— Ну и чего тебе? — нахмурилась она, смерив меня подозрительным взглядом. — Если клянчить фларки на прокачку или просить протащить по квестам — сразу мимо. Я соло бегаю.

— Да нет, я не за этим, — я примирительно поднял открытые ладони, стараясь перевести дух. Холодный воздух обжигал горло. — Я просто… Артём.

Она пару секунд буравила меня серыми глазами, затем напряжение с ее плеч спало, а легкое мерцание у пояса рассеялось.

— Алиса. Ну, допустим. И зачем ты за мной бежал, Артём шестого уровня в новеньком армейском шмоте?

Мы медленно пошли вдоль торговых рядов. От нее не разило затхлостью подземелий или дешевым табаком, как от местных наемников — пахло морозной свежестью и сухой хвоей. В ее движениях сквозила странная, пугающая легкость, словно окружающий средневековый город из камня, крови и грязи не имел для нее никакого веса.

После одиночного ада в катакомбах, запаха горелой плоти и страха умереть без права на ошибку внутри меня что-то щелкнуло. Накатило глупое, почти детское чувство, будто перед тобой кто-то свой. Тот, кто поймет.

— Слушай, Алиса… это прозвучит дико, — я понизил голос, оглядываясь на проходящих мимо стражников. — Но я здесь случайно. Я не регистрировался ни в каких гильдиях. Я вообще попал сюда… с Земли. Настоящей. Из Челябинска. Портал открылся, меня затянуло, и я застрял в этой проклятой мясорубке.

Алиса замерла посреди улицы. Окинула меня ошарашенным взглядом, приоткрыла рот… а затем запрокинула голову и звонко, искренне расхохоталась. Несколько прохожих недоуменно покосились на нас.

— Ой, не могу! — она вытерла выступившую от смеха слезинку в уголке глаза. — «Из Челябинска»! С Земли он переместился! Ты это сейчас на полном серьезе выдал?

— Вполне, — растерянно буркнул я, не ожидая такой реакции.

— Господи, парень, ты в капсуле пересидел, что ли? Нейроинтерфейс залагал? — она покачала головой с жалостливой усмешкой. — Я тоже с Земли, умник. С сектора «Новая Атланта». У нас сейчас глубокая ночь, пока проект «Иномирье» в фазе открытого бета-теста крутится. Это просто полное погружение. Глубокий сенсорный виртуал на базе древних архетипов, понимаешь? Игра. Очень дорогая, хардкорная, местами багованная, но игра. А ты себе уже попаданческий сюжет в голове накрутил. Челябинск какой-то вспомнил… Это из старых архивов первой Земли, до Раскола? Ролевик недобитый.

Слова застряли у меня в горле.

«Сектор Новая Атланта… Фаза открытого бета-теста… До Раскола…»

Она не была из моего мира. Она пришла с той самой технологичной Земли-2, о которой гудели протоколы оператора Дмитрия. Для нее это была всего лишь ультрареалистичная игра с тактильной отдачей, в которую она зашла через нейрокапсулу, чтобы скоротать вечер. Она не знала, что за графической оболочкой Системы скрывается чужая, смертельно опасная реальность. И она искренне верила, что при нулевом здоровье просто снимет шлем и пойдет пить кофе на своей высокотехнологичной кухне.

А для меня смерть здесь была окончательной.

Переубеждать ее не имело никакого смысла. Начни я доказывать, что мир настоящий, а ее сознание используют втемную — она решит, что у меня поехала крыша от сенсорной перегрузки, и вызовет местную техподдержку.

— Да… наверное, пересидел в капсуле, — натянув кривую усмешку, согласился я. — Нервы ни к черту после нижних ярусов.

— То-то же, — хмыкнула Алиса, явно довольная своей правотой. Она окинула взглядом мою новую бригантину и кинжал за поясом. — Ладно, челябинский попаданец. Раз уж ты пришел в себя. Мне как раз нужен кто-то с контролем или ближним боем для подстраховки. На восточных болотах за стеной реснулась стая болотных гончих. Опыт жирный, дроп стабильный, а я чистый кинетик — мне нужен заслон, пока я кастую тяжелые плюхи. Пойдешь в пати? Поделим лут поровну, заодно из головы дурь выветришь.

Таймер Очка Возврата перед глазами отсчитывал девять часов. До рейда на Вивисектора оставалось время, а боевой маг седьмого уровня в напарниках — это шанс безопасно поднять уровень и проверить новую броню в деле.

— По рукам, — кивнул я. — Показывай дорогу.

До Восточных ворот Лергбурга мы добрались минут за двадцать.

Всю дорогу Алиса без умолку болтала о «патчноутах», «балансе классов» и жаловалась на то, что разработчики слишком выкрутили настройки сенсорного движка.

— Ну ты сам понюхай, — она брезгливо сморщила нос, когда мы миновали городскую стену и вышли на раскисший тракт. Ветер со стороны болот нес густой запах гниющего камыша, стоячей воды и сероводорода. — Погружение погружением, но зачем транслировать запахи тухлятины прямо в мозг? На форумах уже месяц петицию подписывают, чтобы фильтры добавили.

Я лишь молча кивал, поправляя ремни новой бригантины. Для нее этот ветер был строчкой кода, сигналом, поступающим в нейрошлем где-то в теплой высокотехнологичной капсуле на Земле-2. Для меня это была реальность. Холодная, влажная, пробирающая до костей.

Дорога сменилась вязкой грязью, чавкающей под ногами. Деревья здесь стояли мертвые, скрюченные, покрытые серым лишайником. Сизый туман стелился по самой земле, скрывая неровности почвы и коварные топи.

В интерфейсе всплыло системное уведомление:

Локация: Восточные Топи (Нейтральная зона).

Рекомендуемый уровень: 5–8.

— Так, план такой, — Алиса резко остановилась, сменив легкомысленный тон на деловой. В ее глазах появился азарт геймера. — Я чистый дд-кинетик. У меня мало контроля, но высокий разовый урон. Каст тяжелых спеллов занимает от трех до пяти секунд. Твоя задача — «танковать». Держи их на себе, не давай прорваться ко мне. Убивать не обязательно, просто перехватывай инициативу. Справишься?

— У меня Силы четыре единицы, — честно предупредил я, вытаскивая из ножен трофейный кинжал. — Зато Ловкости пять, а Интеллекта десять. И броня вот… свежая.

— Интовик-рукопашник? — она удивленно вскинула бровь. — Странный билд. Ну ладно, уклоняйся, парируй. Главное — стой впереди. Пошли, вон они бродят.

Я присмотрелся. Метрах в тридцати впереди, возле поваленного почерневшего ствола, в тумане копошились четыре силуэта. По размеру они напоминали крупных волков, но их тела были покрыты жесткой, похожей на древесную кору чешуей, а из пастей капала зеленоватая слюна.

Болотная гончая. Уровень: 5. Тип: Мутировавший зверь. Атака: Укус, Рваная рана.

— Четыре штуки, — шепнула Алиса, вынимая из подсумка мутный кристалл. Ее пальцы окутало дрожащее прозрачное марево. — Я заберу сразу двоих «Прессом». Агрим!

Я шагнул вперед, выходя из тумана, и специально громко хрустнул сломанной веткой.

Четыре уродливые морды синхронно повернулись в мою сторону. Гончие не стали выть или рычать — они сорвались с места с пугающей, неестественной тишиной, стелясь над самой землей.

— Давай! — крикнула Алиса из-за моего плеча. Воздух вокруг нее сгустился, завибрировал с низким гудением.

Первая гончая прыгнула с трех метров, метя мне прямо в горло.

Я не стал рубить наотмашь — с моей Силой это бесполезно. Моя Ловкость словно замедлила время, позволяя просчитать траекторию прыжка. Я резко ушел вправо, подставляя под удар защищенный стальными пластинами левый бок.

УДАР!

Челюсти твари лязгнули по вареной коже и соскользнули по стальной полосе бригантины. Меня ощутимо тряхнуло, отбросив на полшага назад. Поддоспешник Бруно сработал идеально — тупой удар отдался в ребрах, но клыки не пробили защиту.

Получен урон: 4 ед. (Поглощено броней: 28 ед!). Текущее Здоровье: [76/80].

«Круто!» — мысленно возликовал я. В старой куртке этот укус снес бы мне треть здоровья.

Не теряя равновесия, я использовал инерцию твари и снизу вверх вогнал кинжал ей под челюсть, в незащищенную мягкую плоть.

Критический удар! Нанесен урон: 45 ед.

Гончая захрипела и рухнула в грязь, забив лапами.

Но две другие уже были здесь. Одна вцепилась мне в голень — зубы скользнули по плотному сапогу, содрав еще пару очков здоровья. Вторая прыгнула на грудь, сбивая с ног. Я упал на спину в чавкающую грязь, выставив перед собой предплечье. Тварь вгрызлась в усиленный рукав поддоспешника, яростно мотая головой. Броня трещала, но держала.