Причём про неё она ни мне, ни Винсенту ничего не рассказывала… Уж не знаю, стеснялась ли или, наоборот, считала своё увлечение чем-то не столь важным. Но как факт: дома у неё лежало несколько десятков мужских и женских флаконов.

Я выбрал себе лёгкий фруктово-ореховый, терпкий аромат. Странное сочетание, на мой взгляд, но весьма интересное. Алиса ещё почему-то сказала, что этот парфюм мне очень подходит, но причины такого выбора для меня остались загадкой.

В остальном подготовка прошла без сучка и задоринки. Разве что автомобиль рода пришлось ждать больше часа. Можно было, конечно, поехать в обычном автомобиле, на которых ездят слуги, но подобные действия не подобают аристократу. Поэтому я ехал в своеобразном подобии лимузина.

Зато внутри по моей просьбе всегда находились коробки с соками. Всегда приятно смотреть в окно, пить апельсиновый сок из соломинки, смотреть в окно на ночные огни города и размышлять о своём. Есть в этом что-то завораживающее и душетрепещущее, что невозможно описать обычными словами. Скорее, уж только прочувствовать.

— Почти приехали, молодой господин, — голос водителя вырвал меня из размышлений.

— Хорошо, — ответил я и заприметил здание, куда мы приехали.

Со стороны чем-то оно напоминало небольшой дворец посреди города. Впереди красовались резные колонны с затейливыми узорами на входе у ворот. За ними шла брусчатая дорога, с левой и правой стороны которой росли небольшие деревья и цветы.

Но больше всего выделялось само здание. На его фоне аукционный дом Вальтеросов выглядел как маленькое, ничем не примечательное поместье. С трудом представляю, сколько стоила аренда бального зала в таком месте. Хозяин благотворительного вечера явно решил раскошелиться.

Подъехав к парковке, ко мне вновь обратился водитель.

— Желаю приятно провести вечер, молодой господин, — сказал он, посмотрев на меня через зеркало заднего вида.

— Благодарю, — коротко кивнул я в ответ, после чего дождался, пока слуга откроет мне дверь.

Выйдя из автомобиля, я прямиком направился в сторону входа. Помимо двух крупных охранников, возле дверей стоял старик в смокинге. В глаза также бросались уложенные назад седые волосы — такую причёску обычно носили дворецкие. Не удивлюсь, если он когда-то им и был.

— Ваше приглашение, — обратился ко мне дворецкий, как только я подошёл к дверям.

— Я с Алисой Лэйвин, — спокойно ответил я, смотря дворецкому в глаза.

— Энкрид Эйзенхорн? — сразу же уточнил старик, так же окидывая меня взглядом.

— Он самый, — не меняя тона, ответил я.

— Хорошо. Проходите, — с этими словами он подошёл к дверям, дёрнул за ручку и открыл их назад, после чего жестом пригласил меня пройти вперёд.

— Благодарю, — с этими словами я прошёл внутрь коридора.

Не сказать, чтобы внутреннее убранство коридора меня как-то удивило. Обычная красная ковровая дорожка, пустые стены, окрашенные в блёкло-зелёный цвет, белый потолок. В целом, не за что было зацепиться глазу. Правда, это всё играло для контраста.

Стоило мне попасть в бальный зал, как картина в корне преобразилась и наполнилась яркими красками.

Огромный зал, множество столов с закусками, вокруг которых безостановочно кружили слуги. Повсюду парами или группами сновали аристократы, о чём-то мирно беседуя с бокалами в руках. Громадные люстры освещали зал золотистым цветом, который затейливо отражался в мраморной плитке на полу. Потолок украшали бесконечные фрески, а саму картину дополнял живой оркестр в конце зала.

Если бы мне сказали описать увиденное одним словом, я бы сказал: роскошно.

Теперь я не удивлён, почему Алиса так боялась ударить в грязь лицом из-за танцев. Здесь собралось несколько сотен представителей аристократических родов, причём большинство, скорее всего, из столицы, а не просто с окраин.

С одной стороны, это огромные возможности засветиться и нарастить связи с множеством влиятельных родов. С другой — есть риск заработать дурную репутацию на ровном месте, если хоть где-то ошибёшься. Тем более в случае Алисы.

То, что род Лэйвин послал в качестве представителя наследницу, которая даже не достигла совершеннолетия, можно трактовать по-разному. Сомневаюсь, что хозяин того же благотворительного вечера будет разбираться в причинах такого выбора.

Впрочем, сделанного не воротишь назад. Значит, нужно расслабиться и просто получать удовольствие от происходящего. Как правило, это лучший способ сделать так, чтобы всё прошло без сучка и задоринки.

— Энкрид, — услышав голос за спиной, я обернулся и увидел Алису.

Надо сказать, в этот момент я на пару секунд опешил.

Ещё со средних классов я видел Алису только в академической форме, если не считать наш поход в Подземелье. Она в ней выходила даже на улицу, когда я приглашал её погулять. А тут…

Девушка стояла передо мной в длинном, огненно-красном платье с закрытыми рукавами. Последние украшали узоры в виде синих цветов, распускающихся на ветвях. Сами волосы у неё были заплетены в пучок и держались на нефритовой заколке.

Такой я её видел впервые и, надо сказать, выглядела она симпатично. Даже более чем.

— Сегодня ты особенно потрясающе выглядишь, — улыбнулся я и подмигнул девушке.

— Нашёл время издеваться, Энкрид, — тихо сквозь зубы и, сохраняя улыбку, чтобы никто не услышал, сказала Алиса. — Думаешь, я сама в восторге носить такое?

— Так я серьёзно, — я шагнул и наклонился вперёд. — Тебе очень идёт.

— Я… — аж растерялась девушка. Видимо, не привыкла получать комплименты от мужчин. — Энкрид, тоже нашёл время! Хватит вгонять меня в краску.

— В такие моменты ты выглядишь ещё милее, — ещё шире заулыбался я.

От услышанного у неё покраснели и щёчки, и ушки. Причём, в целом, я нигде не соврал.

— Пожалуйста, давай просто немного вместе прогуляемся, — переведя дыхание, попросила девушка. — Танцы начнутся через несколько часов, так что сможем заодно пообщаться с другими гостями. Новые знакомства никогда не бывают лишними, особенно когда не знаешь, где они могут пригодиться.

— Ловко ты соскочила с темы разговора. Я даже сразу не понял, — тихо рассмеялся я в ответ.

— Там есть твои любимые пирожные с фисташковым кремом, — зашла с козырей Алиса.

— Так чего мы ждём? Пошли скорее, пока всё не съели, — сказал я, сразу решительно зашагав к столу с десертами.

Минут двадцать мы с Алисой расхаживали к разным столам. Время от времени к нам подходили аристократы с целью познакомиться поближе. Первыми на контакт мы не шли в силу возраста.

Подойди мы первыми к кому-то из старшего поколения, и наши действия могли легко счесть за неуважение из-за этикета. Такое поведение с натяжкой дозволялось лишь тем, чей статус намного превосходил собеседника.

Например, если бы к какому-нибудь главе рода первым подошёл бы член императорской семьи. Там никто бы не стал обращать внимания на возраст. Скорее уж, наоборот, сочли бы за честь такое обращение.

— Не скучай, — перед тем, как расстаться, озорно прошептала мне на ушко Алиса.

Видимо, так решила отомстить за то, что я заставил её смущаться.

— Это будет непросто, но я постараюсь, — шутливым тоном ответил я, помахав девушке на прощание.

Теперь, в общем-то, дело оставалось за малым — наблюдать за аристократами, прислушиваться, о чём они говорят, и ждать, пока кто-нибудь ко мне подойдёт.

Стоило Алисе отойти, как у меня сразу закралась мысль призвать рунное перо и использовать на себе усиление восприятия. В целом, в такой толпе вряд ли бы хоть кто-то заметил лёгкое магическое колебание. Саму руну я же рисовал так быстро, что, если не знать, куда смотреть, вряд ли бы кто-то увидел сам знак.

Правда, как обычно, от этой мысли меня отвлёк вальяжный женский голос. Причём отдалённо знакомый. Словно я где-то его уже слышал.

— Вы, должно быть, Энкрид Эйзенхорн, — обернувшись на звук, я увидел, пусть и не лично, но знакомую мне аристократку.

На меня смотрела голубоглазая блондинка с распущенными до плеч волосами. Она была в зелёном, облегающем платье, с частично открытыми рукавами. Правда, взгляд всё равно в первую очередь падал на изгибы и формы тела, которые платье очень хорошо подчёркивало. Впрочем, для этого такие наряды и берут в свой арсенал.