Кто-то подобрал выпавший у него при ударе и отлетевший в сторону баллончик, проткнул его чем-то — шипящий звук выходящего газа, удары сердца. Гидеону хватило мгновения, чтобы принять решение, сознание вдруг прояснилось, мир стал чётким до рези в глазах. Тело будто само знало, что делать. Гидеон вдохнул и на выдохе резко пригнулся, не сдержав болезненного стона. Баллончик со свистом и шипением пронёсся над ним и, врезавшись в грудь Джеймса, упал на пол между ними, закрутился как волчок. Гидеон поднял голову — внутренности горели огнём, по телу разливалась слабость, каждый вдох приносил нестерпимую боль. Он остановил взгляд на баллончике, на ноже, торчащем в его боковине. Он сможет, у него получится.

Джеймс тем временем вдохнул наполненный защитным эфиром воздух, закашлялся, а потом вдруг скорчился, согнулся пополам, лицо его стало пузыриться страшными волдырями — он стал хватать ртом воздух, потянулся руками к глазам, но лишь свалился на колени, становясь на один уровень с Гидеоном. В коридоре снова прозвучали выстрелы, давая Гидеону понять, что Марго продолжает отбиваться от лиан. У него только один шанс. Только один. Он едва ли осознаёт, как нож из баллончика оказывается в его руках, но зато отчётливо улавливает момент, когда остриё ножа входит в грудь Джеймса. Джеймса, который теперь больше похож на Ауро.

— Это за тех, кто погиб, — почти рычит Гидеон, вынимает нож и всаживает его снова, — а это за Землю…

Из прозрачного тела Томпсона льётся внутренняя серебристая жидкость, тоже эфир, но другого свойства. Гидеон отбрасывает нож, Марго делает ещё один выстрел в коридор и вбегает, успевая подхватить его под руки, опускается на колени, и он приваливается к ней. Глаза закатываются.

— Советник, советник! — её пальцы впиваются в плечи и хочется ответить, нужно ответить. — Советник! — трясёт его Марго. — Не закрывайте глаза!

— Вакцину… — хрипит он, — и свяжись с остальными. Что там с медицинским сектором?

— Советник Донаван, — позвала Кристина. Связь была отключена уже добрых полчаса, и компьютер «Гаусса» снова запросил её. — Советник Донаван.

— Это я, — откликнулась Марго. — Советник ранен. Медицинское крыло как?

Крис переглянулась с Бобби и остальными.

— Хуже не придумаешь, но приборы и медкапсулы в порядке, только надо прибраться. Насколько всё плохо?

— Очень, — ответила Марго. — Он не успел принять управление.

— Успел, компьютер оповестил нас о смене приоритета, — вмешалась в разговор Аннет. — Маргарита, там в центре должно быть что-то, похожее на стенд с углублением и иглой, торчащей вверх. Гидеон касался её?

— Нет, — произнесла Марго, после долгого молчания, — но сюда, похоже, брызнула его кровь.

— Брызнула кровь? — Аннет в ужасе посмотрела на Себастьяна. — Что у вас там случилось?

— Джеймс Томпсон у нас тут случился. Нужна помощь. Он, правда принял должность?

— Да, принял, вот пришло уведомление, — сказал Себастьян. — Первый Советник вернулся на должность, и старые статусы восстановлены. У нас снова есть доступ.

— Хорошо, — Марго на той стороне тяжело дышала, будто тащила что-то тяжелое. — Мне тут нужна помощь. Хорошо бы, чтобы кто-то вышел ко мне навстречу.

— Мы нашли людей, много, они успели закрыться на посадочных платформах, но нужно ещё освободить от лиан рукава, — сказала Крис. — Доктор Мейсон и ещё двое мужчин пойдут к тебе, только без оружия. Мы смогли выдать им ножи.

— Спасибо… — Марго откашлялась и тут же охнула. — Люди на посадочных платформах? Там же нет кислородной атмосферы без припаркованных кораблей.

— Доктор Мейсон перенастроил им подачу кислорода и экраны, но радиация всё равно была. Так что у медиков много дел в будущем.

— Да уж, — Марго тяжело выдохнула. — Скоро доктор Мейсон придёт?

Кристина пожала плечами.

— Как смогут, я не знаю. А где Ричард и Тиана?

— В оранжерее. Пытаются уничтожить корень этой гадости, — Марго шмыгнула на той стороне связи. — Побудьте со мной кто-нибудь, не отключайтесь. Это кошмар.

На пути Ричарда и Тианы встали те же проблемы, что и перед другими: шахта лифта, который должен был доставить их в оранжерею, была набита лианами. Лифт работал, но сдвинуться с места не мог, однако и выбирать было особенно не из чего. Ричард по примеру Марго, хотя ещё и не знал, что она так сделала, воткнул нож в баллончик с эфиром и забросил его на крышу лифта через люк. Лианы пронзили воздух диким визгом, зато лифт пополз вверх и очень скоро оказался на нужном уровне. Ричард вышел, то и дело оглядываясь на Тиану, и невольно вспоминая, как когда-то привёл сюда Нину. Вроде бы совсем недавно, а в то же время будто бы в прошлой жизни.

По дороге к прозрачному балкону они расстреливали лианы, использовали все возможные средства, чтобы избавиться от них. Дверь в оранжерею оказалась сдвинута, проход свободен. Видимо, Ауро вообще не любили чужих закрытых дверей. Ричард вошёл первым, Тиана следом: они спустились по широкой лестнице и оказались в саду живых растений, усыпанных спорами. Всё здесь сильно изменилось с тех пор, как Ричард входил сюда последний раз. Помещение достроили, стеклянные перегородки покрылись вьюнками, ползунками и лозами всякого рода и вида, повсюду стояли горшки, клумбы, подвесные кашпо, а самое главное было в центре — основа всего этого — растение, похожее на вьюн, разросшийся, мутировавший, но вьюн. Те самые лианы тянулись из него во все стороны, стелились по потолку, ползли, обвивали соседние растения. Ричард и Тиана пошли прямо к нему, безжалостно кромсая цветы и травы, склоняющие к ним свои жуткие лепестки и листья. Ричард прицелился в основание вьюна, настроил бластер.

— Осторожно! — возглас Тианы разнёсся по оранжерее, она толкнула Ричарда, и тут же оказалась сбита с ног лианой. Второй удар снёс её медальон, а третьим выпадом лианы схватили её и скрутили в кокон, подвесив высоко над полом.

Ричард ткнулся носом прямо в клумбу, от близости его защиты вьюн взвился, задёргался, с тал хаотично разносить лианами всё вокруг. Они будто бы оказались в центре вселенского кошмара, когда вокруг хаос, а вы стоите, ожидая своей участи. Ричард снова поднялся на ноги и обернулся. Одна секунда, чтобы оценить ситуацию — взгляд по лиане вниз, и сердце пропустило удар, а потом забилось так, словно собиралось выломать грудную клетку. Лиана, которая схватила Тиану, вовсе не принадлежала вьюну, это была лиана его матери, она вилась у неё из спины, как несколько других. Его мать, Елена Нейтан, которую он знал с детства, стояла перед ними. Её строгое лицо ничем не отличалось от прежнего, взгляд смотрел с тем же беспокойством — как могла она быть Ауро? Как могла она желать убить его или подсадить в него это проклятую аур-эсинада? Но, может, то была лишь иллюзия? Лишь его личное желание видеть в ней любящую мать.

— Здравствуй, Риччи.

Грудь сдавило, в глазах встали слёзы, но можно ли было позволить себе слабость?

— Мама, — прошептал Ричард и тут же вскинул бластер, заявляя твёрдо и дерзко. — Отпусти её!

Елена усмехнулась, и лианы стали сжимать кольцо вокруг Тианы, та пискнула, но больше не смогла произнести ни звука.

— Так выстрели. Убей меня! — сказала Елена со всей серьёзностью.

Ричард прицелился. Её глаза, её лицо… она пела ему колыбельные, собирала в школу… она потакала ему во всём, защищала от отца, помогла получить «Ястреб»… Она — монстр. Она не его мать и никогда не была ею. Но почему же так дрожит рука? Почему?

— Стреляй! — крикнула Елена. — Стреляй!

Ричард зажмурился, поднял палец, чтобы коснуться панели бластера, и коснулся, но в последний момент отвернул руку, и пуля врезалась в основания вьюна. Лианы завизжали, забились в приступе агонии, покрылись волдырями и стали исчезать.

— Дурак, — тихо произнесла Елена. Она размахнулась и бросила Тиану себе за спину, а потом метнулась к Ричарду.

Тиана пролетела несколько метров, сгребая за собой растения, предметы, раздирая руки в кровь. Она упала на пол — удар выбил весь воздух из её лёгких — и замерла, глядя в потолок. Елена в этот момент неистово кидалась на Ричарда. Ценой двух потерянных лиан она стащила медальон с его груди и вцепилась в шею, сжала ворот защитного костюма до хруста. Елена подтащила Ричарда к себе и прошипела ему прямо в лицо.