— И если Высший Совет официально снял с нас ликвидационную метку, это означает ровно одно. Старики решили переложить самую грязную, самоубийственную работу на чужие плечи.

— На чьи еще плечи? — непонимающе нахмурился компаньон. Гладкое смоляное лицо пошло недовольными волнами.

— На наши, тупица.

Тодзи одним слитным движением закинул тяжелую сумку с наличностью на плечо.

— Свободный статус наемника экстра-класса в этой проклятой системе означает лишь то, что отныне нас будут швырять в такое дерьмо, где штатные маги дохнут в первые же пять минут.

Дух только набрал в грудь воздуха, чтобы выдать очередную цветастую тираду о коварстве современных политиканов, как с первого этажа донесся звук. Сухой, ритмичный скрип старых деревянных ступеней.

Кто-то уверенно, не таясь, поднялся по лестнице. Трижды, без лишних политесов, ударил костяшками пальцев по бумажной раздвижной двери их кабинета.

Демон среагировал мгновенно. Структура изменилась за долю секунды: плотное трехмерное тело осыпалось густым пеплом, превратившись в иссиня-черную, вязкую татуировку. Мрак змеей скользнул по предплечью Убийцы, оплел шею и замер. Белые, мерцающие глаза проявились прямо под левым ухом человека.

— Один контакт, — еле слышно, прямо в слуховой канал прошелестела татуировка. — Вонь знакомая. Мятные сигареты, старый шелк и проклятый порох.

— Входи, открыто, — буркнул боец, привычным жестом сдвигая сумку за спину.

Бумажная дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. На пороге застыла женщина средних лет. Строгий, застегнутый на все пуговицы темно-серый костюм, юбка ниже колен, на плечах — короткий форменный плащ. Та самая представительница столичного Колледжа, что вчера сорвала их драку на склоне Курамы.

В правой руке курьерша сжимала пухлую папку из плотной крафтовой бумаги, крест-накрест перетянутую красным шелковым шнуром.

— Фушигуро-сан, — голос женщины звучал так же сухо, как выглядело ее вытянутое, лишенное эмоций лицо. — Рада видеть, что вы уже привели себя в надлежащий вид после вчерашнего недоразумения.

— Вы отрываете меня от законного завтрака, — ледяным тоном отрезал наемник, небрежно опираясь бедром о край столика. — Приперлись требовать извинений за разбитую морду вашего драгоценного Годжо? Не дождетесь. Белобрысый щенок сам нарывался.

— Сатору Годжо усвоил отличный урок субординации.

Курьерша проигнорировала выпад, продолжая недвижимо стоять на пороге.

— У Высшего Совета отсутствуют к вам претензии касательно вчерашней стычки. Более того, Клан Зэнин и Клан Камо единогласно ратифицировали ваш новый независимый статус.

— Кончай тянуть резину, тетка, оглашай цифры! — нагло встряла Тень, вещая прямо из шеи хозяина. — У босса трубы горят, а на меня от ваших бюрократических папочек нападает экзистенциальная хэйанская тоска. Чего приперла?

При виде разговаривающей чернильной вязи женщина даже не дрогнула. В ее специфическом ремесле попадались экземпляры и похлеще.

— Внутри — эксклюзивный прямой контракт. Заказчики — Высший Совет и объединенный попечительский комитет Магических Колледжей Токио и Киото.

Она деревянным жестом протянула крафтовую папку вперед.

— Миссия имеет категорию особой, запредельной опасности.

— Мы не шестерим на Совет, — глухо отрезал Тодзи, не двигаясь с места.

— Базовая стоимость контракта — пятьдесят миллионов иен, — монотонно, словно зачитывая некролог, добавила посланница. — Ровно половина выплачивается авансом. Прямо сейчас. Вторая часть транша — по факту предоставления неопровержимых доказательств ликвидации цели.

В тесном кабинете повисла густая, почти осязаемая тишина.

Татуировка на шее наемника медленно вспучилась. Смоляная морда высунулась наружу, завороженно пялясь бельмами на невзрачный кусок картона.

— Пятьдесят… — благоговейно, с придыханием прошелестел дух. — Тодзи… Это же полсотни мультов… На эти бабки можно выкупить весь сраный ипподром в Фунабаси! Со всеми конюшнями, жокеями-калеками и будкой тотализатора!

— Захлопнись, — сквозь зубы процедил мужчина, но папку из тонких пальцев курьерши всё же вырвал. — Что за мишень?

— Территориальная аномалия. Расположена точно на границе префектур Киото и Сига, — заученно отчеканила представительница. — Старый, заброшенный железнодорожный туннель «Инари». Трое суток назад там бесследно сгинула разведгруппа магов второго ранга из местной Академии. Вчера на зачистку перебросили оперативника первого ранга. Результат аналогичный — связь потеряна. Эпицентр энергии внутри туннеля искажает метрику пространства и сжигает дотла любые стандартные техники запечатывания.

— Теневая дрянь? — нахмурился Тодзи, небрежно разрывая красный шелковый шнур на обложке.

— Не совсем.

Женщина на секунду отвела взгляд, словно боясь встретиться глазами с убийцей.

— Аналитика показывает, что внутри активировался незавершенный артефакт эпохи Хэйан. Классификация — «Зеркало Мертвых Снов». Если эта аномалия прорвет естественные границы туннеля, восточные районы Киото превратятся в братскую могилу.

Демон за спиной человека дернулся, словно от удара током. Мрак резко выплеснулся наружу, в доли секунды собираясь в плотный человеческий силуэт. Белые бельма сузились в агрессивные щели, смоляные кулаки сжались до хруста несуществующих суставов.

— «Зеркало Мертвых Снов»? — переспросил напарник.

Впервые его голос прозвучал так тяжело и глухо. Без привычной ядовитой иронии и дешевого пафоса.

— Поделка клана Абе? Та самая дрянь, которую клепали для выкачивания остаточных душ из древних погребальных курганов?

— Так точно, — кивнула курьерша. — Полагаю, вы прекрасно знакомы с архитектурой этой техники, Дух?

— Я ее не просто знаю, — яростно прошипела сущность. По комнате пополз густой, липкий могильный холод. — Я лично разработал этот чертеж пятьсот лет назад. Аккурат перед тем, как меня замуровали эти ублюдки из столичной Академии.

Бывший Зэнин быстро, привычным цепким взглядом пробежался по вложенным документам. Ветхие схемы туннеля, нечеткие фотографии пропавших оперативников. И главное — плотный, гербовый чек от Центрального Банка Японии. Ровно на двадцать пять миллионов иен.

— Мы в деле, — сухо бросил наемник, небрежно складывая чек во внутренний карман куртки. — Но есть одно железобетонное условие. Никаких сопляков из Токио или Киото у нас под ногами. Если Годжо или тот хмырь с челкой нарисуются в радиусе километра от объекта — я оторву им головы и заберу себе в качестве моральной компенсации. Вместе с авансом.

— Руководство Колледжей уведомлено о ваших методах. — Женщина отвесила короткий, формальный поклон. — Транспорт ожидает у черного входа. Удачной охоты, Фушигуро-сан.

Развернувшись на каблуках, она молча скрылась за дверью, растворившись в полумраке лестничного пролета.

Тодзи повернулся к напарнику. Древний дух замер у распахнутого окна, сверля немигающим взглядом мокрые черепичные крыши старого города. Смоляные пальцы едва заметно дрожали от сдавленной, кипящей внутри ярости.

— Твое детище? — негромко поинтересовался человек.

— Мое, — глухо отозвался демон, не оборачиваясь. — Величайший провал в моей практике. Чертово Зазеркалье, которое высасывает соки из живых, чтобы вливать их в мертвых. Когда меня пустили на консервы, старый ублюдок Сеймей клялся уничтожить этот прототип. Но современные стервятники из Совета, видимо, раскопали схрон и решили поэкспериментировать.

— Значит, едем ломать твои старые ошибки.

Наемник легко закинул куртку на широкие плечи.

— Выдвигаемся, инженер-недоучка. Чек на двадцать пять мультов сам себя не обналичит.

Туннель «Инари» прятался в глубоком, заросшем сизым мхом распадке между двумя бамбуковыми холмами. Ржавая нитка узкоколейки, заброшенная еще в середине прошлого века, упиралась в глухой бетонный зев. Портал густо зарос диким плющом и был щедро обмотан колючей проволокой, давно превратившейся в труху.

Из кромешной тьмы туннеля тянуло не просто сыростью. Оттуда настойчиво, волнами выкатывался тошнотворно-сладкий дух гниющего мяса, жженого воска и той специфической, спертой затхлости, что царит лишь во вскрытых многовековых склепах.