— Мы… должны друг другу… целую вечность… — прозвучало далёким эхом, — брат мой, сестра моя, — и Мейксанейро рассеялся, растёкся туманом, осел на пол и растворился серебристыми искрами в пустоте.

В кают-компании настала глубокая тишина. Все смотрели на то место, где Мейксанейро только что стоял. Лар не шевелился, Марго плакала и гладила пол, Крис и Бобби застыли в одинаковых позах, пребывая в шоке от увиденного, а Антон сел ровнее и тяжело вздохнул.

— Сегодня кто-то должен был погибнуть… и лучше бы это был я.

Кристина бросила на него недовольный взгляд и процедила сквозь зубы.

— Дурак. Флёрсарин сделали бесценный подарок…

Антон покачал головой и горько улыбнулся.

Ричард убедился, что Нине и ребёнку ничего не угрожает, проверил медицинскую капсулу несколько раз и вернулся на мостик. Он понятия не имел, что теперь делать, как быть и сколько ждать отмены приказа, который больше некому отменить. Антон был его братом. Это било даже сильнее, чем сам факт его самовольного решения уйти из жизни. Чёртов позер, выпендрёжник, дурак! Ричард сел в кресло второго пилота, положил руки на панель управления от нечего делать и тут же отдёрнул их, будто обжёгся. Панель работала. Он невольно бросил взгляд на сигналы чипов пилотов, потом на сводку в углу смотрового стекла. Лицо его изменилось несколько раз, прежде чем он втянул носом воздух и проговорил.

— Ах ты зараза! — миг, и Ричард уже открывает панель собственного чипа. — Компьютер, ты меня слышишь?

— Да. Связь восстановлена, — ответила бортовая система «Ястреба».

— Можешь связать меня с капитаном «Пегаса» напрямую через чип?

— Нет. Но чип обнаружен на «Гауссе». Сигнал идёт оттуда.

Ричард выругался самыми яркими своими выражениями.

— Компьютер, свяжи меня с пилотом «Гаусса».

— Запрашиваю связь.

Кристина не принимала сигнал добрых десять минут, и Ричард уже решил, что она не ответит, когда на голографической панели чипа, наконец, появилось её маленькое лицо.

— Чехов у вас? — без всяких предисловий спросил Ричард.

— У нас тут много кого, — вздохнула она, — но и Чехов тоже.

— Передай ему, что он… — Ричард стал ловить ртом воздух, подбирая слова одновременно помягче и пострашнее.

— Что он последний придурок во вселенной? Ага, мы уже сказали. Как Нина?

— Она в медицинской капсуле, без сознания, но всё в порядке. Оба будут живы.

— Оба? — у Крис вытянулось лицо. — Так это правда? У неё будет ребёнок? И не сказала, а!

— Она, кажется, никому не сказала. Я сам узнал вот прямо перед взрывом… и Чехов тоже, судя по всему.

Крис едва сдержала улыбку.

— Очень в её стиле. Очень. Так что, ты только про Чехова позвонил узнать?

— Да, — усмехнулся Ричард. — Держите его там, я иду бить ему морду. Заколебал!

Кристина рассмеялась.

— Это подождёт, командующий Нейтан, — съехидничала она, — у Флёрсарин на него планы. Позже на «Новой Земле» разберётесь.

— У Флёрсарин? Они его забрали?

Кристина пожала плечами.

— Да, вот прямо сейчас вылечили ему рану на плече и ушли, за минуту до того, как пришёл ваш вызов.

Ричард хмыкнул и мотнул головой.

— Ну ладно. Но месть моя будет жестокой. Устроил нам нервотрёпку с прощанием…

Кристина прыснула.

— О, я через это прошла.

Две недели спустя

Кейт с досадой думала о том, что пропустила всё самое интересное, когда ехала в лифте вдоль корпуса «Новой Земли» в квартиру, выделенную советнику Донавану. Она не видела его так давно, так давно, что все прочие обстоятельства казались ей несущественными. Оповещение компьютера, два коротких щелчка, сигнал, и вот дверь распахнулась.

— Почему ты не сообщил, что прилетишь? — она ворвалась к нему в спальню на правах жены, зная, что он не может ещё спать, и застала его перед портативным медицинским аппаратам. Спиной к двери.

— Я хотел сделать сюрприз, — не оборачиваясь произнёс он. — Извини, Кейт, я немного занят, сейчас.

— Да, конечно, — она прислонилась спиной к закрывшейся двери и скрестила руки на груди. Мгновение назад Кейт была уверена, что обнимет его, но сейчас перед ней стояла незримая стена, которую она не могла и боялась переступить.

— Что сообщает Ригель? Они летят назад?

— А ты не знаешь? — удивился Гидеон, попытавшись посмотреть на неё, но ему стало больно, и он отвернулся к аппарату.

— Я успела узнать только, что ты прилетел, не смотрела новости, и знаешь, длительное пребывание в медицинской капсуле не очень располагает к нагрузке мозга электронной информацией…

Гидеон хохотнул.

— Согласен. Какие новости, какие новости… Есть хорошие, есть плохие…

— Начни с плохих.

— Погибла Ауро-эс… — он пожал плечами, — главу Ак-Ауро взяли в плен, но он покончил с собой и утащил остатки тех, кто был на его стороне, захватив и пару кораблей Ригеля. Октавия Асмирату собирается покинуть пост главы конфедерации…

— Ничего себе. А кто вместо неё?

— Вот это мы и узнаем завтра на «Илларионе», ты летишь со мной, — Гидеон улыбнулся.

— Я? Это обязательно?

Гидеон снова пожал плечами и промолчал. Кейт прошла из стороны в сторону, ощущая себя донельзя неловко и спросила снова.

— А какие хорошие?

— Ну… во-первых, уничтожен «Извлекатель». Ауро, которые ушли за братом Барнибила Эс, отправились на своих кораблях искать новое место для жизни. Что ещё? «Старые планетарные руины» потеряли свои защитные пояса, теперь там пустое пространство…

— Старые планетарные руины?

— Позже расскажу, это не так важно. И самое главное… — Гидеон выдержал торжественную паузу. Аппарат как раз закончил обработку его шрама и отключился, позволяя им говорить свободно. Гидеон обернулся, забыв, что Кейт не знает о его ранении, и произнёс. — Мы нашли новую планету. Ту самую планету.

Кейт ахнула. Гидеон решил, что она так поражена новостью, но оказалось, это был тот ужасный крест, оставленный Томпсоном на его груди. Кейт пошла к нему, забыв о страхах и предрассудках, и коснулась его шрама, осторожно провела по нему пальцами.

— Что случилось? — она приподняла голову и посмотрела ему в глаза.

Он встретил её взгляд в бесконечном удивлении.

— Кейт, я сказал, что человечество нашло новый дом, а ты спрашиваешь, что со мной? — он накрыл её руку своей и крепко сжал. — Да к чёрту это всё.

Кейт качнула головой.

— Прости меня, — прошептала она.

— За что?

— Что меня не было рядом, что я… а ты ещё смог отправить отряд за мной на Ауро-эс. Ты…

— Я просто влюбился, Кейт, — завораживающим шёпотом проговорил Гидеон. Он взял обе её руки в свои и прижал их к губам, а потом добавил. — Как мальчишка, понимаешь? Как школьник. Ещё не зная этого, я чуть с ума не сошёл, когда ты осталась там, в кабинете. заполненном газом. И когда Ауро похитили тебя.

Кейт качнула головой.

— Похищение было ради нашего спасения. Я пострадала, но и Акари… ты знаешь, он чуть не умер, когда нёс мне медальон от Аур-эсинады.

— Я уже знаю, — прошептал Гидеон. — Знаю.

В глазах Кейт сверкнул её фирменный лукавый огонёк, и она улыбнулась уголком губ.

— Так ты влюбился? — шёпотом спросила она так, будто маленькая девочка выспрашивает у мальчика подробности его главного секрета. И когда Гидеон кивнул, не в силах больше ничего сказать, она улыбнулась шире и доверительно произнесла. — Знаешь, мне кажется, это взаимно.

Корабли Ригеля, истребители «Авроры» и три исследовательских крейсера стояли на новых посадочных платформах КРИ. Все разошлись по своим делам. Ричард, Кристина и Бобби ушли на совещание к адмиралу, Гидеон обсуждал с Лагости Аки будущую встречу с главой Конфедерации и её отставку, а заодно и необходимость заключить мирное соглашение с Акари — новым главой Ауро. Техники «Новой Земли» принимали отремонтированный корпус от ригелианцев, благодарили их, обменивались подарками — всё шло своим чередом, и только Антон вместе с Ларом и Марго в этом не участвовали. Они отправились в Обсерваторию Флёрсарин, чтобы Луч Возрождения взял у Антона то, что так долго ждал народ Флёрсарин, чтобы сам Антон, как последний Хранитель, освободил их от мрачного существования и от невозможности уходить на перерождение.