— Эй, — окликнул азиата Рокот.

Тот остановился у рампы.

— Если с ним что-нибудь случится…

— Он уже находится при смерти, — спокойно напомнил Ли. — Постарайтесь не возлагать на меня ответственность за то, на что я не могу повлиять.

Рампа начала подниматься. Ли шагнул внутрь, створка закрылась.

Конвертоплан взмыл в воздух. Рёв двигателей прижал людей к земле, машина набрала высоту, развернулась и ушла на запад. Остальные остались на площадке. Спецназ направился к дымящимся руинам, будто надеясь найти там что-то полезное.

Рокот смотрел вслед удаляющейся точке, пока та не скрылась в сером небе.

— Почему мне кажется, что сейчас произошло что-то очень нехорошее? — спросил он вполголоса.

Вьюга опустилась рядом с Гэлом и положила ладонь ему на загривок.

— Не знаю, — процедила она. — Но я бы этим ублюдкам не доверяла.

Молот поднял с земли винтовку Рокота, задумчиво посмотрел на нее и тяжело вздохнул:

— А какие у нас варианты?

Ответа у них не было.

Сначала вернулась боль.

Она появилась где-то в затылке, тяжёлая и тупая, затем растеклась по позвоночнику и добралась до рук. Следом пришло ощущение холода. Потом послышался звук — ровный гул оборудования, шипение воздуха, негромкие щелчки реле.

Перед глазами вспыхнула диагностическая строка.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ НЕЙРОННОГО КОНТУРА

Надпись погасла. Возникла следующая.

ПРОВЕРКА ДВИГАТЕЛЬНЫХ ФУНКЦИЙ

Я попытался пошевелиться. Не получилось. Руки и ноги вроде были на месте, я чувствовал их, но команды почему-то не проходили. Грудь сдавливало, вдохи выходили короткими и неглубокими.

[ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ВОССТАНОВЛЕНИЯ]

Инициализация нейронного интерфейса…

Ошибка: данные повреждены.

Попытка восстановления из резервной копии…

Сбой. Данные недоступны.

Повторная активация…

Успешно.

Острое дежавю накрыло раньше, чем я успел прочитать сообщение до конца.

Всё это уже было со мной. Боль, помутившееся сознание, органы чувств, включающиеся по очереди… Сейчас вернется зрение, и окажется, что я лежу в сыром подвале среди старых труб, а весь путь оттуда — разрушенная Москва, убежища, мясные станции, Эдем, «ГенТек» и бункер Плесецкого — окажется долгим и на редкость убедительным бредом.

[АКТИВАЦИЯ ЗРИТЕЛЬНОЙ ПОДСИСТЕМЫ]

Нет, это не подвал.

Прямо перед лицом я видел прозрачную крышку капсулы. За ней — светлый потолок, металлические фермы и несколько полос холодного освещения. На стене блестели багровые всполохи, как будто рядом что-то горело. По внутренней стороне стекла бежали капли. Я попытался повернуть голову, но затылок удерживал фиксатор.

— Симба?

Из груди вместо слов вырвался слабый хрип, почти сразу утонувший в гуле оборудования. Симба не отвечал.

Я дёрнулся сильнее. Сердце ускорилось, дыхание сбилось. Перед глазами замелькали новые предупреждения, но прочитать их уже не получалось. Стекло оказалось слишком близко, воздуха внезапно стало мало. Я снова лежал внутри чужой машины, не мог пошевелиться и понятия не имел, что со мной собираются делать.

Замки капсулы щелкнули.

Крышка с шипением откинулась, фиксатор ослаб, а в лицо ударил прохладный воздух.

Светильнике на потолке загородила чья-то тень.

Над капсулой нависла фигура в футуристичном боевом костюме. Тёмная броня незнакомой конструкции, глухой шлем без опознавательных знаков… В руках человек держал странную пушку, похожую на помесь автоматической винтовки с промышленным инструментом.

Он наклонился, заглядывая внутрь, динамики брони ожили.

— Антей? Ну и горазд же ты дрыхнуть, братишка. Тебя даже взрыв в лабораторном корпусе не разбудил, — насмешливо прогудел он.

Я посмотрел на непрозрачное забрало. Тело все еще не слушалось, Симба молчал, а день определённо переставал быть томным. Или сейчас вечер? Впрочем, какая разница?

— А ты ещё кто, мать твою, такой? — собрав все силы, прохрипел я.

Незнакомец выпрямился и удобнее перехватил оружие.

— Меня зовут Алтай. И ты пойдёшь со мной. Живой или мёртвый.

КОНЕЦ

Здравствуйте, друзья!

Ну, вот и настал, наконец, тот день, когда я могу сказать, что цикл «Осколки протокола» завершен.

И, прежде всего, я хочу попросить прощения за то, что написание последней книги растянулось на целых полгода. В наше стремительное время, когда читатель теряет интерес к книге, которая пишется больше, чем за месяц, это непростительное прегрешение. Однако, поверьте, так было надо.

За тот год с небольшим, что писалась эта серия (да, я написал пять книг практически за то же время, за которое писалась шестая), у меня в жизни произошла масса масштабных событий, которые требовали моего непосредственного участия. К счастью — в основном, позитивных, но весьма энергозатратных и суетных. И, если бы я писал «Пепел Эдема» в той суете и неразберихе, все получилось бы совсем не так, как планировалось изначально. Потому я взял на себя смелость навлечь ваше неудовольствие и просто отложил книгу на некоторое время. Зато теперь я могу с чувством полного удовлетворения сказать, что закончил я ее именно так, как планировал, когда только начинал первую главу «Контура забвения».

Кому-то может не понравиться финал цикла, но изначально он замышлялся именно таким. Думаю, к текущему моменту ни для кого уже не является секретом, что «Осколки протокола» — это часть моей карманной мультивселенной, в которую входят книги циклов «Полигон», «Дэймон Старк» и даже косвенно «Стикс» и «Взломать Зону». И, да, «Осколки протокола» — это своеобразный мостик к новому циклу. И кто станет его главными героями, я думаю, вы уже смогли догадаться из эпилога.

Собственно, сейчас, наверное, уже можно сказать, что продолжению приключений Антея (и не только) — быть. Когда именно — врать не буду, сейчас сказать не могу. Мне надо проработать сюжет, составить подробный план и продумать некоторые детали. А еще — немного отдохнуть от боевой фантастики, как минимум, сольной. Драйв, движуха и тоннельный экшен — это хорошо, но когда пишешь их шесть книг подряд, несколько устаешь. Так что сейчас последует некоторая пауза, в течение которой я, надеюсь, порадую вас чем-то новеньким, а к работе над этой вселенной я вернусь позже.

Ну, а если вы не любите кроссоверы — я постарался сделать так, чтобы «Осколки протокола» могли читаться и как отдельная история. Просто сотрите из памяти текст эпилога и считайте, что это, как в игре, была не очень хорошая, но закономерная концовка. «Это была вспышка болотного газа».

Надеюсь, что не обманул ваших ожиданий, и все эти бесконечные «Где прода?» были не зря. Спасибо вам за то, что вы покупали книги цикла, читали их, комментировали и дарили награды. Без вас этой серии, как и остальных, не было бы. Потому что без читателя нет автора.

Еще раз спасибо и до новых встреч. Не переключайтесь, будет интересно.