За прилавком была ещё одна дверь, в этот раз не запертая. Она вывела нас на винтовую лестницу. На втором этаже — пара кабинетов и столовая, на третьем — спальные комнаты. Везде царило запустение, воздух был тяжёлым из-за закрытых наглухо окон. В конце коридора обнаружился люк, сверху свисала цепочка. Потянув за неё, Стародуб опустил складную лестницу, ведущую наверх. Сварог первым ступил на неё и сразу же провалился сквозь сгнившую ступень.

— Чёрт, — послышалось от него. — Костя, найдите что-нибудь, с чего подняться можно. Лестница сгнила напрочь.

— Я в спальне видел сундук. — Стародуб показал на ближайшую к нам дверь. — С него должны достать.

Мы с Вольтом нашли искомое и приволокли тяжёлый, окованный железом сундук к проёму.

— Вот и причина. — Оказавшись наверху, командир показал на зияющую дыру прямо над лесенкой. — Дожди сделали своё дело. Хорошо, что крыша ещё хоть где-то держала влагу, иначе пришлось бы искать другой выход.

Гончая, которая теперь не отставала от нас ни на шаг, просто запрыгнула, молнией залетев в чердачное помещение.

— Сюда! — послышался голос Паука, который уже выбрался на крышу дома через смотровое окно.

Мы выбрались на покатое покрытие, которое соединялось с уже плоской крышей следующего здания.

— Ну, вперёд. — Сварог первым двинулся по нашему неустойчивому пути. — Смотрим в оба, особенно куда наступаем.

Гончая уже ускакала по крышам далеко вперёд, затем вернулась к нашей группе.

— Вот, у нас и проводник есть, — сказал Паук, погладив её уродливую голову.

Особняк

Решётка забора, упав на дорогу, громко лязгнула. Юрий, Один и Дамир спешились и сразу открыли огонь по двум заражённым, которые бежали в их сторону и стреляли прямо на ходу. Огневая подготовка тёмных оставляла желать лучшего, поэтому их упокоили быстро. Крик из дома раздался вновь. Группа Юры оставила Бабку с Тимохой в броне.

— Не пропускайте никого ни в дом, ни из дома, — отдал им приказ Юрий. — Связь по рации. Романыч — с нами.

И они впятером скрылись за дверью, откуда появились заражённые. Это был чёрный ход особняка, и группа Юры оказалась в узком коридоре, заставленном всяким хламом. Кое-как протиснувшись через нагромождения мебели, мешков и старой одежды, свёртками лежавшей на пути, они вышли в холл, нарвавшись на огонь тёмных. Оставив Фому в коридоре, группа рассредоточилась, нашла укрытия и открыла ответный огонь.

— Чисто, — послышалось от Дамира. — Ещё четыре минус.

Сверху послышалось рычание, и на широкой лестнице, ведущей со второго этажа, показалась одна из тварей, ведомая Пастырем. Самого его, впрочем, видно не было, как и ещё двух гончих. Существо спустилось и, несмотря на вновь открытый огонь, гигантским прыжком кинулось в сторону Дамира и Руслана. Пули рвали её плоть, но тёмная сущность пока не думала умирать. Выстрелы со стороны Юры и Одина стихли: гончая была уже возле Дамира, у которого заклинил автомат. Руслан продолжал стрелять, но тварь уже замахнулась лапой с огромными когтями и полоснула Дамира по груди. Тот упал и, истекая кровью, дослал-таки патрон в патронник и полоснул очередью прямо в морду существу. Гончая остановилась, тряся мордой и разбрызгивая кровь. Точку поставил Руслан, выпустив в тварь с десяток патронов. Автомат щёлкнул, фиксируя затворную раму. Гончая, постояв ещё немного, завалилась набок, придавив Руслана.

— Рус! — крикнул Дамир и бросился к товарищу.

Юра с Одином, держа на прицеле лестницу, тоже начали двигаться к раненому. Однако сверху пока никто не появлялся.

— Всё, — тихо сказал Дамир подошедшим. — Рус ушёл.

Он закрыл остекленевшие глаза Руслана.

— Первые потери в отряде, — тихо произнёс Юрий.

— Простите, бога ради, — прошептал из-за двери Романыч. — Какой-то сильный Пастырь попался. Я не смог перехватить управление. Он и сейчас на меня давит.

— Фома, держись, — ответил Юра. — Не хватало ещё и тебя потерять.

Сверху в очередной раз послышался душераздирающий крик.

— Вперёд. — Юра встал и двинулся к лестнице.

На втором этаже особняка их ждали. Пастырь, окутанный клубящейся тьмой, выбрасывал в разные стороны щупальца тумана. По обе стороны от него стояли гончие, тоже окутанные тёмными всполохами. За ними вновь раздался крик и резко оборвался. Гончие начали медленно приближаться. На пули, летящие прямо в них, тёмные создания не обращали никакого внимания. Каждую пулю поглощала тьма, не давая причинить им вред. Со стороны Пастыря послышались звуки, похожие на смех…

Демоны пустоши

Поход по крышам не был похож на прогулку. Шли, аккуратно ступая, так как все конструкции зданий от времени пришли в упадок. Кое-где приходилось буквально ползти по-пластунски, дабы не провалиться вниз. Гончая, несмотря на это, резво бегала, то удаляясь от нас, то приближаясь. Подождав, когда мы доберёмся до неё, снова убегала.

— От неугомонное создание, — выразил отношение к беготне существа Иловайский.

В очередной раз дождавшись нашего приближения, Кадехо, как окрестил тёмного Паук, зарычал в сторону внутреннего двора, мимо которого мы передвигались. Мы застыли на месте.

— Костя, Вольт, — тихо прошептал в рацию командир, хотя его и так было слышно. — Разведка.

Мы проползли к краю и, быстро выглянув, спрятались за кирпичной кладкой.

— Пятеро, — тихо доложил в рацию Вольт. — Демоны пустоши. Вооружённые. Смотрят наверх. Похоже, нас раскрыли.

— К бою, — отдал команду Сварог. — Рассредоточились, держим периметр. Вольт и Костя — снайперская группа.

Я снова быстро выглянул в полутёмный двор, в котором противника уже не было видно.

— Командир, они, похоже, уже внутри.

Особняк

— Перезарядка! — крикнул Дамир и, меняя магазин на автомате, случайно включил тактический фонарь.

Свет попал на одну из гончих, тьма вокруг существа начала рассеиваться. Юрий перевёл огонь на неё и очередью в голову упокоил тварь.

— Свет! — крикнул он и включил свой фонарь.

Вторая гончая попыталась прыжком уйти в сторону, но ей помешали стены коридора. Свет обнажил её тело, и Дамир прострелил ей голову. Пастырь, не став дожидаться своей участи, скрылся в ближайшей комнате, откуда до этого были слышны крики.

— Бабка! — крикнул Юра в рацию. — Светошумовые есть?

— Да, — послышалось в ответ. — Три штуки.

— Пришли Тимоху, пусть Романычу передаст, — скомандовал Юрий.

Они медленно стали приближаться к двери, за которой скрылся Пастырь.

— Вот. — Фома, успевший подняться к группе, передал три гранаты.

— Фома, на счёт «три» открывай дверь. — Юра взял одну гранату в руки.

Романыч подошёл к двери.

— Три!

Фома резко её распахнул. За дверью клубилась тьма, сплошной завесой доходившая до самого проёма. Юрий закидывал внутрь светошумовые, по очереди активируя их. После третьей Романыч закрыл дверь. Внутри послышались хлопки разрывов и дикий вой.

— Вперёд!

Юра, распахнув дверь, кинулся внутрь.

Демоны пустоши

На крыше укрытий не было. Единственный выход на неё находился в кирпичной будке, и я, как и вся группа, взял на прицел дверь. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра. Ожидание было достаточно долгим, и у меня уже начали затекать руки. Кадехо, забежав за будку, сел рядом с ней справа, не проявляя признаков агрессии.

— Похоже, что не по нашу душу, — прошептал Сварог.

И тут же, опровергая его слова, дверь распахнулась. Из темноты проёма вылетела стрела, чиркнула меня по щеке и унеслась дальше. Мы с Вольтом начали стрелять одиночными в темноту. Гончая отпрыгнула в сторону, как только дверь распахнулась. Больше выстрелов изнутри не было, и мы прекратили огонь.

— Граната! — крикнул Георгий и, размахнувшись, кинул внутрь РГД.

Мы бросились на нагретую солнцем крышу. Раздался глухой взрыв, и из проёма вырвался клуб пыли. Гончая отпрыгнула к краю крыши и зарычала уже в другую сторону. Пока мы держали проём под прицелом, Паук подбежал к своему питомцу.