— Ну что, — я скрестила руки, специально подчеркнув новый облик. — Теперь я выгляжу как настоящий боец?

— Ты выглядишь... — он сделал паузу, выбирая слова, — как кто-то, кто не умрёт в первый же день.

— О, какой комплимент! — Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки.

Саргон бросил мне небольшой предмет.

— Последний штрих.

Я поймала тактический пояс с несколькими кармашками и креплением для оружия.

— Теперь ты полностью экипирована, — сказал он.

Я быстро надела пояс, чувствуя, как он идеально лёг на талию.

— Спасибо.

Он лишь кивнул и в его взгляде читалось одобрение.

— Теперь ты действительно готова.

— К чему?

— К поиску кристаллов.

— Каких ещё...

Мы идем уже третий час и я еле волочу ноги. Эти чертовы джунгли – сплошная липкая ловушка. Воздух такой густой, что кажется, будто пьешь его, а не дышишь. Каждый шаг – борьба: то корень за ногу цепляется, то какая-то мерзкая слизь под ботинками хлюпает.

А он... Он идет впереди, расчищая путь, будто это обычная прогулка.

Я стараюсь не пялиться, но блин, как тут не пялиться?

В этой чёрной футболке каждый его мускул будто нарочно выставлен напоказ. Ткань обтягивает спину, подчеркивая мощные плечи. И у него… черт, у него такая походка — хищная, уверенная, с легкой покачивающейся грацией.

Я споткнулась обо что то.

— Смотри под ноги, инженерша, — бросает он через плечо, даже не оборачиваясь.

— Я смотрю.

Черт. По моему лицу разливается жар.

– Опять глазеешь? – его голос звучит слишком довольным.

– Да ну тебя! – огрызаюсь я, но щеки горят.

Он оборачивается и его ухмылка становится еще шире.

– Ну хоть признайся, что нравится.

– Хватит нести чушь!

Я отворачиваюсь, но тут нога проваливается в какую-то жижу и я чуть не падаю лицом в грязь.

– Ой!

Его рука ловит меня за локоть и от этого прикосновения очень приятно.

– Смотри под ноги, – говорит он.

– Я смотрю! Просто…

Его пальцы всё ещё обхватывают мой локоть. Я резко вырываю руку, но тут же сново спотыкаюсь.

– Чёрт!

Саргон ловит меня за талию, прижимая к себе. Его тело обжигающе горячее даже через ткань.

– Ну что, инженерша, – говорит он, – какая же ты неуклюжая.

Я хочу огрызнуться, но в этот момент чувствую... что-то. Тёплое, гибкое, скользит по моей спине. Его хвост. Он что опять?!

– Саргон... – голос предательски дрожит.

– Что? – делает невинное лицо, но в глазах – хищный блеск.

Хвост обвивается вокруг моей талии. Я замираю, дыхание сбивается.

– Прекрати…

– А что я делаю? – притворно удивляется он, но хвост ползёт выше. Каждое прикосновение словно оставляет за собой след из мурашек и я чувствую, как сердце бешено колотится.

— Саргон… — повторяю я, но уже без прежней твёрдости.

Он наклоняется ближе, его дыхание обжигает кожу.

— Да?

Я не отвечаю. Не могу. Потому что его хвост уже добрался до шеи, лёгкое касание металлического наконечника заставляет меня вздрогнуть. Он медленно проводит им по линии ключицы и я чувствую, как по телу разливается тепло.

— Тебе нравится, — это не вопрос, а констатация факта.

Я хочу сказать «нет». Хочу оттолкнуть его. Но вместо этого лишь прикусываю губу, когда его хвост скользит ниже, едва касаясь кожи под краем топа.

Хвост Саргона скользит по моей талии, обвиваясь вокруг меня, как живое, разумное существо. Каждое прикосновение — горячее, настойчивое, будто он знает, куда именно направить этот металлический наконечник.

— Саргон…

Он приподнимает бровь.

— Что-то не так?

Я сжала кулаки, пытаясь собрать остатки самообладания.

— Мы… мы должны идти.

Его хвост на мгновение замирает, будто оценивая мои слова. Потом медленно, нехотя, скользит обратно, освобождая меня.

— Как скажешь, инженерша.

Он делает шаг назад, но его глаза всё ещё горят этим опасным огнём, будто говорят: «Это не конец».

Я резко отворачиваюсь, стараясь не смотреть на него и делаю несколько шагов вперёд, вглубь джунглей. Сердце колотится так громко, что, кажется, его слышно даже сквозь шум листвы.

Что это было?

Я никогда не реагировала так на кого-то. Да, он красивый. Да, он опасный. Да, от его прикосновений мурашки по коже. Но это… это что-то другое. Что-то, что заставляет кровь гореть, а разум — отключаться.

— Ты вообще знаешь, куда идёшь? — его голос звучит прямо у меня за спиной.

— Нет! — огрызаюсь я, всё ещё не в силах прийти в себя. — Но сидеть на месте тоже не вариант!

Он обгоняет меня, его плечи слегка напряжены, хвост подрагивает в воздухе, будто недовольный.

— Если не хочешь, чтобы нас сожрали по дороге — иди за мной и не отвлекайся.

— Я не отвлекаюсь!

— Ох, конечно.

Он бросает на меня взгляд, полный вызова и я чувствую, как щёки снова заливает жар.

Ну блин.

Я сжимаю кулаки. Чёртов хвостатый провокатор.

Мы шли ещё какое-то время, я всё ещё злилась и старалась не смотреть на его раздражающе уверенную походку, как вдруг Саргон резко замер. Его хвост напрягся.

– Тихо, – прошептал он и в его голосе не осталось и следа от той насмешливой интонации.

Я сразу съёжилась, мысленно представив очередного зеллона с зубами до колен.

– Ч-что? – шепчу в ответ, инстинктивно прижимаюсь к ближайшему дереву.

Он медленно повернулся, его глаза сверкали в полумраке джунглей и вдруг... он шагнул ко мне.

Я ахнула, когда его рука обхватила мою талию, прижимая к себе. Его ладонь оказалась на моём боку, большой палец слегка задел нижний край груди и я бы точно это заметила, если бы не была занята мыслями вроде «О БОЖЕ, МЫ УМРЁМ».

– Саргон, что... – начала я дрожащим шёпотом.

– Слышишь? – его губы почти коснулись моего уха, голос напряжённый.

Я замерла, прислушалась. Тишина. Только странное бульканье где-то впереди.

И вдруг…

– Это вода, – сказал он и его лицо снова расплылось в той самой ухмылке.

Я моргнула.

– ...Что?

– Вода, Лера. Возможно река если не ошибаюсь. – Он отпустил меня, хвост довольной змейкой извивался за его спиной. – Можно искупаться.

Я стояла, всё ещё прижавшись к дереву, пытаясь перевести дух.

– Ты... Ты только что... – я ткнула пальцем в его грудь. – Ты меня напугал до смерти!

– Ну так что, инженерша? – Он склонил голову набок. – Купаться будешь?

Я скрестила руки.

– После того, как ты чуть не довёл меня до сердечного приступа?

Он рассмеялся, развернулся и пошёл в сторону звука, даже не удостоив меня ответом. Я топнула ногой, но... чёрт, вода действительно звучала заманчиво. После трёх часов марша по этим липким, душным джунглям я чувствовала себя так, будто меня обмазали сиропом и обваляли в пыли. И это я только про сегодняшний день.

– Ладно! – крикнула я ему вслед. – Но только если ты проследишь, чтобы вокруг не было этих... зеллонов! И пиратов! И вообще всего, что может меня съесть!

Он обернулся, приподнял бровь.

– А я разве не вхожу в этот список?

Я покраснела.

– Ты... ты не съешь.

– Уверена? – Он оскалил клыки.

– Иди вперёд, – буркнула я.

Река оказалась шире, чем я ожидала. Я осторожно опустилась на корточки у самой кромки воды, протянув руку, но не решаясь коснуться. Вода казалась почти молочной, но не из-за загрязнений — скорее, из-за какого-то природного оттенка.

— Проверь воду, — приказала я своему нейроинтерфейсу, держа его над поверхностью.

Экран мигнул, замерцали голубые строки данных:«Анализ завершён. Вода пригодна для контакта с кожей. Химический состав: стандартный H₂O с примесью минералов группы силикатов. Непрозрачность обусловлена естественной взвесью кристаллических частиц — неопасно. Фильтрация не требуется. Можно купаться, госпожа Вельская!»

Услышав ответ, Саргон даже не стал церемониться. Он остановился у самого края, скинул футболку, а потом – штаны.