Данилов бросил на Максима и его электронного друга убийственный взгляд, но промолчал. Спорить с логикой, подкрепленной процентами, было его любимым занятием, но сейчас времени на это не было. Он махнул рукой, и они тронулись. HMMWV, тяжело взревев дизельным мотором, выкатился из ворот их временного убежища, таща за собой прицеп, набитый их будущим. Или его отсутствием.

Город умирал медленно и страшно. Не было взрывов и криков, как в фильмах про конец света. Была тишина, нарушаемая лишь ветром, гуляющим по пустым улицам. Люди, которых они встречали, были хуже мертвецов. Вот группа 'Зависших' стоит на автобусной остановке, глядя в одну точку. Автобусы не ходили уже много дней, но они ждали. Половина группы уже безжизненно валялась на тротуаре. У перекрестка кто-то из 'Повторителей' отчаянно махал руками несуществующему потоку машин. Это было жутко. Гораздо страшнее открытой агрессии. Это было свидетельство того, что разум покинул этот мир.

Нападение случилось внезапно. Из-за угла вылетел ржавый пикап, битком набитый людьми. Человек двенадцать, на глазок. Они не стреляли. Они просто перли на таран, завывая что-то нечленораздельное. Агрессивные. Самый предсказуемый и оттого самый простой тип пораженных.

— Держись! — рявкнул Данилов, выкручивая руль.

HMMWV вильнул, уходя от лобового столкновения. Пикап пронесся мимо, чиркнув по борту прицепа. Данилов ударил по тормозам, разворачивая машину. В турели над крышей уже сидела Диана. Крупнокалиберный пулемет ударил короткой, злой очередью. Старый 'Браунинг' рявкнул, выплевывая огонь и гильзы. Пикап дернулся, его лобовое стекло превратилось в паутину трещин, и он, виляя, врезался в стену ближайшего здания. Тишина.

— Минус три патрона, — спокойно констатировала Диана, спускаясь с турели.

Максим молчал, глядя на разбитую машину. Он так и не мог привыкнуть к этой легкости, с которой обрывались жизни. Даже такие, искалеченные, едва ли человеческие.

— Они бы нас смяли толпой, — глухо сказал Александр, не глядя на него. — И даже не заметили бы. Поехали.

Коттеджный поселок встретил их идеальными газонами и звенящей тишиной. Райский уголок, превратившийся в склеп. Двери многих домов были распахнуты настежь, на подъездных дорожках стояли дорогие машины, покрытые слоем пыли. Обитатели либо ушли в первые часы хаоса, либо тихо умерли в своих уютных гостиных, забыв, как дышать. Джинн вывел их к двухэтажному дому из темного кирпича, стоящему на небольшом холме. Идеальная позиция для обороны.

— Внутри чисто, — доложил Данилов после быстрой разведки. — Хозяева, похоже, просто испарились. Мебель на месте, в кладовке даже есть консервы. Холодильник, конечно, придётся выбросить, не открывая. Диана, проверь периметр. Макс, затаскиваем оборудование. Начнем с генератора. Нам нужны дроны в воздухе. Вчера.

Они работали быстро и слаженно, как единый механизм. Максим и Диана разворачивали портативную электростанцию, подключая к ней зарядные устройства для аккумуляторов дронов. Александр поднялся на второй этаж, в спальню с большим окном, выходящим на дорогу, и прильнул к биноклю. Он методично осматривал улицу за улицей, дом за домом. Пусто. Слишком пусто.

И тут он их увидел.

Два внедорожника, выкрашенные в защитный цвет, медленно въезжали в поселок. Они двигались осторожно, слаженно. Из машин высыпало около восьми человек. Все в тактическом снаряжении, с оружием. Реликты. Без сомнения. Они начали прочесывать дома, один за другим. Набили руку. Александр похолодел, когда одна из фигур повернулась, и свет упал на ее лицо.

Он опустил бинокль.

— Максим, Диана, — его голос в рации был спокоен, но в этой стали чувствовался лед. — У нас гости. Очень нехорошие гости.

— Сколько их? Что за люди? — тут же отозвался Максим.

Александр снова поднял бинокль, фокусируясь на женщине. Высокая, стройная, с резкими, точеными чертами лица. Он помнил это лицо.

— Восемь человек. Отлично вооружены. Реликты, — медленно проговорил он. — И среди них есть наша старая знакомая.

Возникла пауза.

— Линда Ченн.

В подвале затарахтел генератор, запуская процесс зарядки. На дисплее зарядного устройства побежали цифры, отсчитывая минуты до того, как их 'глаза' смогут подняться в небо. Но Александр нутром чуял, что этих минут у них может и не быть. Линда была здесь не случайно. Она пришла за ними. А это означало, что их будут стараться захватить живыми. Ну, как их. Останина.

Имя китаянки повисло в затхлом воздухе коттеджа, словно пылинка в солнечном луче. Тяжелое, неприятное. Оно несло за собой запах беды, куда более концентрированной, чем просто шайка отморозков, решивших поживиться консервами. Эти пришли не грабить. Эти пришли по наши души. Точнее, за одной конкретной электронной душой и её создателем.

— Быстро по местам, — мой голос в рации прозвучал как скрежет металла. — Диана — второй этаж, дальняя спальня, окно на улицу. Макс, ты со своим ящиком в на первом. К окнам не лезь, сиди в глубине. Оттуда координируешь. Джинн, один дрон в воздух, немедленно. Мне нужен обзор.

— Заряд аккумулятора первого дрона составляет 34%. Этого хватит на двенадцать минут полета, — отозвался бездушный голос из планшета Максима. — Рекомендую поднять его на максимальную высоту для пассивного наблюдения. Активация тепловизора сократит время работы до семи минут.

— Просто подними его, гений, — прорычал я, уже двигаясь к выходу. — Мне нужно знать, куда они сунутся.

Я выглянул в окно гостиной. Восемь фигур. Двигаются как единый организм, перетекая от дома к дому. Профессионалы. Не чета тем бедолагам на пикапе. Линда не стала бы связываться с дилетантами. Она всегда ценила эффективность. Я это хорошо помнил. Эта сука была умна и смертельно опасна, а когнитивный удар, похоже, лишь отшлифовал её хищные инстинкты, убрав лишнюю мишуру в виде совести.

План созрел мгновенно. Дерзкий, примитивный, но единственно верный. Оставлять 'Хамви' здесь, под носом у них, было равносильно тому, чтобы подарить им наш главный козырь. А вот использовать его как наживку или, что лучше, как сюрприз с фланга… это уже другой разговор.

— Я отгоню машину, — бросил я в рацию, хватая ключи.

— Куда? Алекс, они же тебя засекут! — в голосе Максима прозвучала неподдельная тревога.

— Пусть попробуют. На тот холм, метров двести к западу. Оттуда вся улица как на ладони. Буду вашей поддержкой. Диана, прикрой меня огнем, если что-то пойдет не так. Макс, сиди в подвале и не высовывайся, что бы ни случилось. Понял?

— Понял, — выдохнул он.

— Приняла, — коротко отозвалась Диана.

Дизель 'Хамви' взревел оглушительно в мертвой тишине поселка. Я вдавил педаль в пол, вылетая с подъездной дорожки. Сердце ухнуло куда-то в район армейских ботинок. Сейчас или никогда. Я видел, как несколько фигур внизу на улице замерли, поворачивая головы на звук. Они услышали. Но они не видели. Густая листва деревьев, высаженных вдоль дороги, создавала идеальное прикрытие.

Они не понимают, где источник шума.

Машина, подпрыгивая на идеальном газоне какого-то бедолаги, забралась на пологий склон холма. Я заглушил мотор за группой раскидистых сосен. Идеально. Отсюда дом, в котором засели мои, был виден полностью, как и улица перед ним. А вот меня с дороги разглядеть было почти нереально. Они будут штурмовать коттедж, думая, что мы все внутри. И тут в их бок ударит старина 'Браунинг'.

Я перелез через водительское сиденье и втиснулся на место стрелка. Руки сами легли на рукоятки пулемета. Холодная, рифленая сталь. Я провел пальцами по ленте, уходящей в короб. Патроны. Сколько их там? Я попытался прикинуть на глаз. Двадцать? Тридцать? Мысль ускользала, рассыпалась. Мозг отказывался считать. Проклятый Импульс. Он оставил мне все навыки, всю память, но отнял эту простую, базовую способность. Я не мог сосчитать патроны в магазине, не мог запомнить, сколько врагов видел пять минут назад. Приходилось полагаться на интуицию, на вес, на ощущения.