В золотую эпоху Хэйан процедура выглядела иначе. После удачного скрепления сделки на чью-нибудь буйную голову, наниматели обычно потчевали исполнителя чашей паршивого, отдающего уксусом рисового вина. В лучшем случае — отсыпали пару мешков прогорклого проса. Современные религиозные фанатики оказались куда прагматичнее. Они предпочитали защищенную спутниковую связь, щедрый безналичный аванс на анонимные счета и сухое, змеиное шипение в телефонной трубке. Никаких личных встреч и гнилого проса.

Наемник молча нажал кнопку отбоя. Тяжелый спутниковый аппарат с тихим хрустом перекочевал обратно в руки сутулого посредника в мятом сером костюме. Бывший Зэнин брезгливо сунул заскорузлые кулаки в карманы промокших спортивных штанов.

— Ну и чего язык проглотил, словно девица на выданье? — Рю, не обращая внимания на ливень, вальяжно поправлял воротник новенького шелкового хаори. Демон стоял прямо под водопадом, низвергающимся с пластикового козырька. В его карих глазах плясал тот самый первобытный, азартный хэйанский огонек. Верный признак того, что в ближайшие минуты кто-то гарантированно лишится либо пухлого кошелька, либо нижней челюсти. — Тридцать миллионов! Тридцать мультов чистым налом, шеф! На такие астрономические барыши мы с тобой запросто выкупим эту богодельню, вышвырнем сутулого барыгу на мороз и заставим сладкую Микаэлу плясать нам стриптиз три недели без перерывов на сон!

— За тридцать миллионов нам заказали девчонку. — Убийца Магов накинул на голову глубокий капюшон. — Девчонку, которую круглосуточно пасут Сатору Годжо и Сугуру Гето. Это тебе не расслабленная прогулка по амбарам Зэнинов. Белобрысый мажор матереет и соображает быстрее с каждым часом. Сунемся в лоб — этот щенок встретит нас своим «Синим» прямо на пороге.

— Ой, боюсь-боюсь белокурого мальчика!

Напарник картинно закатил глаза. Крутанул на запястье шипованный браслет «Черной Нити». Артефакт тут же отозвался едва уловимым, сухим треском разряда.

— У нас в арсенале клинок-аннулятор. У нас «Девять Звезд». На моей руке болтается вот эта хэйанская прелесть. Да и я сам, к твоему сведению, больше не играю роль коврика под твоими грязными ботинками! Пусть твой хваленый Годжо крутит свою «Бесконечность» до посинения. Стоит мне хлестнуть его по лодыжке, и он свои волшебные голубые глазки вовнутрь черепа закатает!

— Влетать в лоб — это стратегия для имбецилов. — Мужчина сплюнул в грязную лужу сквозь стиснутые зубы. — Годжо далеко не идиот. Просечет, что на девку объявлен открытый сезон — тупо закроется за барьером Колледжа. Или утащит ее в такую глушь, где у нас не будет ни метра для оперативного маневра. А платить аванс за живую цель нам никто не разбежится.

— И каков гениальный план, о Великий Стратег?

Дух лукаво прищурился. Извлек из кармана цветастую жестянку, выудил мятную конфету и изящным щелчком отправил в рот.

— Опять будешь двое суток торчать на ипподроме, дожидаясь, пока у любимой хромой клячи отвалится копыто?

— Сначала мы грамотно инвестируем часть налички в нормальную подготовку, — глухо отозвался боец, ныряя в темноту узкого переулка и увлекая древнего мага за собой. — А потом обставим всё так, чтобы Годжо и Гето сами принесли нам девчонку на блюдечке с голубой каемочкой. И чтоб при этом они были выжаты, как лимоны в соковыжималке.

Подготовка стартовала в местечке, которое в приличном обществе деликатно именовали клоакой. А в суровом мире магов оно носило гордое название «Информационное бюро Котобуки».

Это была крошечная, удушливая конура, замаскированная под мастерскую по ремонту древних хронометров на самой окраине Акихабары. Воздух здесь представлял собой ядовитый коктейль из машинного масла, паленой канифоли и застарелого табачного перегара. За верстаком, уткнувшись крючковатым носом в ювелирную лупу, ковырялся одноглазый дед со шрамом через весь лысый череп. Бывший элитный маг-распределитель, с позором вышвырнутый из иерархии клана Камо еще три десятилетия назад за патологическую страсть к подпольным тотализаторам.

— Фушигуро… — проскрипел старик, даже не оторвав взгляда от разобранного механического будильника. — Птички напели, что ты разнес в щепки казино Иноуэ и подрезал у Зэнинов их заветную удавку. Высший Совет до сих пор коллективно икает при упоминании твоей фамилии. На кой ляд приперся?

— Мне нужна полная база по мусорным наемникам Канто, — Тодзи молча швырнул на промасленный деревянный верстак тугую пачку иен. — По всем отморозкам и шестеркам, которые способны удержать в кривых руках проклятый тесак и готовы подохнуть за жалкие полмиллиона.

Антиквар замер. Его единственный, мутный желтый глаз алчно впился в деньги. Затем перевел прицел на Убийцу Магов. А после — на Рю, который с неподдельным, академическим интересом ковырял пальцем винтажный хэйанский барометр, висящий на обшарпанной стене.

— Собираешь личную армию, Тодзи? — подозрительно прищурился дед. — Сектанты выкатили за Амани Рико астрономическую награду. Тридцать миллионов. Весь подпольный Токио стоит на ушах. Каждая бродячая шавка с каплей маны в крови рыщет в поисках «Сосуда».

— Мне не нужна армия, старик.

Голос наемника лязгнул металлом.

— Мне нужна качественная наживка. Слей информацию о награде на все закрытые форумы диких гильдий. Дай им точные, пошаговые координаты места, где эти два студента прячут цель. Пообещай тридцать мультов тому счастливчику, кто притащит хотя бы отрубленный палец девчонки.

Демон, скучающий у стены, плотоядно хмыкнул и развернулся к верстаку:

— Улавливаешь суть, старый? Мой босс решил загнать белобрысого мажора чужими руками. Он организует всё так, чтобы вся эта алчная городская шелупонь двое суток кряду прыгала на Годжо с ржавыми ножами, столовыми вилками и заговоренными зубочистками.

— Годжо перекрутит их на фарш за пять минут, — скептически заметил информатор, ловко сгребая пачку купюр в потайной ящик стола. — Это же просто мясо на убой. Мусор второго и третьего рангов против наследника с «Шестью Глазами» — это даже не смешно. Избиение младенцев.

— В их задачу не входит его убивать.

Тодзи привычно выбил сигарету из мятой пачки.

— Их задача — не давать ему спать. Двое суток непрерывных, изматывающих атак. Мелких, тупых, хаотичных и бессмысленных. Смертники должны заставить его «Шесть Глаз» работать на пиковом пределе без единой секунды на отдых. А когда хваленая «Бесконечность» начнет барахлить от банального физического и нервного истощения… на сцену выйдем мы.

— Ты редкая, феноменально прагматичная сволочь, Фушигуро, — с искренним, профессиональным уважением произнес старик, извлекая из-под верстака допотопный ноутбук. — Слив инфы запущу через десять минут. К вечеру за девчонкой будет гнаться половина мафиозных гильдий всего Канто.

— Вот и отлично, — наемник развернулся к выходу. — Топаем, Рю. У нас осталась пара неоконченных дел.

Следующие двое суток Токио бурлил, как закрытый котел на медленном огне.

Пока наемники всех мастей и калибров, ослепленные сказочным кушем в тридцать миллионов, самоубийственно штурмовали отель на Окинаве — куда Годжо и Гето благоразумно вывезли Рико Амани, чтобы дать ей пару дней отдыха перед неизбежным «слиянием» с Тенгеном — Тодзи и Рю вели абсолютно размеренный, почти ленивый курортный образ жизни.

Компаньоны арендовали роскошный, просторный номер в лучшем отеле Нахи — столицы тропической Окинавы. Добрались они туда обычным утренним рейсовым самолетом по качественным поддельным документам. Никакой магии, только суровая реальность.

Бывший Зэнин сутками напролет просиживал штаны на широком балконе с панорамным видом на бирюзовый океан. Неспешно цедил ледяное пиво, с карандашом в руке изучал сводки местной собачьей беговой трассы и строго каждые два часа принимал короткие зашифрованные звонки от деда-информатора.

— Шестая группа смертников утилизирована, — монотонно докладывал голос из Токио. — Годжо лично, голыми руками растерзал элиту гильдии «Красный Дракон». Но пацан не смыкал глаз уже тридцать шесть часов кряду. Его «Бесконечность» активна непрерывно. Гето тоже на пределе — выжег половину своего личного зоопарка проклятых духов на перехват мелких киллеров.