Визг прервала арбалетная стрела, пробившая волку шею. Моб рассыпался искрами, а ко мне подбежала та самая девушка-лучница из утренней компании.

— Ты чего заклинания на панель забыл вынести? Руку выставил, а ничего не кастанул! — Брунгильда32312 (имя высветилось, как только она заговорила) сунула мне в руку стеклянный фиал. — Пей. Это зелье, заживет.

— Я Артем, — с благодарностью выдыхая, сказал я и залпом выпил красную бурду. Рана на ноге начала затягиваться прямо на глазах. — Ник еще не придумал.

— Пробный аккаунт? Тогда понятно, почему ты так тупишь, — хмыкнула она. — Мы тут реальные имена редко светим. Если что — пиши в личку, объясню реалии.

Поблагодарив спасительницу, я решил больше не искушать судьбу без работающего интерфейса. Денег я так и не нафармил, но, возвращаясь по темному переулку ближе к рассвету, чуть не споткнулся о чье-то бездыханное тело. Судя по растерзанной одежде и следам клыков, неудачливого бедолагу ночью загрызла стая голодных волков. Пересилив брезгливость, я обшарил его карманы и нащупал тяжелый кожаный кошель. Внутри звякнула россыпь тусклых медных монет — местная мелочь, фларки.

Пару затертых монеток я отдал на входе местному сторожу, чтобы проскользнуть в библиотечные архивы. Устроившись за массивным дубовым столом под тусклым светом магического светильника, я погрузился в изучение истории этого странного мира.

Главная столица империи, Лергбург, была основана в 543 году до пришествия Магии. Изначально это был всего лишь приграничный форпост рудокопов и каторжников, затерянный среди непроходимых лесов и серых скал, где люди выживали исключительно за счет тяжелого физического труда и надежды на лучшее будущее. Никто тогда и не помышлял о великих империях — поселение строилось на костях и ржавом железе, а его защитные стены возводились вручную из местного монолитного камня, который до сих пор составляет основу старых кварталов.

Все изменилось в тот день, когда в небе над континентом раскололась вторая луна и хлынул первый потолок чистой, нефильтрованной энергии, которую местные жители позже назовут Первородной Магией. Город, стоявший на пересечении мощнейших тектонических разломов, мгновенно превратился в эпицентр катаклизма. Выжившие шахтеры и первые магические мутанты объединили руины старой крепости с новыми кристаллическими технологиями, превратив Лергбург в неприступную цитадель, где камень срастался с арканой, а обычные законы физики начали давать сбои.

Шло время, империя росла, поглощая соседние земли и дикие доминионы, а Лергбург разрастался кольцами вокруг древнего ядра, обрастая гильдиями, аренами для гладиаторских боев и рынками, где работорговцы соседствовали с магами-артефакторами. Библиотечные хроники обрывались на эпохе Войн Осколков, когда столица пережила три масштабные осады и едва не рухнула под натиском легионов из Инферно. Судя по всему, этот мир жил в перманентном состоянии хаоса, искусно замаскированного под цветастую фэнтезийную ММО для развлечения высших сил.

Ближе к утру, когда глаза начали слипаться от обилия прочитанных фолиантов, я покинул библиотеку и направился вглубь трущобных кварталов. Оставшейся в кошельке тысячи медных фларков как раз хватило на то, чтобы снять самую убогую, пропахшую сыростью и плесенью каморку на чердаке клоповной таверны. Завалившись туда, я рухнул на продавленный матрас и, едва коснувшись жесткой подушки, провалился в тяжелый сон.

7 февраля 2019 года

Артем

Проснулся я от того, что по моей щеке деловито полз жирный рыжий клоп.

Смахнув паразита на скрипучие доски пола и с омерзением раздавив его пяткой кроссовка, я сел на продавленном тюфяке. Голова гудела, во рту стоял привкус вчерашнего копеечного зелья Брунгильды, но нога, прокушенная волком, больше не болела. Я задрал разорванную штанину: на икре розовел свежий рубец. Местная регенерация работала на славу.

Я глянул на свой пуховик, брошенный в углу. Тот представлял собой жалкое зрелище: весь в засохшей челябинской жиже, с распоротым рукавом, из которого клочьями лез синтепон. Надевать эту вонючую, отсыревшую броню снова не было никакого желания. Я остался в своей обычной рабочей рубашке — темно-синей, с пуговицами на воротнике, в которой вчера утром собирался на вызовы к клиентам. Закатал рукава до локтей, отряхнул испачканные джинсы. Вид, конечно, тот еще: типичный офисный эникейщик после тяжелой ночной смены, чудом занесенный в средневековый клоповник.

Взгляд привычно скользнул в верхний угол обзора. Интерфейс ожил — мягкое мерцание подтверждало, что ночные технические работы завершились успешно.

Система успешно обновлена до версии 2.1.185.001.

Список изменений:

1. Активирован внутренний кошелек (доступен перевод физической валюты в цифровую).

2. Добавлена базовая миникарта с маркерами ключевых городских объектов.

3. Исправлена ошибка задержки каста при нестабильном соединении с ядром мира.

4. Внесены балансные правки в расчет физического и магического урона.

«Наконец-то, багфиксы завезли», — усмехнулся я про себя.

Я достал из кармана тяжелый кожаный мешочек, оставшийся от незадачливого бедолаги в переулке. После оплаты ночлежки и входа в библиотечные архивы там оставалось пустовато, но монеты еще позвякивали. Сосредоточившись на кошельке, я мысленно нажал появившуюся в интерфейсе кнопку:

Перевести физическую валюту в цифровую?

«Да».

Монеты в ладони словно растворились в воздухе, а в правом нижнем углу интерфейса зажглась строчка: Баланс: 340 фларков. Хоть какая-то цивилизация — не придется таскать на поясе килограммы грязной меди.

Следующим делом я проверил таймер «Портала в Иное Измерение». До возможности вернуться в Челябинск оставалось еще семь часов. И провести их, тупо сидя в четырех стенах и разглядывая плесень на потолке, было бы непозволительной глупостью. Уровни сами себя не прокачают, а мой третий левел на фоне любого местного моба смотрелся откровенно смешно.

Спустившись в общий зал таверны, я поймал за фартук заспанного полового.

— Любезный, где тут у вас можно набить руку новичку, чтобы стража за бродяжничество не повязала и волки толпой не загрызли?

Мужик окинул мою измятую рубашку и офисный прикид подозрительным взглядом, явно сомневаясь в моей адекватности, и сплюнул под ноги: — В Старый Сток ступай, чудик. Под западным кварталом вход в дренажные катакомбы. Там крысы размером с собаку и слизни ядовитые плодятся. Гильдия за их хвосты даже копейку платит, если до гильдейского сборщика дотащишь. Только глубже второго яруса не суйся — там сгинешь.

«Крысы в подвалах. Классика жанра, куда ж без нее», — подумал я, зябко поежившись от утреннего сквозняка.

Вход в катакомбы нашелся без труда — массивная чугунная решетка в глухом тупике за мясными рядами была сорвана с петель. Оттуда тянуло сыростью, гнилыми овощами и застарелой тухлятиной.

Спустившись по осклизлым каменным ступеням, я сразу почувствовал, как изменилась температура. Влажный холод мгновенно пробрал тонкую хлопковую ткань рубашки, по голой коже побежали мурашки. Каждый мой шаг кроссовок отдавался гулким эхом под сводами древней кладки.

Вы вошли в локацию: «Нижний дренаж Лергбурга (Катакомбы, Уровень 1)».

Рекомендуемый уровень: 2–5.

Освещение: Критически низкое.

Темнота стояла плотная, хоть глаз выколи. Телефон доставать не хотелось — заряд батареи стоило беречь как зеницу ока. Я вытянул вперед правую руку и тихо скомандовал: «Шар огня».

На ладони послушно запульсировал оранжевый сгусток размером с яблоко. Огонь почти не согревал озябшие пальцы, но ману жрал исправно — единичка в секунду за поддержание формы. Зато вокруг разлился дрожащий круг света метров на пять.

Я двинулся по узкому коридору, ступая на цыпочках и стараясь наступать на сухие участки битого камня. Внезапно впереди послышался сухой шорох когтей.