— Ты точно Винсент? — приподнял я левую бровь и недоверчиво глянул на парня. — С каких пор человек, который вечно везде опаздывает, приходит раньше времени?

— Да что ты как Алиса заладил, — насупился парень и принялся размахивать руками. — Умею я вовремя приходить. Умею. Вот, видишь, пришёл же вовремя!

— При этом говорил поспешить, чтоб не опоздали, — недоверчиво глянул я на друга.

— Это чтоб сильнее удивить, — показал большой палец Винсент и похлопал меня по плечу. — Ну согласись, удивился же.

— Соглашусь. Только перестань стучать меня по плечу, как по барабану, у меня уже вся рука болит, — невозмутимо ответил я, глядя парню в глаза.

— Прости, старая привычка, — быстро вернул себе самообладание Винсент. — Так на чём мы остановились?

Не успел я что-либо ответить, как двери позади нас открылись и в помещение зашли ещё двое парней.

Первого я мельком иногда видел в коридорах. То ли сын виконта, то ли графа… Никакой больше информацией о нём я не располагал. А вот второго человека я быстро узнал.

Им оказался парень, который выступал независимым судьёй в пари между мной и Шевардом Балтером. Как тесен мир, оказывается.

С другой стороны, дуэли в учебном заведении не поощрялись ни Академией, ни дисциплинарным комитетом. Если добавить к этому момент, что такой вот «независимый судья» должен пользоваться уважением в кругу аристократов, то ничего удивительного в нашей повторной встрече нет.

— Кирт Пемброк, — первым поприветствовал я парня, как того требовал этикет. Он ведь учится на третьем курсе.

— Энкрид Эйзенхорн, — едва заметно кивнул кудрявый парень в ответ. — Не ожидал встретить вас здесь.

— Пришёл поддержать друга, — как есть ответил я, игнорируя сверлящий взгляд оппонента Винсента. — Теперь я уверен, что поединок пройдёт честно.

— Сочту за комплимент, — сразу заулыбался парень. Видно, не ожидал сходу услышать похвалу.

— Может, потом между собой поговорите? — осклабив зубы, зло рыкнул противник Винсента. — Я здесь, чтобы поставить этого зазнайку на место, а не ваши разговорчики слушать.

— Во-первых, следили бы вы за своим языком, Ваше Благородие. За это я вам на дуэли ещё больше тумаков отвешу, — сказал Винсент, шагнув вперёд. — Во-вторых, думаю, пора перестать тянуть кота за хвост. Быстрее сразимся, быстрее закончим. Мне ещё после с другими кандидатами драться.

С последним мой друг, конечно, преувеличил. Прозвучало так, будто он со своими противниками должен сражаться подряд, одним за другим.

— Ваше Сиятельство, займите любое место у трибун, — коротко попросил меня Кирт. — Что касается остальных, можете занять свои места на арене.

— Удачи тебе, — коротко поддержал я друга, после чего направился в сторону трибун. Там я выбрал удобное себе местечко, поближе к арене, после чего приготовился наблюдать за представлением.

Винсент и его противник, чьего имени я так до сих пор не узнал, также зашли на арену. Оба держали в руках деревянные копья. Само собой, боевое оружие использовать запрещалось. Хотя, если таким хорошенько ударить по голове, можно и пришибить ненароком человека.

«Судья» тем временем поднялся на смотровую вышку и принялся оглашать правила дуэли. Оппоненты их, само собой, знали, но того требовали формальности дуэли.

— Правило один. Поединок длится ровно пять минут. По истечении срока будет объявлена ничья. Правило два. Поединок можно досрочно закончить, признав поражение. Правило три. Если участник окажется не способен продолжить поединок, ему автоматически будет объявлено поражение. Правило четыре. Целиться в голову, лицо, глаза, шею или пах запрещено. Правило пять. Использование грязных приёмов запрещено. Правило шесть. Если оппонент сдался или не может оказывать сопротивление, второму воспрещается его атаковать, с целью нанести дополнительные увечья. Дуэлянты согласны с данными правилами?

— Да, — первым же ответил Винсент.

— Да, — повторил за ним его оппонент.

— В таком случае по моей команде можете начинать бой, — сказал Кирт, после чего вокруг арены поднялся магический барьер. — Пять. Четыре. Три. Два. Один. Начали.

Винсент и его противник одновременно стартовали вперёд, причём ничуть не сдерживаясь. Если обычно следовал обмен ударами с целью понять, на что способен противник и как двигается, эти действовали ровно наоборот. Первый даже сходу родовую технику применил, решив не скрывать до последнего свой туз в рукаве.

Мой друг не дурак, чтобы слепо бежать в атаку. Значит, он наверняка раньше сталкивался в бою со своим оппонентом и знает его повадки.

В считаные мгновения, поднимая клубы песчаной пыли за собой, они приблизились на расстояние удара.

Они принялись без остановки обмениваться новыми ударами, а я пытался уследить за всеми движениями. Взмах, выпад, отскок назад, удар сверху, подскок, нырок…

Сколько бы я ни концентрировал внимание на бое, уследить за всеми движениями у меня не получалось.

Сами выпады, подсечки, обманные удары и все остальные приёмы я хорошо различал. А вот как именно их делали, уже нет. Например, как Винсент двигал руками во время удара или куда ставил ногу, чтобы уйти вбок и увернуться. Тут мне не хватало восприятия, особенно из-за того, что оба использовали «усиление тела».

Я свою ману до такой степени не контролировал. Усилению тела воины учатся с детства, постепенно привыкая к физическим нагрузкам.

Жаль, я не могу использовать рунную магию на себе, чтобы расширить то же восприятие, например.

«Почему не могу?» — внезапно пронеслась мысль в голове.

Стоило мне об этом подумать, как в ладони появилось перо, после чего в считаное мгновение рука сама нарисовала знак в воздухе. Он сверкнул мягким, почти незаметным синим цветом, после чего лёг прямо мне на грудь.

Всё произошло настолько быстро, что никто из присутствующих в помещении не обратил на происходящее внимания. Хотя вот этому я ничуть не удивился — что судья, что дуэлянты были сконцентрированы на сражении. Кто стал бы обращать внимание на лёгкое изменение магического фона с моей стороны, особенно зная, что я не умею применять магию.

На мгновение мне показалось, что ничего не произошло, пока я не стал ощущать расходящееся тепло и лёгкость по всему телу.

Ещё через пару секунд, привыкнув к новым ощущениям, я заметил, что стал видеть вещи чётче, ярче, а сами атаки Винсента и его противника замедлились. Ну или, точнее, я начал поспевать за их движениями.

Тут мой взгляд невольно зацепился за противника моего друга. Даже несмотря на поднятую пыль, я заметил, как двигаются уголки его губ. Не знаю, что он сказал Винсенту, но последний после услышанного аж взревел. Его рык было слышно даже с трибун.

Одним рывком он сорвался с места, целясь прямым выпадом в корпус противника. Последний только этого и ждал, поскольку Винсент полностью открылся для ответного удара.

Так и случилось. Вражеское копьё попало ему в правое плечо. Учитывая, с какой скоростью Винсент летел вперёд, там дело не обошлось бы синяком. Минимум перелом. Правда, аристократ не учёл одного.

Винсента лучше не злить.

Получив удар, Винсент остановился, бросил своё оружие на землю, после чего схватил вражеское копьё и толкнул его на себя. Наглый аристократ никак не ожидал такого хода и растерялся, не догадавшись отпустить деревяшку вовремя.

Как следствие, он и его лицо встретились с кулаком Винсента. Потом ещё раз, ещё и ещё — до момента, пока не раздался голос судьи.

— Достаточно. Победа Винсента Кренча.

Услышав заветные слова, мой друг бросил обмякшее тело аристократа на песок. Учитывая его состояние, последнему точно требовался целитель. Всё-таки с таким разукрашенным кровью и синяками лицом в Академии появляться не стоило.

— Урод. Сволочь. В следующий раз вырву твой язык и… — продолжал ругаться Винсент, пока судья его не остановил.

— Ваше Благородие, — спокойным голосом, спустившись со смотровой вышки, сказал Кирт, после чего зашагал в сторону арены.