Впереди забрезжил тусклый свет. Не лазурный луч автоматона и не факелы трущоб — это были узкие полосы дневного света, пробивающиеся сквозь щели массивного чугунного люка в потолке. Вверх уходила вбитая в каменную кладку лестница из ржавых железных скоб.

Я подбежал к лестнице, ухватился за первую перекладину и полез наверх, не оглядываясь на доносящееся из трубы шипение оставшегося с носом монстра.

Упершись плечом в тяжелую круглую крышку люка, я напружинил ноги и с глухим лязгом сдвинул чугун на пару сантиметров в сторону. В лицо ударил холодный, чистый морозный воздух и резкий, знакомый запах свежего навоза, потрохов и жареного сала.

Мясные ряды Лергбурга.

Я выбрался обратно на поверхность. У меня было оружие, защита, полные карманы зелий и артефактная перчатка на руке. Пришло время вернуться в катакомбы под лабораторию Гнилого Семени и закончить начатое.

Морозный воздух мясных рядов обжег легкие, окончательно выветривая смрад Сточного Дна. Я выбрался из технического люка в глухом закутке между складами и с грохотом захлопнул чугунную крышку.

Ноги ходили ходуном. Адреналин схлынул, оставив после себя чудовищный отходняк, мелкую дрожь в пальцах и звенящую пустоту в голове. Я привалился спиной к заиндевевшей бревенчатой стене и сполз вниз, тяжело дыша.

В углу обзора пульсировал отсчет:

Таймер восстановления Очка Возврата: 10:52:14.

Почти одиннадцать часов. Больше половины суток до спасительного «сейва». Если сейчас что-то пойдет не так — всё, конечная. Никаких перезагрузок, никакого Челябинска.

Я посмотрел на свои руки. Пальцы перепачканы сажей и жиром, под ногтями грязь, а под добротным плащом от Баргана — всё то же разорванное в клочья офисное тряпье, липнущее к зажившим, но ноющим ребрам. В голове крутились логи, цифры урона и чудовищный образ Вивисектора.

«Какой нахрен рейд? — с горечью подумал я, растирая онемевшее лицо. — Ты офисный планктон, Артём. Твой боевой опыт — это потасовка в караоке пять лет назад да рейды в World of Warcraft по выходным. Ты чудом выжил против Хромого только потому, что запаниковал вовремя, а от автоматона просто удрал на карачках. Сунешься сейчас в лабораторию — сдохнешь на первой же секунде».

Нужно было выдохнуть. Нужна была броня. Но сам я в реальных доспехах разбирался ровно настолько, насколько позволяли описания предметов в RPG: знал, что есть «легкая, средняя и тяжелая», а как ее шнуровать и что из этого не сломает мне хребет под собственным весом — понятия не имел.

Я вышел из переулка на Оружейный тракт. Город жил своей шумной жизнью: грохотали повозки, пахло дымом кузен, выпечкой и каленым металлом. Отыскав добротное гранитное здание с кованым молотом на вывеске, я неуверенно толкнул дубовую дверь мастерской.

В нос ударил густой дух льняного масла и железа. За массивной стойкой стоял кряжистый детина с густой рыжей бородой и руками толщиной с бревна.

Над ним горела системная плашка:

Кузнец Бруно (Ур. 18). Мастер гильдии бронников.

— Здорово, парень, — басом пророкотал он, смерив мой темный плащ цепким взглядом. — Защиту ищешь? Вон на стойках латные нагрудники пехоты, металл добрый, удар бердыша держат.

Я подошел к манекену с тяжелой стальной кирасой, попробовал приподнять ее за край… и едва не надорвался. Кираса весила килограммов пятнадцать, не меньше. Интерфейс тут же услужливо выдал: «Требование: Сила 12. Ваша Сила: 4. Штраф к передвижению: -70 %».

Я тяжело вздохнул, убрал руку и честно посмотрел на кузнеца:

— Мастер Бруно… Давайте начистоту. Я в этом нихрена не смыслю. Чуть не погиб полчаса назад внизу. Мне нужна нормальная броня, но чтобы я в ней двигаться мог, а не упал и лежал как черепаха. Помоги подобрать, а? Деньги есть.

Бруно удивленно моргнул, а затем громко, раскатисто захохотал, хлопнув ладонью по наковальне:

— Ха! Вот это по-нашему! А то припрется сопляк, нацепит полный латный доспех, а потом в первой же канаве застрянет, потому что ноги не держат. Молодец, что не строишь из себя героя. Ну-ка, скинь плащ.

Я неловко стянул шкуру варана, обнажая остатки разорванной рубашки. Левую руку в перчатке Первых постарался не выставлять напоказ, но кузнеца интересовало другое — он бесцеремонно ощупал мои плечи, ткнул кулаком в грудь и покачал головой:

— Дрищ городский, силы в руках почти нет, но жилы цепкие. Тяжелое железо тебе противопоказано — с твоей комплекцией позвоночник в трусы осыплется. Твой предел — средняя броня. Баланс между защитой и весом. Погоди здесь.

Он ушел в подсобку и вскоре вынес плотную серую куртку со шнуровкой и темно-коричневый кожаный жилет, укрепленный металлическими пластинами.

— Держи. Поддоспешник из армированного льна — смягчит дробящий удар, ребра целее будут. А сверху — бригантина охотников за нечистью. Вареная кожа зубра, а внутри на заклепках набиты стальные полосы внахлест. Двигаться не мешает, резать тебя устанут, а главное — весит всего ничего. Натяни, я ремни подтяну, а то болтаться будешь как пестик в колоколе.

Бруно лично подогнал ремни на боках и плечах, затянув их так, чтобы броня сидела плотно, но не сдавливала легкие при вдохе.

Экипирован комплект: «Бригантина следопыта» (Средняя броня).

Защита: +14 к физ. урону.

Снижение дробящего урона: 10 %.

Штраф к скорости: отсутствует.

Требования: Сила 4, Выносливость 6 (Выполнены).

Тело сразу почувствовало приятную тяжесть. Это не было глухой стальной коробкой, но теперь я не ощущал себя голым.

— С тебя восемь фларков за комплект и подгонку, — вытер руки о фартук Бруно.

Я полез за кошелем, отсчитал серебряные монеты сдачи от Баргана и выложил на прилавок.

— Эй, Бруно, мой заказ готов или ты опять ушел в запой с рудокопами? — раздался от двери звонкий, раздраженный девичий голос.

Дверь мастерской распахнулась, впуская клуб морозного пара. На пороге стояла невысокая, стройная девушка лет двадцати двух. На ней была короткая темно-синяя мантия с серебряной вышивкой по подолу, удобные кожаные сапоги и пояс, увешанный подсумками со свитками и кристаллами. Короткие каштановые волосы были стянуты в небрежный хвост, а серые глаза смотрели цепко и недовольно.

Но главное — над ее головой горел яркий лазурный маркер с системным шрифтом Земли. Не местный NPC. Игрок.

Алиса (Ур. 7). Кинетик / Боевой маг.

Статус: Свободный искатель.

Она окинула взглядом мастерскую, задержалась на мне — стоящем в новенькой бригантине посреди кожаных обрезков — и насмешливо фыркнула:

— О, новенький? Судя по растерянному лицу, тебе только что объяснили, что латы — это не только круто на скриншотах, но еще и тяжело?

Я замер, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Живой человек из нашего мира. Маг седьмого уровня. И кажется, куда более опытный в здешней мясорубке, чем я.

— Не зубоскаль, Алиса, — проворчал Бруно, доставая из-под стойки узкий кожаный футляр с серебряным тиснением. — Твои пластины под зачарование готовы. Ровно по мерке.

Девушка ловко сгребла футляр, бросила на дубовую плаху пару блестящих монет и, даже не взглянув больше в мою сторону, развернулась на каблуках. Дверь мастерской захлопнулась, звякнув колокольчиком.

В голове словно замкнуло реле. Седьмой уровень. Системный маркер. Человек, который мыслит категориями гейминга, а не средневекового выживания. Если кто-то здесь и мог пролить свет на этот кошмар, то только она.

— Спасибо за броню, мастер Бруно! — бросил я, торопливо накидывая поверх бригантины плащ из шкуры варана.

Я выскочил на морозный Оружейный тракт. Синяя мантия мелькнула у поворота к рыночной площади. Прибавив шагу, я обогнул тяжелую телегу с дровами и окликнул ее:

— Эй, подожди! Постой секунду!

Девушка резко обернулась, и ее правая рука с короткими кожаными митенками рефлекторно легла на поясной подсумок. Пальцы едва заметно окутало дрожащее марево кинетического щита.