Оставалось лишь подвести итог испытаний, что сформулировал:

— Однако голосовые активации надо перебарывать, ибо так дела не делаются. В пылу сражений не до того будет, да и не всегда сто́ит что-либо произносить, особенно рядом со Зверями. С другой стороны, повезло хоть в том, что не жестовую активацию породило подсознание.

Далеко ходить за примером подобного неудачника не надо.

Миктлан.

Ему для навыка броска Копья приходилось пальцы свободной руки скрещивать, словно на удачу. И даже так в некоторой степени, но ему-таки повезло, потому что наставники упоминали случаи вовсе печальные, когда порождалась убойная комбинация из жестов и обеих занятых рук Воплощением.

Нужно будет приложить максимум усилий и уйти от голосовых активаций.

Надежда на подобное имелась, причём даже не тщетная. Уже сейчас немного, но изменил «книгу». Если раньше только подсознание подложило её в качестве «якоря», то теперь в дело вступило сознание с неудержимой, но зато контролируемой фантазией. Благодаря чему страницы уже содержали не только фразы-ключи, а наполнились ещё и образами всего произошедшего сейчас. Недалёк тот момент, когда обязательно освою мысленные активации.

С одним разобрался, теперь предстояло заняться вторым и третьим.

Второе — это речь о запасе Силы Предела, о том, сколько раз я смогу применить способности.

При каждом использовании навыков пытался понять-отследить малейшие изменения в себе, Ядре, его частях и сателлитах. И только под самое завершение, наконец-то, обнаружил искомое. Да и то лишь из-за Эха павших, потому как «мгновения» копились и пользовались иным способом.

После первого применения возле кристаллика с «тенью» Камня возникли три точки, на которые я не обратил должного внимания. А может, просто-напросто не заметил их при первом осмотре. Всё же две из них горели чёрным огнём, совершенно не выделяясь на такого же цвета кристалле, а последняя сверкала стеклянной пустотой. После второго применения Эха ещё одна точка стала такой же стеклянной. Вероятно, все три в начале полнились чернотой, полностью сливаясь с внутренней действительностью Средоточия. Если прав, то получалось, что применения навыка доступно всего лишь трижды. А теперь и вовсе остался с единственным зарядом. Хотелось верить, что со временем они каким-то образом восполнятся, что «тень» не исчезнет совсем, израсходовав весь свой потенциал.

Третьим делом стало возвращение к прошлому занятию по изучению якобы «пробудившегося» ножа, которым и был настолько увлечён, что чуть не прозевал нападение Камня.

Как обозвать трансформацию клинка, если не явлением чуда?

Ранее я приписывал произошедшее тёмному огню, окутавшему руки, что вся заслуга целиком и полностью на нём, что Сила Предела, выплеснувшаяся из Ядра, и послужила катализатором изменений.

Действительность была не согласна и твердила о наличии как минимум ещё одной причины. Обнаружил её в некотором роде случайным образом.

В бою-тренировке с Камнем Лоз переживал, как бы клинок внезапно не потерял новообретённые свойства в процессе. Не зря. Он и вернулся в своё исходное состояние: стальное лезвие и никаких хладных эффектов.

— Но почему? — вопрошал я безмолвное лезвие.

Ответ нашёлся, пусть и не от артефакта, а когда по шагам воспроизвёл свои действия после добычи «тени», а точнее — испытания Эха павших. В поисках более удобного места для пробы навыка вернулся прилично так назад по уже пройденному маршруту. Сделал так по двум причинам. Первая — то, что оставаться рядом с местом сражения не хотелось: шумное оно всё же выдалось, могло привлечь кого более серьёзного из Зверей. А вторая — вперёд в неизвестность тоже идти не с руки. Пришла пора привал устроить: и ногам дать отдохнуть, и пищу реальную желудку вручить, а не только мозги кормить загадками да вопросами терзать.

Вот тогда-то всё и вскрылось.

Начал удаляться от выбранной в качестве путеводной звезды Тёмной Башни, так нож тут же стал возвращать себя прежнего. Не мгновенно, а постепенно, шаг за шагом моим. И, может быть, даже нехотя. Правда, установить то вышло не сразу. Пришлось и туда-сюда побродить, и в стороны тоже. Зато вывод смог однозначный сделать.

Компас.

Клинок за авторством Создателя Вьюги настойчиво указывал по неведомой причине на Шпиль.

Ворох предположений желал заполонить голову, начиная от того, что где-то там лежит ещё один артефакт этого творца, что зовёт к себе таким образом нож, почуяв родственное, и заканчивая совсем уж невероятными предположениями. Но я превозмог и остановил их все, потому что приятное место для привала обнаружилось.

Чуть в стороне от пройденного пути встретило меня на полянке большое нагромождение камней, сложенных так, что образовывали небольшое углубление, да ещё и со скалистым навесом.

И да, я истыкал палкой всё вокруг на предмет иллюзии от Изящного сада.

Власт умный. Будьте как Власт!

Немного удивляясь, что такое шикарное место не оказалось облюбовано никаким Зверем, разбил свой простецкий лагерь, запланировав отдых с лёгким перекусом и тяжкими думами. Да такими тяжкими, что как-то незаметно для себя и задремал… Может, Власт не такой уж и умный.

Предел знает, сколько проспал, но жив и цел остался. Спасибо, Леди Удача!

И я ни о чём не жалел. Наверное, потому что чувствовал себя заново родившимся и полностью готовым к свершению подвигов, на поиски которых и направился, снова взяв курс на Тёмную Башню, посетить которую теперь хотел в большей степени из-за тайны, связанной с ножом, а не желания объединиться с другими «забывашками». Таким вот ветреным и непостоянным я оказался.

Шёл и вертел в руках печатку гильдии «Неживой».

То, что кольцо далеко непростое, дало понять моё пространственное хранилище, куда пытался его неоднократно запихать, но так и не вышло. Помня историю с кровавой активацией самого пояса, пробовал и на печатку тем же способом воздействовать. Неудачно.

После истории с пробуждением ножа в голове плотно засела мысль, что тёмный огонь мог и здесь подействовать. Но как вызвать-повторить его явление? Да и возможно ли это, если Воплощение уже пробудилось?.. Собственно, на этих размышлениях сон меня и сморил на привале. Что тогда, что сейчас ничего лучше не придумывалось, чем надеть печатку. Вдруг всё же повторится пламя в напряжённый момент? Или что-то другое возымеет действие? Это в Академии носить кольцо опасно было, а тут некому замечать «запрещёнку». Но какая же могучая лапа была у прежнего владельца, раз только на большой палец кольцо более-менее плотно село.

После решения судьбы печатки ни на что больше старался не отвлекаться, сосредоточился только на дороге — идти побыстрее, но как можно осторожнее, внимательнее. Для того выбрал тактику с разбрасыванием камушков по округе и передвижение отрезками-перебежками.

Бросил, подождал. Перебрался в место броска. Подождал, бросил. Повторить!

Правда, в голове план казался более быстроходным, чем в реализации вышло, так что чем дальше, тем всё более халатнее стал соблюдать его. И Удача последнее время точно на моей стороне, раз не поплатился за это.

По мере приближения к Башне ландшафт вокруг менялся — преображался, искажался. Ранее могучие и гордые деревья стали не просто бледной тенью себя, а вообще чем-то несуразным. Карликовые и чёрные, причём не только кора, но и листва. Редкая трава стала пожухлой, а местами и вовсе чем-то непонятным — стоило задеть её случайно ногой, как та сразу же осыпалась наземь… Хватило двух раз, чтобы постараться избегать касаний к ней. К деревьям же подходить для проверки распада не стал, поступил по-иному — бросил в несколько стволов по камушку. Каждый стук от такого соприкосновения коры и камня прозвучал обыденно. Деревья остались стоять, а камни — лежать у их основания.

Слышать этот стук даже приятно было. Хоть какой-то звук наполнил округу. Все звуки природы, которыми наслаждался когда-то, ещё до появления семейства Паралисов, исчезли, будто никогда их и не существовало здесь. И эта тягостная тишина давила не просто морально-психологически, а чуть ли не физическим воздействием.