— Жалкий пес! Посмотрим, как спадет твоя надменная маска, когда ты узнаешь все.

Ехидно оскалившись разбитыми губами, за которыми зияли проемы выбитых зубов. Жуткий смех сумасшедшего разнесся по камере, проникая в каждую клетку организма. Архимаг оттолкнул заключенного, отправляя его в болезненный полет на каменный пол.

— Вирта, ломай! — отдал приказ Ри.

— Приступаю. Держите его.

Двое мощных магов сопровождающей группы поставили коренастого бандита на колени и вывернули руки так, чтобы тот не смог шевелиться. Вирта, даже не поморщившись от отвращения, положила руку на косматую голову мужчины. Воздух вокруг ее кисти замерцал и будто сгустился, оставаясь почти прозрачным. У магии целительства не было цвета, но запах озона и еле заметные блики выдавали работу мага.

— Я вижу лишь то, что мы и так знаем. Остальное заблокировано клятвой.

— Ломай. Успеешь прочесть?

— Выну, что получится.

— Поздно, крошка, — сально улыбнулся бандит. — Развлечемся?

Большой палец Вирты впился в лоб мужчины, поток магии ударил, выпуская бешеную дозу эфира. Мужчина безмолвно застыл с открытым ртом. Его глаза налились кровью лопнувших капилляров. “Просвет” действовал всего несколько секунд, но выжег мозг мага дотла, оставив после себя неприятный запах жженой плоти.

Тело повисло в руках своих тюремщиков.

— Уносите, — велел Ри.

— Дело дрянь, — вытирая руки влажными салфетками, сообщила Вирта. — Предупреди “Черный камень”, пусть усилят охрану Ктара. Это его люди. Нужно послать отряды ордена для…

— Эйл Руд, — влетел в камеру член технической группы. — Ктар сбежал.

Ри выругался последними словами, часть которых выучил у этого опасного врага. Архимаг и бывший член ордена Ктар Пхаре, борг из Ткхера, что граничит с Эйвиором на севере по горному хребту Пра. И что ему в столице спокойно не сиделось? Власти ему подавай и могущества. И даже в тюрьме он не нашел покоя.

— Я свяжусь с главой, — бросил Ри и направился к выходу, не заметив, как побледнела Вирта.

Уже взявшись за ручку двери, ведущую на лестницу, архимаг притормозил. Позади него не было цокота каблуков, не веяло легким ароматом цветов — подруга не последовала за ним.

— Хисово отродье, — тихо выругался он. — Вирта!

Она так и стояла в центре камеры бледная и осунувшаяся. Еще довольно молодая и красивая женщина, гордо идущая по жизни вперед, сейчас выглядела на несколько лет старше.

— Вирта, — тихо позвал Ри. — Пойдем.

Маг прикоснулся к прохладной ладони целительницы. Она вздрогнула, потревоженная чужим присутствием. Ее лицо сменило выражение на полную собранность, граничащую со злобой.

— Да, иду.

Спрашивать, в порядке ли она, смысла не было. Ри и так понимал, из-за чего эта сильная женщина впала в оцепенение. Ктар сбежал, он на свободе — ее личный кошмар и владыка ее снов.

Не отпуская ладони, Ри повел подругу наверх. Члены группы поддержки уже выволокли тело бандита и погрузили в магикар, чтобы передать полиции на освидетельствование.

— Мы уже слышали, — сообщил Алан. — Что будем делать?

Всегда невозмутимый, как скала, маг земли — опора и щит команды — теперь нервно сжимал кулаки. Его взгляд искрил магией, а черты лица закаменели. Алан не сводил взгляд с Вирты, готовый в любую секунду сорваться с места, чтобы защитить целительницу даже ценой своей жизни.

— Я в кабинет, — не замедляя шаг предупредил Ри.

Он ослабил хватку, и пальцы Вирты выскользнули из его руки. Деревянная дверь небольшого помещения, больше напоминавшее каморку, со скрипом отворилась, а затем так же ворча закрылась, отрезая Ри от остальных членов отряда.

Присев на потертый стул, Ри достал из кармана магофон и набрал знакомый код. Эти несколько цифр он мог назвать даже в состоянии, близкому к смерити.

— Райан, здравствуй. Думаю, ты уже слышал новости, — раздался скрипучий, но все еще бодрый голос верховного мага.

— Здравствуйте, наставник. Какие будут распоряжения?

— Рассвет остается на своем задании. На поиски Ктара брошены Полночь, Дневная звезда и Затмение. Этого вполне достаточно.

Хоть старый маг и находился далеко отсюда, но Ри каждой клеткой чувствовал, как воздух сгустился вокруг него. Что это было: реальная мощь верховного или тяжесть невысказанных слов маг не знал. Да и какая разница, если дышать в любом случае тяжело.

— Исполняем.

— Следи за ней.

— Вы полагаете, что в этот раз она не выдержит? — с некоторой опаской уточнил Ри.

Как бы он не ценил Вирту и не верил в ее выдержку, но и сам уже начал понимать силу чувства, когда прирастаешь к человеку, способному усмирить твою магию и приручить ее через тебя, разделить эту тяжесть на двоих. Это чувство легкости пьянило и намертво привязывало к объекту симпатии. Большая редкость — свой по духу человек. А для Вирты таким человеком стал Ктар. И это было взаимно. Архимагам между собой всегда проще договориться, но и отделиться друг от друга сложнее, особенно если один из них против.

— Нет, — протянул верховный. — Я боюсь, что не выдержит он.

— Мы проследим. Думаю, Вирта на время может переехать к Алану. Он не будет против.

— Решайте сами. Мою мысль ты понял.

Попрощавшись с наставником, Ри задумчиво смотрел, как играет пыль в лучах солнечного света. Частицы сходились и расходились, паря в затейливом танце, хореографом которого являлось само светило.

Ри тяжело вздохнул и вышел к остальным членам Рассвета.

— Что? — тут же выпалила Вирта.

— Продолжаем задание. Но!

— Но, — закивали все кроме Иолы, которая единственная не была в курсе событий прошлого.

— Что “но”?

Водница недоуменно окинула взглядом присутствующих.

— Но Вирта должна быть под охраной, — коротко пояснил Алан, стоявший рядом с целительницей.

Вирта вскинула взгляд на этого каменного рыцаря и коротко кивнула. Ее губы чуть подрагивали, и она поджала их, пытаясь скрыть волнение. Но Алан заметил ее смятение и положил ей на плечо свою тяжелую руку. Ри знал, что маг, как и в прошлый раз, встанет перед Виртой несокрушимой стеной и не позволит Ктару завладеть разумом девушки.

— В этом всем есть какая-то жуткая история, да? — задумчиво почесала лоб Иола.

— Да, — резче, чем следовало ответил Ри.

Он злился не на Иолу, она имела право знать, насколько выросли ставки. Он злился на Ктара, да и на себя тоже. Орден не смог вовремя распознать в боргце черные ростки чувства превосходства над всем миром. А в сочетании с его силой это становилось в сотни раз опаснее.

— Прости, — чуть отстранилась Иола.

— Нет, ты ни в чем не виновата. Так, — хлопнув в ладоши, перевел тему Ри. — Давайте еще раз сопоставим факты и сосредоточимся на поиске контрабандистов. Остальное не наши проблемы. Где карта?

— Уже достал, — отозвался Тео, разворачивая на столе потрепанный бумажный сверток.

Джои

Солнце победило тучи и теперь радовало горожан своим теплом. Намазав толстый слой защитного крема, я ковырялась в системе очередного магикара под скудной тенью навеса.

— Как закончишь, напиши. Я переберу движок, — проходя мимо по направлению к офису, попросил новый механик Джек.

— Хорошо.

Я проводила мужчину взглядом, по-доброму завидуя тому, что у него была возможность передохнуть и выпить чашечку крепкого кофе, а мне еще копаться и копаться. И пока программа форматировала старую версию, а я готовилась устанавливать новую модель искусственного интеллекта, меня вновь накрыла тревога.

Чувствовалась в городе какая-то напряженность после вчерашнего задержания одного из верхушки контрабандистов. По улочкам бежали шепотки, тихие, будто дуновение ветерка. Ощущение надвигающейся бури перемешивалось в груди со страхом за Ри.

“Пик, пик, пи-ик” , — прозвучало с колен. Я посмотрела на экран:“Форматирование завершено” . Тонкая карта вошла в разъем. Новая программа, которую Марк добыл на днях, хоть и не была такой же продвинутой, как Свем, но находилась на пару ступеней выше привычных. Пикнув еще раз, рабочий планшет начал устанавливать программу. И теперь у меня оставалось двадцать минут относительно свободного времени, чтобы еще раз посмотреть новости в информационной сети.