— Постой. Откуда в пещере взяться саже? — недоумённо спросила Алиса. — Кобольды ведь не умеют пользоваться магией. Каким образом они могут раздобыть огонь? У них даже деревьев тут нет.

— Они прокладывают новые шахты с помощью подрыва, — положив пальцы под подбородок, объяснил я. — Грубо говоря, используют местную руду в качестве главного компонента для аналога динамита. Хотя чаще на их чешуе оседает не сажа, а угольная пыль. Уголь в Подземельях, особенно на верхних этажах, очень часто встречается.

— Похоже, у профессора Кромвеля наконец-то появился достойный соперник, — неожиданно весело рассмеялся Винсент.

— Это кто? — приподнял я брови, бросив взгляд на друга.

— Во втором семестре сам узнаешь, — улыбнулся парень, после чего бодро сказал: — Не будем терять время. Ещё в безопасной зоне наговоримся. Идём сразу направо. Алиса, с тебя пометки.

— Помню я, не надо напоминать, — спокойным голосом ответила девушка.

— Лучше перестраховаться, — сказал Винсент. — Мало ли.

В такие моменты мне казалось, что мы не в Подземелье с монстрами сражаться пришли, а на весёлую прогулку. Как минимум, никто из нас не выглядел хоть сколько-то напряжённым.

Весь задор исчез в тот момент, когда мы дошли до конца пещеры. Увиденная картина, мягко говоря, не радовала.

Выйдя из туннеля, мы оказались возле отвесной скалы. На первый взгляд здесь ничего не было, кроме узкой тропы вниз. Однако где-то в полукилометре от нас, если не больше, мы заметили движущиеся огоньки. Это не могло не привлечь наше внимание.

Достав бинокль и поочерёдно посмотрев в него, мы увидели целое поселение кобольдов. Причём поселение совсем немалых размеров. Я лично насчитал пару десятков импровизированных домов и в несколько раз больше снующих туда-сюда тварей.

Внешне они напоминали гуманоидных ящериц, на которых надели очень сильно поношенные холщовые рубахи и широкие штаны.

Те, что помельче, держали в руках кирки. Те, что покрупнее, ходили с дубинами, топорами и мечами.

Ясное дело, что оружием их снарядило само Подземелье. Вопрос в том, насколько хорошо они им орудуют. Точной информации в бестиарии на этот счёт я не нашёл, кроме той, что нужно остерегаться их когтей и челюстей. Про навыки владения холодным оружием — ни слова. Что уж тут поделаешь, придётся изучать этот момент в бое.

Отдельно в глаза бросилась сверкающая красная чешуя. У кого-то она была светлее, у кого-то темнее. В бестиарии описывалось, что чем темнее чешуя, тем сложнее её пробить. Даже интересно, получится ли у меня это сделать исключительно своими силами?

— Может, будет не самой плохой идеей отступить? — не сводя взгляда с кобольдов, произнесла Алиса. Благо с такого расстояния они не могли нас увидеть, услышать или учуять. Иначе бы они все уже всполошились и бежали в эту сторону. — Сами видите, сколько их тут. С одним-двумя сражаться — ещё ладно, мы справимся, а с пятью-шестью? Не говоря уже обо всей этой ораве? Да нас задавят числом. Оно нам надо?

— Волков бояться — в лес не ходить, — проговорил Винсент. — Признаю, многовато их тут, конечно, в одном месте собралось. Только ни тебя, ни меня, ни Энкрида же никто не заставляет атаковать их поселение. Пойдём другим путём, поищем одиночек. Если они каким-то образом смогут подать знак сородичам — отступим к безопасной зоне. Того глядишь, за пару дней вообще весь этаж зачистим.

— Лучше себя не переоценивать, — покачал я головой. — Даже если будем выманивать сразу троих или четверых, сколько времени это займёт? За несколько дней физически всех не перебьём.

— Да не надо воспринимать мои слова настолько буквально, — закатил глаза Винсент. — Я, вообще-то, подбодрить вас пытался, а вы… Злые вы. Уйду я от вас.

— Боюсь, тогда на этом мои полномочия заканчиваются, — сложил я руки на груди и, покачав головой, опустил взгляд вниз. — Тебе придётся каждое утро просыпаться ни свет ни заря, чтобы отведать своих любимых десертиков, ведь больше некому будет ими с тобой делиться.

— Ну вот что ты сразу с козырей заходишь, а! — как маленький ребёнок надулся Винсент. — Даже пошутить нельзя.

— Такой вот у меня характер, — хмыкнул я и развёл руками. — Так какой план? Что делать будем?

— Как что? Охотиться, — показал кулак Винсент. — Солнце ещё высоко, даже если его не видно. За мной. Только найдём другую дорогу. Я узким тропинкам не доверяю. Ещё сорваться и сломать себе шею не хватало.

На то, чтобы оказаться внизу, у нас ушло больше часа. Пришлось долго рыскать по туннелям, прежде чем мы нашли безопасный спуск. По нему, в случае чего, можно было быстро отступить назад, если вдруг кобольдов окажется больше, чем мы осилим.

Сам пейзаж пещер никак не менялся. Всё такой же серый камень, светящиеся кристаллы и, в общем-то, всё. Многообразием этаж похвастаться не мог. Хотя это всё равно лучше, чем пробираться сквозь густой лес, отбиваясь от жуков и комаров.

К слову, двигались мы довольно быстро, даже не пытаясь спрятаться. У кобольдов слабое зрение и слух, но очень хорошее обоняние. Замаскировать запах даже с помощью алхимических зелий не получится. Они прекрасно чуют людей, из-за чего даже опытные авантюристы относятся к ним с опаской.

Поэтому мы ничуть не удивились, что когда вышли на более-менее открытое пространство, на нас сразу обратил внимание одинокий кобольд. Где-то полтора метра в длину, в руках он держал кирку и с опаской посматривал на нас. Ну или точнее, пытался вглядеться, чтобы оценить опасность для себя.

— Сможешь с такого расстояния одним выстрелом уложить? — тихо спросил Винсент, глянув одним глазом на Алису.

— Смогу, — коротко ответила Алиса, после чего потянулась рукой за стрелой из колчана.

Через секунду она натянула тетиву и стала вливать в неё ману. Почувствовав колебания в магическом фоне, монстр сразу дал дёру, попытавшись сбежать, но припозднился. Стрела со свистом вылетела вперёд, насквозь пробив череп кобольда.

— На тренировках ты такое не вытворяла… — с удивлением глянул я на девушку.

— Дал бы мне кто ещё такими стрелами пользоваться, — едва заметно улыбнулась Алиса, свободной рукой поправив волосы. — Главное, чтоб древко и оперение не сломалось. Больше пробивных стрел я с собой не взяла, а простым заклинанием я с первого выстрела их не убью.

— Не переживай. Один хороший удар по голове и каждый кобольд больше не встанет, — в свойственной ему манере ответил Винсент. — Главное, чтоб не убегали, а то гнаться за ними — сплошная морока.

— Главное — не наткнуться на группу, — покачал я головой, доставая разделочный нож. — Если один раз повезло, не значит, что повезёт во второй.

— Тебя впору называть королём пессимизма, — усмехнулся Винсент, подойдя к мёртвому монстру и положив копьё на камень.

— Просто холодный расчёт и не более того, — хмыкнул я, начав разделывать монстра.

— Давайте без меня, пожалуйста, — сказала Алиса, прижимая пальцами нос. К кобольду она даже на десять метров не смогла приблизиться. — Меня сейчас наизнанку вывернет. Нет, чтобы нормальную добычу разделывать…

— Я же предупреждал, — радостно захихикал Винсент, подтрунивая над подругой. — Вот, учись у нас. Даже запаха не замечаем.

— Отец учил разделывать болотных слизней. Мне не привыкать, — спокойным голосом ответил я, после чего сосредоточился на разделке.

На разделку одной туши ушло около сорока минут. Мы бы справились быстрее, но из-за чешуи рептилии пришлось повозиться. Хорошо хоть отец научил меня, как быстро её снимать у подобного типа существ, иначе мы бы провозились с одним монстром часа три-четыре, так точно.

Да и сама кожа, к слову, стоила неплохих денег. Из неё модельные дома делали сумочки и кошельки для богатых людей. Её перед этим, правда, приходилось долго обрабатывать, чтобы избавиться от неприятного запаха, но то уже детали и точно не наши проблемы.

Избавившись от чешуи, ядро и самые ценные органы мы достали без проблем, разложив их по контейнерам. С одной стороны, охота закончилась как нельзя лучше, а с другой…