— Ложись! — раздался звонкий крик Алисы.

Я, повинуясь приказу, упал навзничь.

Воздух надо мной взорвался. Невидимая, но чудовищно плотная кинетическая волна пронеслась прямо над моим лицом. Это было похоже на удар невидимого асфальтоукладочного катка.

Двух гончих, наседавших на меня, просто смяло. Послышался хруст ломающихся костей. Тварей отбросило на пять метров назад, распластав по грязи бесформенными кучами.

Четвертая гончая, сообразив, что расклад не в ее пользу, поджала хвост и рванула обратно в туман.

Получен опыт. Текущий прогресс: Уровень 6 [850/1200].

Я тяжело выдохнул и сел, стряхивая с новой бригантины куски болотной грязи и вонючую слюну монстров. Здоровье просело всего на шесть единиц — пустяки. Броня Бруно полностью окупила каждый потраченный медяк.

Алиса подошла ближе, покручивая на пальце остывающий кристалл. Она даже не запыхалась.

— А ты неплохо держишь удар, челябинский попаданец, — с довольной ухмылкой произнесла она, глядя на результаты своего «Пресса». — Для интовика реакция вообще отличная. Броня спасла?

— Своих денег стоит, — я поднялся на ноги, проверяя прочность экипировки. В паре мест на коже остались глубокие царапины, но стальные ламели даже не погнулись. — Отличный каст. Как кувалдой прибила.

— Кинетика, — гордо дернула плечиком девушка. — Разгон массы без физического носителя. Жрет ману как не в себя, зато игнорирует магическое сопротивление. Ладно, собираем лут. С этих мобов падают жесткие жилы и ядовитые железы. На аукционе алхимики их с руками отрывают.

Она деловито присела возле убитой мной твари и достала короткий разделочный нож, привычно и брезгливо морщась от того, что приходится добывать лут вручную.

Я смотрел на нее и думал о том, насколько всё это безумно. Мы стояли в одной грязи, били одних и тех же монстров, но находились в совершенно разных вселенных.

Почему мне лут дается автоматически — а ей приходится его добывать вручную?

В углу обзора мелькнул таймер:

Таймер восстановления Очка Возврата: 08:35:12.

Время шло. Тест брони прошел успешно. Теперь я был уверен: если Вивисектор заденет меня по касательной, я не развалюсь на куски.

— Эй, Артём! — Алиса кинула мне два перепачканных кровью серых мешочка. — Твоя доля. Ну что, идем дальше вглубь болот? Там должен быть мини-босс, болотная гидра или что-то вроде того. Лут с нее вообще топовый.

— Идем, — кивнул я, стряхивая с лезвия кинжала густую зеленую кровь. — Мини-босс так мини-босс. Только держи дистанцию. Если он прорвет мою защиту, я не смогу танковать его вечно.

Алиса просияла, словно я согласился пойти с ней в рейд.

— Не дрейфь, танк из Челябинска. У меня маны еще полбака, а кулдаун на тяжелые спеллы почти прошел. Главное — держи его мордой от меня.

Мы углубились в топи. Туман здесь стал настолько густым, что казался осязаемым, а гнилостная вонь болота пропитывала каждый вдох. Мои кроссовки, и без того повидавшие виды, окончательно увязли в чавкающей жиже, но новая броня грела тело, придавая уверенности.

Алиса шагала следом, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Ее сапоги почти не пачкались в грязи — видимо, пассивный бонус кинетика. Всю дорогу она вполголоса рассуждала о патчноутах, жаловалась на кривые хитбоксы местных мобов и хвалила разработчиков за "отличную прорисовку текстур". Для нее это был просто атмосферный данж. Для меня — еще один шаг по минному полю, где на кону стояла моя настоящая жизнь.

Таймер восстановления Очка Возврата: 08:21:40.

Вскоре лес расступился, открыв широкую прогалину, залитую черной, пузырящейся водой. Посреди этого зловонного озера возвышался островок из переплетенных мертвых корней.

На корнях, свернувшись в клубок, спала тварь.

Это действительно было похоже на гидру, но искаженную, мутировавшую под влиянием местной гнили. Три змеевидные шеи, покрытые бурой чешуей и пульсирующими нарывами, вырастали из массивного туловища, напоминающего панцирь исполинской черепахи.

Вспыхнул багровый маркер:

Озерная гнилостная гидра (Элита). Уровень: 11.

Тип: Мутант / Болотный хищник.

Особенности: Токсичная слюна, Раздельное здоровье.

— Одиннадцатый уровень, элитка, — азартно прошептала Алиса, прячась за широким стволом мертвого дуба. — Слушай тактику. У нее бронированный панцирь, туда бить бесполезно. Головы действуют почти независимо. Я начну кастовать «Кинетическое копье», это займет секунд шесть. Ты должен вытянуть ее на сушу и заставить все три морды смотреть на тебя. Справишься?

— Постараюсь не сдохнуть, — мрачно отозвался я.

Я достал из внутренних петель плаща один флакон маны и один здоровья — просто чтобы были под рукой, если придется пить на бегу. Затем вышел из-за дерева, сжал кинжал в правой руке и активировал заклинание в левой.

— Шар огня.

Расход маны: 5 ед. Текущий пул: [90/100].

Сгусток пламени сорвался с моих пальцев и с шипением врезался прямо в центральную башку спящей твари. Огонь бессильно растекся по мокрой чешуе, сняв жалкие копейки здоровья, но эффект был достигнут.

Гидра взвизгнула сразу в три голоса. Этот звук резанул по ушам, как пенопластом по стеклу. Все три шеи взметнулись в воздух. Желтые, лишенные зрачков глаза уставились на меня. Тварь тяжело перевалилась через корни и с плеском рухнула в воду, рванув к берегу.

Она двигалась пугающе быстро.

Едва гидра выскочила на грязь, правая голова сделала молниеносный выпад. Сработала моя десятка Интеллекта и немного вкачанная Ловкость: я видел, как сокращаются мышцы на ее шее. Резко уйдя перекатом вправо, я успел заметить как челюсти клацнули в воздухе там, где секунду назад была моя грудь, обдав меня каплями вонючей, обжигающей слюны.

— Давай, Алиса! — заорал я, вскакивая на ноги.

Левая голова тут же ударила сбоку, метя мне в бедро. Увернуться я не успевал. Пришлось принять удар на жесткий блок. Я выставил левое предплечье, прикрытое усиленным льном и кожей плаща.

Клыки пробили ткань, скользнули по металлу Длани Разрушителя, спрятанной под рукавом, и впились в мясо. Вспышка боли прострелила руку до самого плеча.

Получен урон: 12 ед. (Отравление: -2 ед. здоровья каждые 3 сек).

Текущее Здоровье: [64/80].

— Ах ты ж мразь! — выдохнул я.

Вместо того чтобы отступать, я сократил дистанцию, шагнув вплотную к ее панцирю. Центральная голова зашипела, готовясь плюнуть кислотой прямо мне в лицо.

— Льдинка! — крикнул я, выбрасывая правую руку почти в упор ей в глаза.

Расход маны: 5 ед. Текущий пул: [85/100].

Морозный сгусток взорвался прямо на морде центральной головы, покрыв ее глаза толстой коркой льда. Тварь дезориентированно замотала шеей, сбивая прицел двум другим головам. Это дало мне те самые недостающие секунды.

Воздух за моей спиной завыл. Звук был такой, словно над болотом пронесся реактивный истребитель на бреющем полете.

Я рухнул лицом в грязь уже на автомате, инстинктивно закрыв голову руками.

Над моей спиной пронеслась искажающая пространство кинетическая волна. «Копье» ударило прямо в основание трех шей гидры, туда, где они соединялись с бронированным панцирем.

Раздался оглушительный треск ломающихся костей и рвущейся плоти. Кинетический удар буквально сплющил тварь, вмяв ее в болотную жижу. Две головы безвольно обвисли, сломанные пополам. Центральная, ослепленная льдом, еще пыталась дергаться, истошно хрипя.

Я вскочил, подбежал вплотную и вогнал трофейный кинжал ей в глазницу по самую рукоять.

Критический урон!

Противник повержен.

Перед глазами вспыхнула долгожданная золотая строчка:

Поздравляем! Вы достигли 7-го уровня.

Получено свободных очков характеристик: 2.

— Да! Идеальный бой! — Алиса выбежала из-за деревьев, сияя от восторга. — Я же говорила, что связка работает! Классно ты ее льдом ослепил, прямо как в обучалке для танков-магов.

Я тяжело осел на поваленный ствол, игнорируя ее восторг. Левая рука пульсировала болью от укуса, шкала здоровья медленно ползла вниз из-за отравления. Я быстро выдернул зубами пробку из «Малого бальзама плоти» Баргана и сделал глоток. Вкус тухлой рыбы показался нектаром.