10 февраля 2019 года.

— И мы с радостью представляем вам Samsung Galaxy S10 5G…

Я выключил презентацию компании, откинувшись на спинку потертого компьютерного кресла. На экране монитора застыл идеальный, глянцевый смартфон будущего. Подумалось о том, что простой смертный вроде меня, с официальной зарплатой в семнадцать тысяч рублей, никогда не сможет позволить себе такой гаджет без риска питаться одной гречкой ближайшие пару лет. Свой седьмой-то я купил в кредит и исправно тянул эту лямку целых два года. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

Дело в том, что в этом году со мной стали происходить непонятные вещи. Третьего числа текущего месяца мне исполнилось двадцать семь, а на следующее утро мне уже не нужны были никакие флагманские смартфоны, умные часы и мощные компьютеры. У меня в голове появился свой собственный.

Интерфейс. Так я его назвал, за неимением лучшего термина.

Зовут меня Артем, и я, пожалуй, уникальнейший человек в стране, ну или, по крайней мере, в суровом и заснеженном Челябинске. Я даже не представлял, что, прочитав в свое время горы книг про попаданцев в жанрах ЛитРПГ и РеалРПГ, сам в одночасье стану участником подобной заварушки.

4 февраля 2019 года.

Все началось с того, что, как обычно холодным зимним утром, я поставил кипятиться старый советский чайник. В частном доме, доставшемся мне от бабушки, горячей воды не было и в помине, впрочем, как и холодной — водопровод зимой часто перемерзал, поэтому воду приходилось таскать во флягах. Дом был сравнительно небольшим, всего восемьдесят квадратов, и отапливался он двумя массивными печками в стиле сказок про Иванушку-дурачка.

В то утро температура за окном опустилась до минус двадцати пяти, и дом за ночь изрядно выстыл. Я поежился, накинул старую кофту, нагрел воды на газовой плитке и встал перед тусклым зеркалом — умываться. Ледяная вода немного взбодрила. И тут, промыв глаза, я проморгался и увидел перед собой слово. Оно висело прямо в воздухе, полупрозрачное, набранное строгим белым шрифтом без засечек, и плавно двигалось вслед за моим взглядом.

— Привет.

Честно? Я впал в глухой ступор. Начал часто моргать, остервенело растирать глаза руками, думая, что это лопнул сосуд или начались галлюцинации от недосыпа. Однако ничего не помогало: надпись не пропадала, более того, она отбрасывала легкое голубоватое свечение. Мозг айтишника лихорадочно пытался найти логическое объяснение. Проекция? Чип? Белая горячка?

Сглотнув вставший в горле ком, я решил ответить и хрипло произнес вслух:

— Привет.

Строчка мигнула, стерлась, и на ее месте с легким системным шелестом появилась новая:

— Мы выбрали тебя для начала новой эры человечества и доверяем тебе одну из способностей Интерфейса.

«Что за Интерфейс и кто вы?» — мысленно, даже не открывая рта, спросил я и в шоке тяжело осел на расшатанный кухонный табурет.

Система отреагировала на мысль мгновенно.

— Мы те, кто создали Интерфейс, и те, кто будет давать тебе несложные задания, которые могут запустить процесс оцифровки человечества. Мы дадим тебе способности. Если захочешь их сохранить, то делай всё, что тебе подскажет Система или Интерфейс — как тебе проще.

Где пользовательское соглашение? Где кнопка «Отказаться»? «Хорошо», — только и успел обреченно подумать я, как перед глазами вспыхнули две аккуратные полупрозрачные полоски: синяя и оранжевая.

— Справа внизу ты видишь бары маны и выносливости. Изначально у тебя 40 и 35 очков в каждом из параметров соответственно.

По мере появления текста, рядом с каждым из баров в углу моего периферийного зрения возникали скупые цифры вида «40/40». Выглядело это так, словно я надел очки дополненной реальности.

— У тебя есть возможность повышать уровни, выполняя задания. Поэтому, как говорите вы, люди: получи и распишись.

С легким звоном, напоминающим звук входящего сообщения на смартфоне, развернулось новое окно:

Получено задание: «Испытание».

Цель: Спасти свою жизнь.

Осталось жить: 71:59:59.

Награда: Интерфейс.

По спине пробежал липкий холодок.

«Я что, скоро умереть могу?!»

Ответа мне не предоставили. Окно свернулось, оставив меня наедине с тикающим таймером где-то на задворках сознания.

Мда, как вспомню тот момент, аж дрожь берет. Прошло всего шестнадцать дней, а чувствую себя бывалым игроманом, застрявшим в хардкорном режиме. В первые дни мне пришлось очень несладко, а Интерфейс, как оказалось, еще и обладает чувством юмора, выдав мне прозвище «Сурок».

Тогда, сидя на стылой кухне, я попытался еще несколько раз обратиться к неизвестным. Звал Систему, пробовал мысленно вызывать консоль разработчика, но голоса упорно молчали, предоставив мне разбираться в этом дерьме самому. Я и не заметил, как просидел в оцепенении целых два часа. Печь давно остыла, изо рта при дыхании начал вырываться легкий пар.

Из транса меня вырвал мобильный телефон, который надрывался от входящего звонка, вибрируя на столешнице. Звонил шеф.

— Константин, я приболел, сегодня не выйду. Температура, кости ломит. Извини.

— Артем, почему заранее не позвонил? Время видел? Мне теперь сотрудников с выходных вытаскивать на твои заявки, что ли? — недовольно пробурчал в трубку начальник. — Ладно, разберусь. Лечись давай.

Телефон полетел обратно на стол. Я подошел к рукотворному умывальнику, когда-то наспех сколоченному из досок старого шкафа, и уставился на свои зрачки в зеркале. Ни капилляры не полопались, ни радужка цвет не поменяла. Ни в глазах, ни на лице, ни на всем теле не было ничего, что указывало бы на инородное вмешательство. И лишь две полоски в углу обзора упрямо напоминали, что я не спятил.

Тишину дома нарушило требовательное мяуканье. Рыжий кот по кличке Пушок выскочил из спальни, грациозно запрыгнул на стол и требовательно боднул меня головой в грудь.

— Пушок, какого…

Тут-то я и заметил, что изменилось в моем восприятии. Прямо над пушистой рыжей макушкой висела аккуратная текстовая плашка:

Пушок. Домашний питомец.

Уровень: 4.

Возраст: 3 года 10 дней.

Я снова попытался сильно зажмурить глаза, потер виски. Однако информация над котом даже не дрогнула. Повинуясь движениям животного, плашка идеально отслеживала его положение в пространстве. Анимация интерфейса была безупречной — ни задержек, ни пикселизации.

Тогда я понял: раз я вижу статы кота, значит, могу увидеть и свои. Вновь взглянув в зеркало, я не обнаружил над собой никаких надписей. Оставалось вспомнить, как герои из книжек вызывали свой статус. Я попробовал сказать «Статус» вслух — ничего. И лишь когда я интуитивно скосил глаза на кончик носа и мысленно потянулся к интерфейсу, перед глазами развернулась полупрозрачная таблица:

Сурок (Артем). Человек.

Уровень: 1.

Возраст: 27 лет.

Очков возврата: 4.

И все. Больше никаких данных. Ни силы, ни ловкости, ни интеллекта. Скудная альфа-версия. Решив, что у меня в запасе есть еще целых три дня до окончания зловещего таймера, я натянул теплую куртку, обмотал шею шарфом и отправился в ближайший магазинчик.

Морозный челябинский воздух обжег легкие, под сапогами хрустел плотный снег. Тетушка Зина — колоритная женщина за пятьдесят, владелица маленького продуктового на углу улицы, — встретила меня привычной улыбкой. К ней я давно относился как к родной.

— Тёма, рада видеть, рада. Выглядишь бледновато. Чего на этот раз тебе? За наличку али в тетрадку записать?

— За денежку, теть Зин. Молока дайте 3,2 % и пачку «БигБона».

— От этой пищи и гастрит заполучить можно, милок, желудок-то не казенный. 84 рубля. А копейки забудем, чай, не чужие, почти родные уже, — сказала она и так тепло улыбнулась, что на секунду все мысли о таймерах смерти вылетели из головы.