«Я должен питаться, владетель, прежде чем снова стану сильным».

В течение двадцати лет Альф был хранителем Ям Некрада. Он имел больше опыта в перемещении по подземельям и подземным руинам, чем любой смертный, человек или дварф, когда-либо живший, поэтому вполне естественно, что он взял на себя руководство в первой части их подземного путешествия. Действительно, там, внизу, он ожил, усталость и возраст растаяли, когда к нему вернулись старые привычки. Он и принцесса обратились к опыту Девяти, два опытных искателя приключений, углубляющихся в неизведанный лабиринт.

Ольва видела, как Альф становился счастливее с годами. Видела его веселым и довольным, видела, как он смеялся. Но она никогда не видела его таким живым.

Он держал меч у себя под рукой. Каким бы ярким ни был волшебный свет Лаэрлин, темнота не рассеивалась. Время от времени он хмурился, и его губы беззвучно шевелились — телепатическая связь с клинком.

Именно Альф выбил деревянную дверь. За ней оказался искореженный коридор, каменные плиты перекосились, его размеры были гротескно нарушены. Из бойниц в стенах сыпалась грязь, а большинство дверей были завалены утрамбованной землей. Альф повел их дальше. Выбор маршрутов был редким, а Лаэрлин предостерегала от схода с пути Прямой Дороги. «Мы уже прошли много лиг по земле наверху. Другие дороги пересекаются с мирским царством, но я полагаю, что мы должны пройти всю эту Дорогу, прежде чем снова увидим звезды».

Но Альфу не нравилась сама Дорога. Путь был широким, но слишком широким на его вкус. «Если бы у тебя был твой лук, Лаэ, тогда, возможно, я бы рискнул. Но нас так мало, что я хочу, чтобы нас прикрывала надежная стена».

Поэтому Альф нашел маршрут, параллельный главной Дороге, как будто эта тропа была зверем, за которым они должны были следовать через архитектурный подлесок. Он передвигались практически ползком, извиваясь, корчась и тащась по недрам земли. Альф и Лаэ шли впереди группы, а Ольва и Селемос замыкали ее. Вампир видел в темноте почти так же хорошо, как Альф, и время, проведенное им на улицах Некрада, пригодилось ему. Он с готовностью помогал Джону и Пердии преодолевать самые опасные участки, а их было много — винтовые лестницы, уходящие в невозможные колодцы, крутые скалы, ведущие к естественным пещерам, темное подземное озеро, через которое им пришлось перебираться вброд, а оно было Джону по грудь.

Дело было не только в том, что весь замок был погребен глубоко под землей; он был волшебным образом развернут, как клубок пряжи, который можно размотать в одну длинную нить. Бессмысленные узкие коридоры вели к огромным залам, подвалы выходили на то, что когда-то, должно быть, было комнатами высоко в башне. Путь был опасен, но Альф предупреждал их о возможных обвалах, внезапных обрывах и других опасностях подземного мира.

В какой-то момент они часами ползли по черепичной крыше, протянувшейся на четверть мили или больше, а зазор между черепицей внизу и земляным потолком вверху составлял всего несколько дюймов. Альф прокладывал дорогу, его широкие плечи раздвигали землю, чтобы расчистить путь для остальных. Через трещины в черепице они иногда мельком видели главную дорогу. Ольва слышала, как что-то скребется там внизу, в темноте.

В конце концов они пришли в комнату с четырьмя дверями.

«Лаэ», — позвал Альф. «Это похоже на баррикаду».

Ее свет осветил дверной проем, частично заблокированный обломками мебели. Еще больше обломков лежало на другой стороне. Альф пристально осмотрел эту сцену, мозолистыми руками пробегая по царапинам на стенах. «Здесь была драка. И, судя по всему, не так давно».

«Вход был тщательно запечатан», — возразила Лаэрлин.

«Значит, они проникли с другого конца. Или есть другие пути проникновения. Или... что бы ни находилось здесь, оно находилось здесь со времен Эрлкинга. Двадцать лет или больше». Альф взглянул на Селемоса. «Кладовая?»

Пердия охнула.

«Что могло жить здесь?» — спросила Серлис.

«В таком месте я бы ожидал увидеть нежить», — сказал Альф. «Но я никогда не видел, чтобы зомби пытался вот так закрыть дверь». Альф остановился у баррикады, задумчиво нахмурив брови. «Будь я проклят, если знаю. Попробуем другой путь».

Чуть позже они встретили создателей барьера. Пронзительно крича, они прибежали по проходам. Из их спин росли шипастые панцири, у некоторых были рудиментарные крылья или хвосты, но ни один из них не был похож на другого. У некоторых были человеческие лица. Их объединял только отчаянный голод. Альф встретил их в бою, и Разрушитель Чар запел в его руке. И хотя ни меч, ни его владелец не были столь могущественны, как когда-то, уродливые существа слишком рьяно бросались в бой, обнажая свои мягкие животы или щели в панцирях. С каждым убитым меч становился прочнее, отметины и трещины на его черном лезвии исчезали.

«Ватлинги?» — недоуменно спросила Серлис, пробираясь между уродливыми телами с копьем в руках.

Селемос слизнул брызги крови, поморщился и выплюнул их. «Люди. Когда-то».

Следующий отрезок Дороги привел их к тому, что, возможно, было храмом. Стены из черного камня покрывали замысловатые руны, которые мерцали, когда на них падал магический свет. «Работа Старого Королевства», — пробормотал Альф. «Похоже на укрытие Берис в Ардене».

Одно и то же лицо — бородатое, с глазами, нарисованными или инкрустированными золотом — смотрело на них со ста статуй и святынь. Иногда его изображали сидящим на троне, но на других изображениях он сражался с монстрами, или в одиночку крушил целые армии или рушил горы.

«Есть идеи, кто он, Лаэ?»

Она пожала плечами. «Какой-то герой Старого Королевства».

«Вероятно предполагалось, что о таких подвигах будут помнить», — сказала Серлис. Она остановилась перед потрескавшейся мозаикой, изображающей бородатого героя, сражающегося с драконом. Его лицо с золотыми глазами было спокойно-уверенным, полным праведного гнева.

«Кто знает, было ли это на самом деле?» — пожал плечами Альф. «Половина того, что обо мне поют в песнях, неправда».

«Но ты убил Лорда Боуна», — напомнил Селемос. «Боролся с самой Смертью. Твои подвиги, Ламмергейр, были славными».

Альф нахмурился. «Да, ну да». Он кивнул на мозаику. «Когда я сражался с вождем огров, то обмочился от страха. Я прыгнул на спину этому ублюдку и не имел ни малейшего представления, что делать, кроме как держаться. Так было на протяжении всей войны. Все это время мы просто пытались остаться в живых, да, Лаэ?»

«Не всегда, Альфрик. Но мы никогда не искали такой славы, как эта».

«Тебе это было не нужно, дочь Эрлкинга», — сказал меч. «Ты была прославлена как дочь живого бога с того дня, как родилась заново. Твой образ почитали в каждой церкви Заступников задолго до того, как ты присоединилась к Девяти. А что насчет тех, кто родился в бедности? Их загнали в Ямы, как Лата. Изгнали, как Турна. Оттеснили на обочину, как Берис и Блейза». Красный глаз замигал. «Удобно, не правда ли, что те из Девяти, кто завоевал наибольшую славу...»

«Альф, — перебила его Ольва, — скажи ему, чтобы он замолчал».

«Да, да. Заткнись, меч». Альф распахнул следующую дверь. «Сюда».

Воспоминание, одно из самых ранних у Ольвы: их мать Майя плачет у камина. Ольва поднимает глаза от своей игры.

«Что случилось?»

«Твой брат Альф снова подрался».

Ольва запомнила именно слово «снова», смирение и беспомощность, которые оно выражало. Майя предвидела плохой конец для своего сына, и ее попытки своротить его с выбранного пути потерпели неудачу. Альф, с его силой и склонностью к насилию, казался обреченным на то, чтобы стать безкорневым разбойником.

Еще одно воспоминание, спустя десятилетия: Ольва впервые прибыла в Некрад. Она умоляла Альфа о помощи, и он без колебаний откликнулся, хотя оборона города зависела от него. Он был почти святым, идеальным благородным рыцарем из рассказов. Настоящим героем. В то время она думала, что Альф повзрослел, несмотря на выпавшие на его долю испытания. Думала, что простое мужество и отважное сердце победили, что он избавился от всякой тяги к насилию из-за ужасного оружия, которое носил.