— Смотри куда прешь, — не глядя на мага, пробасил высокий крупногабарит.

Его натренированное тело, короткая почти под ноль стрижка и выглядывающие из-под костюма шрамы натолкнули Ри на мысль о том, что это мог быть военный или наемник. Проследовав за ним внимательным взглядом, маг увидел, как тот садится в гоночную “Нимву”. Гадать о том, какой стихией заряжен артефакт этого явно опасного мужчины Ри не стал — пока не заведется, это бесполезно. Но факт остается фактом, его стоит остерегаться.

Ри вернулся в магикар и активировал ИИ.

— Свем, следи за номерами один и шестнадцать. Высокий приоритет. Последний может быть опасен.

— Принято, Ри. Гонка будет жаркой.

— Боевой режим.

Ожидая старт, маг еще раз прокручивал в голове тактику гонки. Каждый вечер они с Джо бурно обсуждали предстоящий маршрут и то, как лучше входить в крутые повороты и не сломать при этом шею. На тренировках они отрабатывали все на практике, а потом сбрасывали напряжение у облюбованного озера, что служило Ри самым лучшим стимулом к победе.

За воспоминаниями время пролетело незаметно. И вот машины выстроились в два ряда согласно стартовому номеру. Нога Ри замерла на педали газа, а руки крепко держали руль. Магия притихла, ожидая команды хозяина, а он ждал старта.

На всех трибунах мелькали камеры, вспышки света для лучшей фиксации изображения и вездесущие журналисты, которые из года в год воевали за самые удобные для репортажа места. Ри старался не обращать внимания на всю эту возню. Все, что его интересовало сейчас — это шум колес, скорость и азарт.

— Уважаемые участники и зрители ежегодного гран-при нашего славного города Нойорка. Подошло время для начала гонки. Сейчас на всех маговизорах появятся цифры обратного отсчета. И по традиции мы просим вас произнести их вместе с нами. Вы готовы? — произнес ведущий, заряжая толпу.

Люди дружно соглашались поучаствовать в этом событии, их голоса слились в общий рокот. Громоподобный хор орал:

— Три, два, один. Старт!

Фонари вдоль трассы засветились синим, разрешая проезд. Зрители провожали криками первых гонщиков и поддерживали тех, кому только предстояло выжать газ. Машина спереди взревела мотором и унеслась вперед. Всего через мгновение Ри рванул следом, обдавая магикар позади себя облаком алого дыма. Битва началась.

Маг ушел в отрыв под гул толпы. Мельтешили разноцветные световые палки, гремели усилители голоса, краем глаза Ри замечал тихих людей. Они не кричали, не махали, просто стояли и смотрели. Сразу вспомнилось совещание Ордена двумя днями ранее.“Мы выставим дополнительную охрану в штатском , — произнес глава Ордена. —Высока вероятность того, что Пхаре решит устроить диверсию. Точных данных у нас нет, но посудите сами…” .

Ри, как участнику гонки, отвели роль наблюдателя на трассе. Орден предлагал отменить все крупные мероприятия на время операции по поимке Пхаре, но император и члены совета выступили против. Слишком радикальный ход для надуманных опасений.

Трибуны закончились. Дорога чуть вильнула, выводя гонщиков на загородное шоссе — основной маршрут гонки. Ветер с бешеной скоростью врезался в магикар, свистел и трепал мелкие всполохи магической метки на лобовом стекле.

— Вижу шестнадцатого, — предупредил Свем.

— Какой у него артефакт?

— Земля.

— Тц.

Он ожидал этого, но до последнего не хотелось, чтобы гонка превратилась в кровавое месиво. Это человек Ктара или здесь замешан кто-то еще?

— Десять секунд до поворота, — громко произнес Свем.

Ри мысленно вернулся к гонке, отбросив на время все остальное. И так чуть не вылетел с трассы, а впереди сложный участок, построенный для гонки и закрытый на все остальное время магическим пологом. Маг выровнял магикар после не самого удачного поворота и ускорился, догоняя ведущих. Кровь шумела в голове, на руках начали появляться тонкие языки пламени. Абстрагировавшись от внешней угрозы, Ри сосредоточился на Криспине. Впрочем, не только он. Чемпион костью в горле стоял у всех участников гонки.

Поворот — и маг заметил его. “Кьерро” несся впереди всех с хорошим отрывом, но долго он так не продержится. Поменял ли он двигатель после той тренировки? Скорее всего да, иначе уже сошел бы с дистанции. Главная мишень для всех пилотов, будто прочитав мысли Ри, включил систему прямого доступа. Трубки засветились бледным голубым светом — экономит, но старается удержать отрыв.

Следовать его примеру Ри не стал. Необходимо точно рассчитать силы, чтобы в случае всеобщей угрозы остаться при резерве. Хотя его-то как раз хватило бы надолго, чего не скажешь о Криспине. Маг он, конечно, сильный, но не архи.

Дорога завиляла, заставляя сконцентрироваться по максимуму. Приближался второй круг, а Ри все так и оставался шестым. Шестнадцатый медленно, но верно подкрадывался к “Кьерро” в попытке обогнать.

В таком порядке они въехали в зону трибун. Дикий гомон вновь накрыл с головой. На мгновение Ри показалось, что он различил в море людских тел яркое салатовое пятно, но возможно это был лишь плод его воображения.

Тряхнув головой, маг вернул внимание трассе. Трибуны вновь остались позади, с это значит, что пора биться в полную силу.

— Свем, подключай систему прямой подачи энергии.

Руль мелко задрожал, когда панели вышли трубки и присоединились к нему. Магия рванула бурным потоком в миг ускоряя работу двигателя. “Дастер” дернулся и рванул вперед, обгоняя разом две машины.

Криспин тоже вливал энергию, не жалея ни капли. Соперники не только дышали ему в затылок, а уже грозились обогнать. На очередном повороте шестнадцатый, одним лишь ему известным способом державшийся в фаворитах, вильнул, задев водительскую дверь “Кьерро”. Магикары вылетели на обочину, благо по периметрам дороги была натянута энергетическая сеть, которая не только не давала машинам врезаться в деревья и другие препятствия, но и поглощала часть инерции от удара. В зеркало заднего вида Ри увидел, как “Кьерро” остановился, пропуская соперников вперед, но уже через мгновение вернулся на трассу, несмотря на повреждения.

— Магикар под номером шестнадцать дисквалифицирован. Просим вас покинуть трассу. Для вас открыт выход, — раздалось из динамиков.

На первый взгляд это была лишь случайность, но Ри четко видел, как пилот крутанул руль. Да и не маг с самого начала ждал от этого странного типа какой-то выходки.

А “Кьерро” уже ринулось в бой с новой силой, но победы ему уже не видать. Будет чудом, если у него получится выйти хотя бы в пятерку. Ри недолюбливал Криспина, но в груди неприятно кольнуло обидой за этого упорного парня.

Чувство несправедливости подливало бензина в костер. Ри обязан выиграть эту гонку назло всем врагам.

— Ри, предел поглощения достигнут. Сильнее не вливай.

— Следи за мощностью.

У нового лидера вместо системы с трубками, как у Ри и Криспина, для ускорения явно стоял дополнительный артефакт питания, иначе его бы здесь просто не было. С одной стороны, это влияло на стабильность мощной подачи энергии, но с другой — он не мог так же быстро менять интенсивность потока и скорость магикара. Этим Ри и воспользовался. Чуть круче войдя в поворот, он подрезал лидера и заставил его сбросить скорость. Всего какие-то несколько секунд задержки позволили магу вырваться вперед. Он ухмыльнулся, отчетливо представляя ту ненависть, которую в этот момент должен был испытывать неудавшийся чемпион.

— Доложи обстановку, — велел Ри.

— Мы первые, — ответил Свем.

В его механическом голосе послышались нотки гордости. Ри и без него знал, что они лидируют, но Свем не упустил возможность лишний раз это отметить, опустив все остальное.

— Что с первым номером?

— Он обогнал три машины и движется на к нам на максимальном ходу.

“А он хорош. Надеюсь, с ним все в порядке. В запале гонки можно и не заметить тяжелых травм” , — странное беспокойство промелькнуло в голове Ри. Возможно из-за Сандры. Она то уж точно не будет рада, если Криспин получит увечья. Или это из-за собственной аварии, в которую маг попал несколько лет назад — тоже на гонке, тоже не по своей вине.