— В чём дело, Крис? Ты обижена? Я ведь не виновата в том, что Мари…

— Дело не в этом! — отмахнулась Крис. — Просто я ведь ужас сколько тебя не видела, я даже не от тебя лично узнала, что ты вернулась. Понимаю, война и всё такое, но ты могла бы прийти, хотя бы поговорить со мной… Я думала ты умерла, понимаешь!

— Крис! — вскинулась Нина. — Если б ты знала сколько всего я пережила, то не говорила бы такие вещи! Сейчас не до разговоров.

«Мне показалось, или совсем недавно, кто-то обвинял в этом же своего напарника», — прозвучал насмешливый голос Лара в голове Нины, и ей стало стыдно. Он прав. Они всё время разговаривали о делах, и даже когда Нина осталась здесь, чтобы поддержать Кристину и Марго, она не нашла в себе сил поговорить о том, что случилось в Обсерватории Флёрсарин, рассказать о себе подруге хоть немного.

— А я? Я не пережила по-твоему? — возмутилась Кристина, — Или, может, ещё скажешь, что я не беспокоилась о тебе⁈ Я заслуживаю хотя бы знать, где ты была и что случилось! И если не сейчас время для разговоров, то когда? Когда, Нина⁈ Когда ты улетишь на своём «Пегасе» в неизвестность, откуда, возможно, не вернёшься?

Нина открыла рот, собираясь с ней поругаться, но лишь вдохнула полной грудью и ничего не сказала. В «палате» наступила тишина, и оттого голос Лара прозвучал особенно звонко.

— Похоже, пора доставать аурианские хлопья.

— Заткнись, — бросила Марго и, переглянувшись с Тианой, не сдержала смешка.

Тиана прыснула в ответ, закрывая рот рукой. Крис бросила на неё серьёзный взгляд, но вместо того, чтобы сказать что-нибудь колкое, рассмеялась сама. Остальные подхватили их смех мгновением спустя. Нина покачала головой и, не раздумывая, подошла к Крис, чтобы тут же обнять её. Ситуация не была комичной, но всем вдруг показалось очень глупым обижаться на что-то, когда неизвестно, что будет дальше, и смогут ли они выйти живыми и невредимыми в конце. Лар смеялся вместе со всеми, но лишь ему одному было известно, что это не просто так — он только удивлялся, как просто и незаметно можно повлиять на эмоции людей, внушить им правильные мысли и повернуть плохое в хорошее, тьму обратить светом, а ненависть и отчаяние сделать счастьем и любовью.

Подготовка к внедрению чипа пилоту проходила в два этапа. Корабли одиночного и двойного управления, принадлежащие людям, несли на себе тяжёлую ношу строгой секретности, и потому чипы никогда не изготавливались вне корабля — внутренней системой была предусмотрена изготовка чипов в случае уничтожения предыдущих, их безвременной потери по любым причинам или при смене пилота. Акустико заблаговременно позаботились о том, чтобы система «Гаусса» изготовила чип, независимо от того, будет пилот или нет, хотя, пожалуй, можно было сказать, что октавия Асмирату предполагала такой исход и потом распорядилась предусмотреть все детали. Акустико ждали Кристину в техническом отсеке «Гаусса» — Нина, Антон, Лар и Бобби пошли с ней.

— Нет, я не могу… — Кристина каждые четыре шага, пока они шли через отсек к кораблю, возвращалась к Нине, та останавливала её и успокаивала. — Как же страшно, кошмар, как же страшно.

— Всё будет хорошо, — сказала Нина, — это не так ужасно, как кажется, — они остановились у шлюза, и Нина обняла Кристину. Бобби остановился рядом, но не выдержал, и стал ходить кругами в беспокойном волнении.

— На пару слов, — Антон коснулся плеча Лара и отвёл его в сторону, пока Кристина решалась сделать один из важнейших шагов в своей жизни. — Советник, с которым я говорил сегодня, попросил меня кое-что тебе передать. Ты нас слышал?

— Слышал, — Лар понизил голос до шёпота.

Антон усмехнулся.

— Даже не попытаешься это скрывать? Интересно.

— А смысл? — Лар пожал плечами и ухмыльнулся.

— Логично, уважаю за честность. И что? Что ты решил?

Лар помолчал, прежде чем дать ответ.

— Я принимаю предложение советника.

— Хорошо, — Антон улыбнулся и выдохнул с облегчением, — я рад. Нам, правда, будет легче знать, что люди в безопасности. Ты ведь поможешь им с «Авророй»?

— Я пойду туда, куда пойдёт Маргарита, и помогу там, где будет она. Если она собирается на «Аврору», я буду там. А вы… — он посмотрел на «Гаусс», как раз в тот момент, когда Кристина зашла в него, — когда улетаете?

Антон вдохнул полной грудью и запрокинул голову, внимательно рассмотрел перекрытия полусферического потолка.

— Очень скоро, — он снова посмотрел на Лара. — Не больше, чем через час. Акустико дорабатывают нашу систему маскировки, осталось совсем немного, так что… — Антон развёл руками. — И знаешь, моё предложение ещё в силе. Как только мы что-то найдём, я сообщу, и ты сможешь забрать всё, что нужно твоему народу, если оно там есть, конечно.

Лар кивнул ему.

— Спасибо. Я знал, что могу на это рассчитывать.

Прощание было коротким. Нина только и успела поболтать немного с Крис, окончательно с ней помириться и пожелать остальным удачи, как пришлось улетать. Антон теплее, чем предполагал, попрощался с Ричардом, пожал руку Лару и Бобби, обнял Марго и Тиану, Кристину торжественно, насколько мог, поздравил с получением чипа и новой должностью — они могли не вернуться, и обиды прошлого не должны были иметь власти над ними сейчас. Каждый понимал это. Нина вошла на «Пегас» первой и сразу отправилась на мостик, Антон догнал её, когда она уже садилась в кресло второго пилота. Он сел в своё, откинулся на спинку и расслаблено повернул голову к Нине, а потом протянул ей руку раскрытой ладонью вверх.

— Ты готова?

Она посмотрела ему в глаза и, искренне улыбнувшись, вложила свою руку в его.

— Да.

Его пальцы коротко сжали её ладонь и тут же отпустили.

— Мари, — произнёс Антон, — отправляемся на планету Неллея. Система Вакара, галактика Хога. Координаты определишь?

— Да, капитан, — отозвалась МАРИ, — корабль готов к старту.

— Отлично, — Антон раскинул руки в стороны, и ремни скользнули ему на плечи, а когда Нина сделала так же, сказал. — Включить режим полной маскировки, вывод корабля из технического отсека автоматический, вывод корабля с посадочных платформ автоматический, оставить возможность ручного управления на всякий случай. Поехали.

— Выполняю, — произнесла МАРИ.

По панели управления пробежала яркая голубая линия, тихой дрожью донёсся старт варп-двигателя, и «Пегас» сложил шасси, чтобы отправиться в новое путешествие. Возможно, в самое увлекательное и последнее путешествие в его судьбе.

Ауро-эс, окружённая пятью поясами оборонной системы, в полной боевой готовности, тускло мерцала искусственным освещением — её огненные реки неустанно переносили энергию от пышущего жаром ядра, которое с некоторых пор зажглось новым, особенно ярким светом. Последний угасающий огонёк жизни когда-то живой планетарной системы: девять последних планет Ауро погасли, живые ядра были извлечены и объединены с ядром Ауро-эс. Погибло нечто важное, нечто особенное, и многие из тех, кому удалось перебраться и выжить, променяли бы возможность вернуть себе аур-эсинада на прежнюю жизнь. Но Барнибил-эс был слишком силён, чтобы идти против его воли, и Ауро, сами ещё не до конца понимая это, стали заложниками в собственном доме.

Всё вошло в рабочую колею: прибывших с остывших планет расселили, заняли работой, все ресурсы пустили на Мастерскую и на доставку материала цветку, а когда с доставкой начались трудности, использовали оставшихся Юмаради, которые скрывались от армии эллейн и вынужденно искали убежища у бывших союзников. Однако и эти ресурсы быстро подошли к концу. Отныне маленькие корабли-невидимки шерстили космос, ускользая от зоркого ока армии конфедерации, не всегда успешно, но чаще в последнюю секунду. Они везли захваченных путников, пилотов-одиночек, заплутавших в пустынных местах людей, иссинианцев и ригелианцев. Вот с одним таким кораблём и явились два человека — не пленники, а вполне свободные мужчина и женщина. Одетые в защитные костюмы, они беспрепятственно пересекли посадочную полосу и вышли к транспортерам, переместились в бывший торговый сектор, ныне разрушенный, и напрямую прошли в Мастерскую. Одно слово, один взмах руки — эти двое прекрасно изъяснялись на местном наречии — и вот перед ними открыты все двери, включая дверь лаборатории, а за ней и дверь кабинета главы Ауро.