— Ну, пойдём? — И двинулся вперёд, проверяя путь перед собой шестом.

Идти было тяжело из-за жижи, которая засасывала ноги и никак не хотела отпускать. Вскоре показался островок с редкими деревцами.

— Привал, — скомандовал я.

Мы с наслаждением повалились на твёрдый грунт, приминая траву и скидывая намокшую обувь. Бомани встал, напряжённо всматриваясь в глубь островка.

— Что там? — спросил я, но ответа не последовало.

Колдун, показав жестом, чтобы оставались на месте, двинулся к заинтересовавшему его месту. Мы наблюдали за ним. Бомани подошёл почти к кромке островка и остановился. Затем наклонился и начал что-то тянуть. Нам было не видно, что именно.

— Колдун, остров не переверни, — громко сказал Вольт.

Я всё же решил посмотреть, что именно нашёл Колдун. Подойдя к нему, увидел люк. Это явно не была канализация: люк был квадратным, с двумя ручками. Колдун уцепился аккурат за одну из них.

— Вольт, чем зубоскалить, лучше помоги, — обратился я к Диме.

Вдвоём с Бомани попытались открыть люк, но тщетно. К нам подошёл Вольт.

— О! — воскликнул он. — А я знаю такую систему.

Отодвинув нас в сторону, Дима стукнул прикладом прямо в центр люка. С тихим шипением откинулась металлическая крышка, под которой находился поворотный рычаг. Вольт двумя руками повернул его на пол-оборота, и внутри что-то щёлкнуло.

— Дерзайте, парни. — Он встал и направил автомат в сторону люка.

— Погоди, обуться нужно.

Мы вернулись к скинутой обуви и, обувшись, снова подошли к люку.

— Я один открою, — сказал Бомани и взялся за ручки.

Люк открылся неожиданно легко, и я посветил вниз тактическим фонарём. Воды, как ни странно, внутри не было. Вниз уходила вертикальная лестница, упиравшаяся в бетонный пол.

— Ну что, полезем? — спросил я.

— Ну, мне жуть как интересно, что там, — ответил Вольт.

Спустившись по вертикальной лестнице, мы оказались в помещении типа тамбура. К моему большому удивлению, здесь было абсолютно сухо. Напротив нас находилась с виду очень тяжёлая гермодверь.

— Это очень странно, — тихо произнёс Вольт. — Всё это как будто бы из моего мира.

Он подошёл к двери и снова ударил прикладом где-то справа от неё. Откинулась крышка, и он опять повернул рычаг. Дверь резко зашипела, сбрасывая воздух и поднимая в тамбуре клубы пыли. Вольт потянул за ручку, и нам открылся длинный коридор с тускло светящимися потолком и стенами.

— А вот это уже не наше. — Вольт поднял автомат, предварительно отключив фонарь.

— Похоже на бункер в городе, где мы до этого были. С пауками, — сказал я и сделал шаг внутрь.

Словно почувствовав присутствие человека, свет начал разгораться, и вскоре стало видно весь коридор. Он уходил вдаль и метров через триста резко поворачивал влево. Ровно посередине, напротив друг друга, были расположены две двери.

— Давайте сориентируемся. — Я повернулся к группе. — В какой стороне у нас город?

Тимоха подумал и махнул рукой налево.

— Нам туды.

— То есть, — начал рассуждать я, — вполне вероятно, что этот проход под землёй ведёт аккурат в город? Во всяком случае, направление совпадает.

— Ну тогда вперёд, — произнёс Вольт и двинулся по коридору.

Приблизившись к дверям, он обратился ко мне:

— Смотреть будем?

— Давай, аккуратно, — ответил я и, повернувшись к Колдуну, спросил: — А как ты нашёл это место?

— Roho, — ответил Бомани. — Дух это был. Он мне рукой помахал и сюда спустился.

В это время Вольт расправился с замком, идентичным уже встречавшимся нам. Дверь вновь зашипела и открылась.

— Да твою ж… — не выдержал я.

В ярко освещённом зале были проколы. В этот раз не было жертв. Кольца стояли в три ряда, подсоединённые проводами к ящикам, идентичным тем, что мы активировали в подземелье города пауков. Непонятно, откуда они черпали энергию. По бокам и сверху кубов переливались разноцветные всполохи. Я насчитал десять колец, в которых плескалась тьма. Это было завораживающе. Вертикально стоящее кольцо, а в нём — волны чёрного цвета.

— Уходим, — сказал я. — Ни к чему не прикасаемся. Дима, дверь обратно закрой.

Вольт запечатал зал переходов и приступил к следующей двери. За ней нас ждала груда человеческих костей.

— Тут кто-то постарался, — заметил я, подойдя ближе и взяв в руку череп. — На костях следы остались, словно их кто-то обгладывал.

— Не может такого быть, — раздался сзади дребезжащий старческий голос.

Мы резко обернулись и увидели абсолютно седого старика с длинной белой бородой, одетого в опять же белую накидку по типу древнегреческих одеяний.

— Ну здравствуйте, гости дорогие. Давненько сюда никто не захаживал.

— Ты кто, старик? — спросил у него Вольт.

— Дак живу я здесь, — ответил он. — Ну а что мы обо мне? Пойдёмте ко мне в избу, там и поговорим.

Не чувствуя никакой угрозы, мы опустили оружие. Старик развернулся и повёл нас к повороту, до которого мы ещё не успели добраться.

— Ну, сынки, давайте знакомиться. Я дед Артемий, — представился он. — А вас как кличут?

Мы по очереди представились.

— Ну, сынки, також дело, — начал повествование Артемий. — Давным-давно я был научным сотрудником. — Он поднял указательный палец вверх. — Даже со временем не забыл, как называется. НИИ «Биотех». Кстати, вот мы и пришли.

Мы уже подошли к повороту, и за ним оказалась деревянная дверь с металлическими вставками. Мне показалось странным, что в современном тоннеле находится такой архаизм, но мысль сразу ускользнула из сознания, не успев сформироваться. Дед Артемий открыл дверь и зашёл внутрь, мы последовали за ним.

Внутри оказалась комната. На полу лежал ковёр, по центру стоял стол, накрытый скатертью и уставленный всякой всячиной. Тут были и яблоки с грушами, и мясо, обжаренное до хрустящей корочки. В центре стоял самовар, вокруг которого были расставлены чашки с уже налитым чаем. На стенах комнаты тоже висели ковры. На потолке — люстра со свечами.

«Ещё одна странность, — мелькнула мысль у меня в голове. — Везде освещение есть в виде биоорганизма, которому, в принципе, источник питания не нужен, а здесь полумрак и свечи».

Мысль опять быстро испарилась.

— Да вы присаживайтесь, гости дорогие. — Артемий показал на стулья, стоявшие вокруг стола.

«А стульев-то ровно столько, сколько и нас», — опять мелькнуло в голове.

Мы расселись за столом, и я с непониманием посмотрел на свою команду.

«Вольт, Колдун. Кого-то не хватает».

— Откушайте, гости дорогие, чем бог послал. — Дед обвёл рукой стол.

— Да, Артемий, — ответил я ему. — Только сначала поведай свою историю.

— Отож, — согласился он. — Дык вот, работал я на эту окаянную компанию. И разрабатывали мы ген бессмертия. Конечно, для избранных. А то ж для кого. — Артемий погрузился в воспоминания. — Много душ загубили, пока испытания проводили. Но это были преступники, приговорённые к смертной казни и давшие согласие на опыты.

Мне показалось, или у деда голос стал громче, добавился басок, сменивший дребезжащий тембр? Да и дед как-то распрямил плечи — или это воспоминания так действуют на него?

— Не балуй, — погрозил он мне указательным пальцем.

Глаза закрывались сами собой, но я встряхнулся и посмотрел на деда. Тот, глядя мне прямо в глаза, продолжил:

— Ну а потом случилось то, что случилось. Мир провалился в тартарары. Мы успели ввести себе последнюю разработку нашей лаборатории, зная, что, в принципе, нам и не жить уже в любом случае. И вот я здесь. Спустя долгия, долгия годы.

Я снова тряхнул головой, сбрасывая оцепенение.

— А переходы, дед?

— Вот ведь неугомонный какой. Любопытный. — Артемий снова погрозил мне пальцем. — Нравишься ты мне. Переходы — это был чистой воды авантюрный эксперимент моего руководителя, который, впрочем, увенчался успехом. Есть только одна проблема: не пускают они нас в себя. Кольца эти. Что-то Стёпа там нахимичил. Отталкивают.

Я снова тряхнул головой и посмотрел на напарников. Те, уронив головы на стол, крепко спали.