тысяч подписчиков, синяя галочка и описание в профиле:

Чейз Перес | Эль Тибурон | Дважды чемпион мира

Партнер «РипТайд» — используйте мой код «shark» для скидки 10 %

Очень в его стиле.

Это было исключительно ради исследования — знай своего врага и всё такое. Я пролистала ниже.

Там, что неудивительно, было полно серфинга. Соревнования, видео с тренировок, замедленные кадры того, как он съезжает с волн поистине пугающего размера. Несколько спонсорских постов, где он держит бутылку «РипТайд». Он улыбался, но это была не та ухмылка, которая никак не шла у меня из головы.