— Советники Донаван и Линь отбывают к Ригелианцам, — она ткнула Бобби пальцем в плечо, — если б ты соизволил прийти на совещание, ты бы не удивлялся.

Бобби ухмыльнулся, выхватывая планшет обратно.

— Но у меня же есть ты, — и снова получил подзатыльник.

Крис показала ему язык и поспешно вернулась к своему прежнему занятию: поставила ногу на выступ, схватилась за поручни шахты и, подтянувшись до первой ступеньки, ловко забралась наверх.

Ричард, Марго и Лар почти не покидали пункта управления — путь до Тины в условиях войны был крайне небезопасным. В полноценный прыжок корабль уйти не мог, перемещался скачками, которые то и дело грозили им попаданием в зону боевых действий с Юмаради или на радары вражеских крейсеров, что сказывалось и на состоянии корабля, и на состоянии тех, кто летит на нём, и на общей ситуации. Несколько раз им едва удалось уйти от столкновения с выскочившими навстречу крейсерами, ещё пару раз они едва не оказались под обстрелом, и, наконец, с десяток раз угодили в астероидное поле, где оставили часть обшивки и щитов — только их собственная навигационная система и система обнаружения посторонних объектов, спасла от катастрофы. Марго и Ричард, несмотря ни на что, верили, что никто не успел считать их сигнатуры, и не пойдёт по следу, Лар был менее оптимистичен, и в целом пребывал в неблагожелательном состоянии с момента, как они покинули пределы Лаборатории Флёрсарин и оказались в свободном космосе.

— Всё. Вводим координаты Тины, — сказал он, когда в их и без того еле живые щиты прилетел обломок астероида, — выйдем со стороны южных городов.

— Принято, — ответил Ричард, — ввёл координаты, нажал кнопку подтверждения и дождался, когда-то же самое сделает Лар, потом расслабленно упал в одно из кресел пилотов и откинул голову на спинку. — У меня ещё не было таких выматывающих полётов, — он нахмурился, вспоминая перегрузки при взлёте. Ему с трудом удалось их пережить, и он плохо представлял себе, как-то же самое пережили Марго и Нина. А как это делали люди прошлого? Насколько выносливыми они были?

Звёзды перед смотровым стеклом размылись, смазались, и корабль вышел в коридор экзо-пространства, где спокойно заскользил к намеченной цели. Космическая фоновая радиация в передатчиках сменилась сводками новостей. Ричард посмотрел в сторону Марго, которая настраивала связь.

— Значит, война, — задумчиво произнёс он. Марго пожала плечами, Ричард печально улыбнулся. — Да, по-хорошему нам бы вернуться на «Аврору».

— А смысл? — Марго села в свободное кресло. — Вернёмся, попадём в изолятор, и чем сможем тогда помочь? Давай сначала решим вопрос с Ларом, а потом, может, найдём «Пегас» в этом кошмаре и последуем за ним?

— На этом? — хохотнул Лар, разводя руками.

— Нет, — Марго посмотрела на него и сразу отвела взгляд, — но ведь мы летим к мастерам Исса, у них же есть какие-то корабли, получше этого? В прошлый раз мне показалось, что у них можно купить что угодно.

Лар и Ричард многозначительно переглянулись и хотели ответить, но компьютер перебил их.

— Уровень топлива минимальный. Выход из экзо-пространства в заданной точке через десять минут.

— Оперативно, — сказал Лар, вместо того, что собирался, и занял третье кресло. — Ну что, звёзды мои, готовимся к жёсткой посадке. Пристегните ремни.

Замыкание вызывал отогнутый край внутренней обшивки — он пережал провода и в конечном счёте перетёр их до такой степени, что они стали искрить при каждой перемене напряжения. Пришлось обесточить весь отсек и делать замену. Крис и Бобби попеременно поднимались в шахту, но в итоге им пришлось забраться туда вдвоём, чтобы завершить сборку и нормально вставить панель. Всё было почти готово, отсек подключён к общей системе, но обшивка никак не хотела сдвигаться с места, панель не подходила, будто они случайно перепутали паззлы в огромной картине; Крис попыталась сдвинуть её с места ногами, зацепившись за верхнюю часть лестницы. Бобби помогал снизу, тянул отогнутый край на себя.

— Да чтоб тебя! — воскликнула уставшая Крис, подпрыгнула и с силой толкнула металл, Бобби подхватил и прижал, наконец, сдвинувшуюся с места конструкцию одной рукой, второй поймал ручной лазер, сброшенный Крис, и припаял всё на место.

— Слава великим звёздам, — выдохнул он и стал спускаться.

Крис перецепила руки, сняла одну ногу со ступеньки, чтобы перевернуться, и тут это произошло. Толчок такой силы, что её почти скинуло с лестницы — она чудом успела ухватиться за следующую ступень, сильно потянув руку и ударившись коленями. Бобби слетел вниз и, приложившись об пол, смачно выругался. Лететь ему было не высоко, но падение всё равно было болезненным.

— Ты в порядке? — спросила Крис, хватаясь другой рукой за лестницу.

— Живой, — откликнулся он, кряхтя.

Крис нашла опору ногами и стала спускаться, но уже через мгновение их снова тряхнуло. На этот раз Крис была готова к толчку, но не готова к тому, что с ними заговорит бортовой компьютер «Гаусса».

— Внимание, разгерметизация технических отсеков. Активирую протокол защиты.

— Что? — воскликнула Крис.

— Нет! — возмутился Бобби, и их тряхнуло снова, а потом ещё и ещё.

Бобби, собравшийся встать, снова упал. Крис сорвалась, разодрав форменную куртку на локтях и под мышками, пока пыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Руки безжалостно скользили, и она рухнула на Бобби, вывихнув руку.

— Закрываю шлюзы, активирую жизнеобеспечение внутри корабля, — проговорил компьютер.

— Да что, блин, происходит⁈ — воскликнул Бобби.

— Нет! Стой! — крикнула Крис, кривясь от боли.

На курсе разведчиков случалось всякое, и это была не самая сильная боль, какую она испытывала.

Корабль тряхнуло в последний раз и стало мотать из стороны в сторону, гравитация меняла полярность, от изменения атмосферы кружилась голова — жизнеобеспечение на КРИ и внутри «Гаусса» отличались по составу, без подготовки внутренние системы могли вызвать ещё и не такую реакцию. Всё-таки «Гаусс» был первым кораблём такого типа, созданным для людей, и не подходил для быстрой адаптации к пилотам, но у Бобби и Крис не было выбора. Их мотало из стороны в сторону по всему отсеку, со всех сторон раздавался треск и грохот, будто корабль сейчас рассыплется на мелкие кусочки. Но вот их кинуло в последний раз, и всё затихло. Гравитация пришла в норму, системы вошли в штатный режим, и «Гаусс» замер — наступила такая тишина, что Крис, позабыв о боли, посмотрела Бобби в глаза.

— Случилось что-то ужасное… — прошептала она.

Бобби стёр кровоподтёк у носа, попытался встать, но ноги не удержали его, и он подполз к Крис.

— Знаешь, — он взял её за вывихнутую руку, не разрывая зрительного контакта, — ты мне очень нравишься Кристина, ты самое прекрасное, что со мной случалось…

Крис приоткрыла рот, чтобы ответить ему. Она привыкла, что Бобби шутит, заигрывает с ней и бесит её, но никак не ожидала такого искреннего признания. Поймав её замешательство, Бобби сделал резкое движение — Крис вскрикнула от резкой боли в руке.

— Сдурел!.. А-а… — она осмотрела переставшую болеть руку и тепло улыбнулась, — спасибо, — тихо произнесла Крис и тут же толкнула его в грудь так, что он завалился на спину. — Предупреждать надо! — она встала и пошла искать планшет, но, не сделав и двух шагов, обернулась и добавила. — И ты мне нравишься… Придурок!

Он раскинул руки на полу и довольно усмехнулся, но тут же сгруппировался и усилием воли встал.

— А теперь насчёт чего-то ужасного. Ты двести процентов права, поэтому, куда бы ты не собралась идти, вернись. Надо надеть защитные костюмы и осмотреть корпус.

Отсек с защитными костюмами располагался в самой новой части корабля, рядом с кают-компанией, мостиком и картой детализации — дверь в отсек открылась сама, костюмы валялись на полу, сброшенные по той же причине, по какой сами Бобби и Крис вывалились на пол в отсеке варп-ядра. Костюмы сели удобно — к счастью эту часть успели обновить — оставалось только закрыть шлемы, активировать местную связь и, наконец, выдохнуть, когда корабль тряхнуло снова. Это было пугающе неожиданно. Настолько, что Крис и Бобби, не сговариваясь, закрыли шлемы, активировали связь, а заодно магнитные подошвы.