— Конечно, меня взволновало ваше появление, я не знала, что это вы. Но теперь, в такой близости от вас, сердце быстро успокоится.

— Смотри, чтобы совсем не остановилось, — мрачно отозвался он.

— Может, отпустите уже?

Сохранять холодный, чуть обиженный тон было сложно, но если уж выбрала роль — играй до последнего. Успокой пульс, уйми шумное дыхание, сделай вид, что совершенно спокойна. Даже если от встречи в крови бурлит адреналин, а от близости — мурашки по коже.

Кинг пару мгновений не шевелился, затем, все еще не отпуская, уточнил:

— То есть хочешь меня убедить, что находишься здесь с согласием Ильи?

Констанция избегала полноценного обмана. До сих пор ее слова можно было… трактовать неверно, но они не были ложью. Действия, подача — все это могло ввести в заблуждение, но она не врала per se.

— Артур, вы думаете, я тайком пробралась в секретное хранилище, нарушила все мыслимые и немыслимые запреты, а потом, когда кто-то вошел сюда, продолжила изучать полки, как ни в чем не бывало?

Она ходила по такому тонкому льду… а Кинг даже не отстранялся. В полки уже не вжимал, но стоял близко, разглядывая с интересом.

— Звучит абсурдно, — согласился, наконец, он. — Очень похоже на то, что ты могла бы сделать.

Она раздраженно вздохнула, отпихнула Кинга и прошла к тому месту, где по ее представлениям находился вход в тайный коридор.

— Мне пора уходить.

Констанция начала ощупывать стеллажи, чтобы найти способ открыть их.

— Проклятье, — пробормотала она, поскольку дело затянулось. — Как он открывается?

И вздрогнула, когда рядом, совсем близко, раздался спокойный голос:

— Если твое нахождение здесь санкционировано, что мешает выйти через обычный выход?

— Я не могу просто взять и пройти через весь Основной Фонд, — фыркнула она, продолжая уворачиваться от прямых ответов.

Обшарив все стеллажи, которые могли быть связаны с секретным лазом, она распрямилась и устремила страдальческий взор к стеклянному куполу.

— Позвони Илье, попроси тебя вызволить, — предложил Кинг как бы невзначай, за что получил убийственный взгляд. — Хочешь, я позвоню?

— Лучше помогите разобраться, как открыть проход, — сказала она, и снова начала изучать полки, трогать все книги, предполагая, что одна могла служить своеобразной кнопкой.

Присела, чтобы найти педали или ручки на нижних.

Кинг стоял так близко, что она то и дело задевала его ботинки. Констанция была уверена, что он намеренно вторгся в ее личное пространство, чтобы сделать стрессовую ситуацию еще более некомфортной.

Она встала и потянулась к верхним полкам, вслепую водя руками по гладким корешкам книг.

— Помочь? — Артур без труда накрыл ее ладонь своей.

Он встал у нее за спиной, положив свободную руку ей на талию, и проговорил куда-то в затылок:

— Интересно, что мне Илья сказал ни в коем случае не водить тебя в другие помещения Основного Фонда, кроме моего кабинета, а тут отпустил совершенно одну, без присмотра.

Констанция высвободила руку, которую он прижал к полке, и, встав на цыпочки, стала хвататься за томики, ища, какой мог оказаться ключом.

— Я что, ребенок, чтобы за мной присматривать?

Мягкий смешок коснулся ее волос и защекотал щеку.

— Нет, но до верхних полок не дотягиваешься.

Если его подозрительный взгляд и пристрастный допрос Констанция снести могла, то эту нежность — нет. Она устало опустила руку, хотела отступить назад, но уткнулась в Кинга. Ощутила спиной и бедрами его тело и тихо, отчаяно простонала.

— Артур, помогите найти выход, — попросила она и прикрыла глаза, когда он ласково прижал ее к себе.

Он ответил не сразу.

— Помогу, — прошептал он ей в ухо, — если признаешься, что врала мне.

— Я не врала, вы мне безразличны.

Смешно было говорить об этом, когда они стояли так близко и прижимались друг к другу так интимно.

Он бережно убрал прядь ее длинных волос, чтобы чувственно проговорить:

— Как скажешь, конечно, но я не об этом.

Мысли в голове путались, ни о чем не хотелось думать. Мозг без особой надежды напоминал, что Артура они ненавидели, что тот поступил бесчестно и убил зарождающиеся в душе надежду и доверие. Тело предлагало забыть обо всем. Сердце металось в груди, разрываясь между обидой и прощением, злостью и нежностью, желанием уйти и остаться.

— Я о том, что ты здесь делаешь, — продолжил Артур, — как оказалась, и как Илья знает об этом совершенно ничего.

Констанция выбралась из ловушки, в которую он поймал ее, отошла и, тщательно подбирая слова, медленно проговорила:

— Сегодня я не сказала вам ни слова лжи.

Он рассмеялся. Не очень-то по-доброму.

— Молодец, Констанция, очень предприимчиво. Надеюсь, ты сохранишь эту изобретательность до объяснения с Ильей.

Она сложила руки на груди, посмотрела в сторону и хмуро отозвалась:

— Мне не придется ничего объяснять, если ты мне поможешь.

— Я снова на «ты»? — он изобразил удивление. — Надолго, или только пока не вывел тебя из хранилища?

Констанция стиснула зубы. Разумеется, она понимала, что неправа. Что она плевала на все запреты, и Артур совершенно справедливо считал ее злостной нарушительницей. Что согласись он помочь ей, станет соучастником ужасного преступления.

Но она не собиралась ничего признавать вслух. Не при нем. Не теперь.

— Варианта два, — деловито заявила Констанция. — Либо я жду здесь, пока ты через свой кабинет попадаешь в тайный ход, изнутри находишь эту дверь и отпираешь ее с той стороны. Либо мы вместе идем в твой кабинет, и я оттуда сама проникаю в тайный ход. Первый вариант более сложный, так как я не знаю, как дойти от твоего кабинета до этой двери. Но мы будем вынуждены им воспользоваться, если нет возможности пройти отсюда до твоего кабинета незамеченными.

Кинг выслушал все это с наигранной, преувеличенной заинтересованностью. Покивал, сложив руки на груди, а затем уточнил:

— А делать я это буду потому что…

— Потому что твоей коллеге нужна помощь? Потому что это наше общее дело, и мы оба не хотим, чтобы Нелидов об этом узнал? Потому что ты джентльмен и не бросишь даму в беде? Выбирай наиболее привлекательный вариант, но не затягивай, сюда в любой момент может прийти кто-то еще.

Она отчего-то была уверена, что он не бросит и не сдаст. Немного повыпендривается, набьет себе цену, сделает вид, что осуждает нарушение правил. Без этого никуда. Но закончится все в любом случае ее счастливым спасением.

Кинг долго глядел на Констанцию, эмоции нельзя было прочитать ни по взгляду, ни по сложенным на груди рукам, ни по задумчивой позе.

— Я выбираю джентльмен.

Он жестом предложил ей проследовать вперед.

— Прекрасный выбор, — бросила она, проходя мимо.

Меньше, чем за минуту они преодолели два витка спирали. Констанция разглядывала книги на полках, но все корешки были пустыми, как это обычно и бывает с ловцами. Указатели по прежнему не помогали. «Б-12», «А-23» — это ровным счетом ничего не объясняло. Она не стала пока задавать вопросы Кингу, решив, что правильнее будет сделать это, когда они окажутся в безопасном для нее месте.

Когда до двери оставался один виток, а выход оказался ровно над ними, Артур замедлился, взял с одной из полок пару пухлых томиков и аккуратно положил их на пол.

Уже наверху шепотом обратился к Констанции:

— Там сидит охранник.

Он подвел ее к двери и вынудил прижаться к стене.

— План будет таков: я сейчас попрошу охранника зайти, проверить, что кто-то уронил книги. Дверь тебя скроет, он не заметит. Я поведу его вниз, буду отвлекать. Когда мы будем там и тебя будет не видно, в этот момент ты должна аккуратно выйти. Дальше нужно пройти в мой кабинет. Нам повезло… то есть, тебе повезло, он располагается близко сюда. Иногда в коридорах пусто, но иногда бывают люди, поэтому прежде, чем идти, посмотрись. Я постараюсь задержать охранника на дольше, но не тяни. И не вздумай там околачиваться.