— Эйден, а кто это у вас? — поинтересовался он, чуть склонив голову набок, чтобы лучше рассмотреть малютку.

— Её зовут Адрия, — я аккуратно погладил пальцем розовую грудку, отчего малышка приоткрыла глаза. — Что это за птичка, честно говоря, сам не знаю.

— И откуда же она у вас, если не секрет? — не унимался целитель.

— Нашёл в Лесу странное яйцо, которого раньше никогда не видел. Из него она и вылупилась.

Адрия, смекнув, что обсуждали именно её персону, распушила хохолок и высокомерно уставилась на гостя.

— Вы, я гляжу, завели привычку собирать диковинных зверей, — Кринст покачал головой и вновь покосился на двухвостого.

— Как-то само получается, — я улыбнулся и шагнул к двери. — Предлагаю продолжить разговор внутри, не стоять же у порога.

Провернув ключ до упора, я снял навесной замок и, распахнув створку, посторонился. Зикариус переступил порог и мазнул взглядом по доске со слегка стёртыми надписями от постоянных тычков пальцами. Надо не забыть их обновить…

Задев боком косяк, в лавку просочился Крох, а следом, ловко обогнав его, в сторону кухни ускакал Люмин. Войдя последним, я опустил Адрию на пол и невольно улыбнулся, глядя, как малютка засеменила вслед за зайцелопом. Наконец заперев дверь, повернуться к гостю и указал на соседний проём:

— Проходите в главный зал. Я сейчас подойду.

Кринст кивнул и двинулся вперёд. Оставив на кухне ранец, я быстро сбегал во двор за табуретом у колодца. К моему возвращению целитель уже устроился за столом, положив ладони на колени. Поставив принесённое сиденье напротив гостя, я присел и пододвинул табурет поближе к столу.

— Пока не начали, позвольте задать вопрос, — произнёс я. — Вы давно видели Корвинов? Дарена и Келлена.

Кринст на мгновение задумался, прищурившись.

— Больше недели назад, — наконец ответил он. — А что случилось?

— Обычно они каждые три дня заглядывают за кормом, а сейчас будто сквозь землю провалились, — я потёр костяшкой столешницу. — Если честно, на душе неспокойно. Закрадываются нехорошие мысли.

— Насколько мне известно, братья взяли крупный заказ, поэтому в Ассоциации почти не появляются, — целитель пожал плечами. — В детали я не вникал, но, когда вернусь, могу запросить информацию из журнала спусков.

— Буду очень признателен, — отозвался я.

Кринст кивнул и, переведя взгляд на старую царапину на столешнице, провёл по ней пальцем.

— Знаете, Эйден, — через несколько секунд произнёс он. — После нашего последнего разговора, я неделю провёл в библиотеке Академии, но не смог найти ни одного упоминания о чёрной мане.

Со стороны кухни донёсся звон колокольчиков, а следом — возмущённый писк.

— Однако я не поверил, что за всю историю вы первый, кому удалось хоть что-то о ней узнать, — продолжил Зикариус, потирая большим пальцем костяшку. — А раз в открытом доступе пусто, значит, нужно искать там, куда не пускают посторонних.

— И куда же вы направились?

— Собирать старые долги, — он невесело усмехнулся. — За долгие годы практики их накопилось немало. Так мне предоставили доступ к трём библиотекам влиятельных семей. Фамилии, уж простите, называть не стану.

— Понимаю.

— Первые две ничего не дали, — целитель залез за пазуху и, вытащив сложенный вчетверо лист пергамента, положил его на стол. — Но в третьей мне наконец улыбнулась удача. Нашлись записи о прорыве, который произошёл сто лет назад.

Я подался вперёд.

— Это тот, во время которого уничтожили Восьмой спуск, а после над остальными возвели крепости?

— Именно, — целитель бережно развернул лист и разгладил его ладонями.

— Но при чём здесь прорыв? — я нахмурился.

— Скоро вы всё поймёте, — целитель провёл пальцем по строчке. — Так вот, в книге сказано, что тогда на поверхность вырвались звери с Первого и Второго слоёв, вот только… — Кринст осекся и перевёл на меня взгляд, — у них не было магических каналов. При этом звери каким-то образом стали куда сильнее, чем прежде.

Я нахмурил брови. Понятно, что каналы не исчезли, а чёрная мана, вытеснив голубую, сделала их невидимыми для моноклей, однако неужели прорыв произошёл из-за обезумевших от заражения тварей?

Пока в голове крутились эти мысли, Адрия переступила порог главного зала, добежала до стола и вскарабкалась на колено гостя. Перепорхнув на столешницу, она изучила разложенный пергамент, с важным видом потопталась по нему и уселась, явно решив, что лучшего гнезда в этом доме не найти.

— Малышка, ты что делаешь? — я привстал и осторожно подхватил малютку.

Кайрил возмущённо пискнула и с оскорблённым видом уставилась в потолок.

— Простите, — я опустил её на пол и вернулся на табурет.

— Ничего страшного, — с легкой улыбкой произнёс Зикариус и вновь разгладил лист ладонью. — Это далеко не всё, Эйден. В той же книге нашлись записи и о зверях с Пятого слоя.

— А что в этом такого? — спросил я.

— Дело в том, что этих тварей прежде никто не видел, и у них… тоже отсутствовали магические каналы.

Он замолчал, устремив взгляд куда-то поверх моего плеча. За стеной прогрохотала телега, и её стук постепенно затих, растворившись в дневном гуле.

— При этом их мощь выходила за рамки привычной нам классификации, — вновь заговорил Кринст. — Автор сравнил их с именными зверями и пришёл к неутешительному выводу: неизвестные монстры намного опаснее.

Я невольно выпрямился. Насколько же они сильны?

— Любая стычка с ними неизбежно заканчивалась смертью, поэтому в библиотеке о них нет ни слова, — целитель говорил ровным голосом. — Эта книга, возможно, единственное свидетельство их существования.

— А какой класс был у автора, раз он смог выжить и оставить её после себя? — спросил я.

— Я не знаю и, признаться, сам не понимаю, каким чудом ему удалось выбраться на поверхность, — Кринст постучал пальцем по пергаменту. — Но внутрисемейным документам столь могущественного рода стоит верить. Их составляют не ради красного словца, а для передачи опыта потомкам.

Целитель ненадолго замолчал.

— К тому же в книге чётко указано, — продолжил он, — эти твари возглавляли прорыв, управляя остальными. И именно в бою с ними погибло большинство сильнейших Мастеров того времени.

По спине пробежали мурашки, а пальцы сжали край столешницы. Перед глазами мгновенно всплыли пластинчатый и тварь с щупальцами, которых довелось встретить в руинах под лавовым биомом. Тогда они вдвоём, будучи всего лишь D класса, вырезали троих наёмников вместе с их питомцами B класса. Если на Пятом слое жили твари, превосходящие даже именных зверей, то мог ли автор книги описать не местных обитателей, а… чужеродных?

— Если они настолько сильны, как их одолели? — спросил я.

— Обрушив Восьмой спуск, — Кринст усмехнулся. — Однако наиболее важные сведения ждали меня в конце книги. Там упоминалось, что незадолго до прорыва, зверей без маны начали встречать и на верхних слоях. Никто не мог обосновать, почему обычные твари, с которыми прежде справлялись в одиночку, внезапно стали уничтожать опытные отряды.

Он замолчал и очень внимательно посмотрел на меня. По коже расползался липкий холод. Опустив голову, я принялся разглядывать свои ладони. Неужели…

— Что вы обо всём этом думаете? — тихо спросил он.

— Что звери без маны никогда не переставали быть магическими, — я поднял голову. — Чёрная мана вытеснила их голубую, свела с ума, но дала невиданную прежде силу. Они были такими же, как… Велгар.

Зикариус прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Я пришёл к тому же выводу, но очень надеялся, что ошибся, — признался он.

— Есть кое-что ещё, — я потёр переносицу. — Во время последнего спуска я видел таких зверей на Втором слое.

Пальцы целителя сжали лист пергамента.

— Если всё пойдёт по той же схеме, то зараза доберётся до Первого слоя, а после, как бы ни хотелось верить в лучшее, произойдёт… прорыв.

Кринст сложил пергамент вчетверо и убрал его за пазуху: