— Не понимаю, зачем тебе Аврелий, он же… такой незрелый…

— Не все мечтают встречаться с дедом, — фыркнула Мила.

— Артуру тридцать два, он старше тебя всего на два года.

Хитроватое выражение лица, обрамленного строгим светлым каре, будто говорило «попалась!».

— А я не про него, — томно протянула Мила, — а про Илюшу Петровича. Вы же с ним встречались.

— А, ну…

На это Констанции нечего было ответить. Конечно, сорок лет — вовсе не «дед», как выразилась Мила, однако пятнадцать лет разницы с партнером — это немало.

— Ну, нравятся мне такие… мальчишки в душе! — всплеснула Мила руками. — Милый такой, не могу. О нем, знаешь, хочется заботится.

— Хочется о ком-то заботиться — заведи кота.

Поняв, что это прозвучало крайне бессердечно, Констанция добавила:

— И я заведу кота. Самое худшее, что он может сделать — нагадить в тапки. Но по крайней мере — не в душу.

Обе хмыкнули, но как-то невесело, а потом Мила добавила:

— Нет, солнце, тебе нужен кто-то, кто сможет поесть сам.

Разрыв, который отдала Мила, произошел недалеко от метро Улица Дыбенко. Это место называли «Веселым поселком», но на деле веселого в нем было мало. Самый обычный спальный район с повидавшими виды домами, прямыми улицами и стандартными универсамами с белыми арками. Теми, что видели длинные очереди и пустые полки, а затем наполнились колой и дошираками.

Аврелий и Констанция остановились во дворе грязно-бежевой девятиэтажки. Такие дома всегда вызывали сожаление: почему им позволяли стоять такими убогими, в потеках и пятнах, с квадратными пятнами краски, что пытались стыдливо перекрыть граффити? Внутри там наверняка имелись вполне приличные квартиры. Но снаружи — жалкое зрелище.

— Ловец молчит, — заметил стажер.

— Дом большой. Если персонаж находится на девятом этаже вон той дальней парадной, ловец его не почувствует, — Констанция посмотрела на Аврелия: — что делать?

— Э-э, ну… ходить по парадкам? Махать ловцом?

— А что если пока мы «машем ловцом» тут, персонаж выскочит где-нибудь там?

Аврелий почесал кучерявую голову.

— Давай я буду бегать, а ты стоять на стреме? — предложил он.

— Вариант. Но если бы ты был один?

Стажер поглядел на нее несколько растерянно.

— Мы такое еще не проходили.

— Дом большой. Это тебе не пятиэтажка, которую можно просканировать быстро. Поэтому лучше сначала походить вокруг дома. Во-первых, ловец может все-таки сработать. Во-вторых, сейчас день, могут найтись свидетели. Опросим всех, кого встретим. В-третьих, если персонаж еще в доме, есть вероятность, что он сам выскочит к нам, пока мы прочесываем территорию.

Аврелий щелкнул пальцами, демонстрируя, что считает такую стратегию оптимальной, и отправился бродить вокруг дома.

— Чтобы не терять времени, я все же пойду проверять парадные, — бросила ему в спину Констанция. — Я взяла два ловца, так что мы теперь с тобой как два самостоятельных книжника.

Он обернулся.

— Блин, слушай, у меня такое ощущение, что ты меня к чему-то готовишь, и я щас расплачусь.

— Я готовлю тебя к чему-то всю твою стажировку, вытри сопли, — отрезала она и пошла прочь.

Потому что тоже готова была расплакаться: она привыкла к компании этого кудрявого картавого дурака. Можно было даже сказать, полюбила как друга. А теперь слишком многое менялось: Артур ушел в Основной фонд, она съехала в отдельный кабинет, и вот еще и с Аврелием надо было расстаться…

Привычно представившись курьером с третьей попытки Констанция вошла в первый подъезд и стала исследовать этаж за этажом. Она никогда не пользовалась лифтами, поэтому многоэтажные дома становились для нее своеобразным вызовом и физкультурой.

Уже на девятом этаже ее настиг звонок Аврелия.

— У третьей парадки что-то типа сигнала. По-моему, ловец нагрелся, — прокартавил он.

К тому времени, как Констанция снова оказалась на первом этаже, ей стало ясно, что таких случайных занятий спортом было маловато, чтобы держать себя в форме. К счастью, через несколько недель можно будет ездить на велосипеде. Будучи стажером, она держала свой двухколесный транспорт в Библиотеке, и если разрывы случались неподалеку, добиралась туда с ветерком, крутя педали.

В Москве Констанция обычно пользовалась метро: там и расстояния были больше, и станции — чаще. А вот в Питере ситуация была иная. Учитывая, что отправляться на дела вдвоем с Аврелием они теперь будут все реже, ей придется позаботится о себе…

А может, все же сдать на права и купить машину?

— О чем задумалась? — спросил ее стажер, когда она подошла к третьему подъезду.

— О том, что ты пока не готов к самостоятельной работе, — отозвалась она. — Я думала, будешь стажироваться до осени, но, судя по твоей неинициативности и нерасторопности, предполагаю, что не меньше, чем до следующей весны.

Аврелий расплылся в улыбке, приобнял ее и негромко проговорил в ухо:

— Я тоже буду скучать, Конс. Мы с тобой классные напарники, правда?

Конечно, он не мог не догадываться, что теперь, когда Артур перешел в Основной Фонд, отдел охотников нуждался в новой единице. И Аврелий проходил стажировку именно для того, чтобы однажды стать новым книжником.

Он сам набрал на домофоне номер квартиры на десятом этаже и невозмутимо бросил: «доставка». Им открыли.

Оба ловца, и Аврелия, и Констанции, стали ощутимо теплее, а на шестом этаже завибрировали, едва не выпрыгивая из рук.

— Вот эта квартира, — прошептал стажер, и Констанция кивнула.

Они спрятали антенны своих ловцов, но не убрали книги в сумки, продолжая крепко держать в руках. Позвонили в дверь. Им открыла девушка в длинном светлом платье — то ли конца девятнадцатого, то ли начала двадцатого века. Констанция и Аврелий переглянулись и синхронно прижали к рукам девушки свои ловцы. Констанция успела испугаться — она не знала, что будет, если персонажа поймать сразу в два ловца: его расщепит? Разорвет на части? Или все же затянет в тот, что коснулся хотя бы на долю секунды раньше? Узнать ответ не пришлось, так как не произошло ровным счетом ничего.

Неужели, два ловца создали какой-то эффект, который вообще не позволил поймать персонажа?

Констанция и Аврелий снова посмотрели друг на друга, на этот раз удивленно.

— Как вас зовут? — спросила Констанция у девушки.

— Не ваше дело, — грубо отозвалась та, отталкивая протянутые к ней книги и отступая назад. — Вы кто такие? Что блин происходит?

Кем могла быть столь неделикатная дама? Героиня какого-то романа о суфражистках? Или девушка низших сословий? Платье вроде небогатое…

— Я думаю, вы не из этих мест, и мы могли бы помочь вам вернуться назад, — как умела, мягко произнесла Констанция.

— Вы совсем? До свидания, — резко ответила девушка и попыталась закрыться, а когда Констанция ей помешала, добавила: — Я сейчас полицию вызову!

И все же захлопнула дверь. Замок щелкнул.

— Так, и чо? — пробормотал Аврелий.

Констанция задумчиво сжала подбородок. Для персонажа девушка вела себя слишком… современно. «Полицию вызову» — так могла сказать и английская леди. Но тон показался совсем не аристократичным.

— Твои мысли?

— Ну, когда в прошлый раз мы решили, что ловец не работает, оказалось, что тыкали им в обычных людей, и дело было не в ловце. Если предположить, что сейчас — та же фигня, то эта гражданочка — просто-напросто не персонаж, а персонаж там, в квартире. М-м-м, — вдруг протянул он, — что если она читала какой-нибудь романчик в этом платье и оживила себе мужика. Она ж нам его ни за что не отдаст.

— Усмири фантазию. Гипотезы — это хорошо, но без подтверждения не стоит полагаться ни на одну. Доверяй только фактам.

Он кивнул, но ничего более не сказал.

— Что предлагаешь делать? — настойчиво спросила Констанция.

— Ну, ловец указал, что персонаж здесь… значит, надо как-то попасть в квартиру. Если мы тупо позвоним, она уже, наверное, не откроет.