Вставать с табурета Тодзи не потребовалось. Короткий, змеиный выпад правой рукой. Железные пальцы сомкнулись на дряблом горле барыги, с чудовищной силой впечатывая его спиной прямо в деревянный стол.

— Пять миллионов, — тихо, но предельно аргументированно повторил наемник. — Иначе я подарю местному храму свежее анатомическое пособие.

Демон вынырнул из пола во весь рост. Приняв форму гигантского, дымного монстра с пылающими глазами, он ласково проворковал старику прямо в ухо:

— А твою драгоценную полынь я тебе сейчас в задницу затолкаю. По самые цветочки.

Спустя три минуты Убийца Магов покинул лавку, небрежно закинув на плечо сумку. Внутри лежали пять миллионов новеньких, кристально чистых иен.

Дождь на улице разошелся не на шутку, превратившись в сплошную стену ледяной воды. Узкие переулки Хигасиямы затопило бурными грязевыми ручьями.

Тодзи шел под спасительными козырьками закрытых лавок, низко натянув капюшон потертой куртки.

— Рэкетир, — довольно, с сытым урчанием прокомментировала Тень, скользя прямо под подошвами. — Настоящий, породистый бандюган. В мой золотой век из тебя вышел бы первоклассный сборщик податей для даймё. Крестьяне боялись бы тебя пуще бубонной чумы.

— Я забрал исключительно свое. — Наемник стряхнул воду с рукава. — Этот старый хрыч решил нажиться на чужих проблемах. В нашей сфере за такую борзость ломают пальцы.

— А почему ты ему их не переломал?! — с искренним разочарованием возмутился дух. — Я уже приготовился наслаждаться классическим хэйанским хрустом суставов!

— Он нам еще пригодится. Завтра вернемся сбрасывать оставшиеся артефакты.

Боец затормозил у круглосуточного автомата с напитками. Бросил монету, забрал горячую баночку какао и сделал большой глоток, согревая горло.

В этот миг черная лужа под ногами резко, судорожно сжалась. Поводок сократился до нуля. Белые светящиеся глаза исчезли с асфальта, панически втянувшись в толстые подошвы армейских ботинок.

— Наемник… — мысленно, с редкой, несвойственной ей тревогой прошептала сущность. — Никаких резких движений. Нас пасут.

Оборачиваться Тодзи не стал. Его звериное чутье уже зафиксировало аномалию.

На противоположной стороне узкой улицы, под деревянным, прогнившим навесом старой чайной, замерла одинокая фигура.

Совсем молодой парень. Облачен в темную, строгую форму Магического Колледжа Киото. В руках — обычный бумажный зонт от дождя. Аккуратная, педантичная стрижка, глубокие, пугающе спокойные карие глаза и странная, нечеловечески прямая, будто аршин проглотил, осанка.

Но пугало другое.

От мальчишки не веяло привычной, удушающей проклятой энергией. Его аура была ровной, гладкой и идеальной, как отполированный стебель сухого бамбука. Ни капли животного страха. Ни грамма злобы. Ни намека на боевой азарт.

— Наоя? — тихо, одними губами спросил сам себя Тодзи.

— Нет, — напряженно отозвалась Тень из самых недр подошв. — Это не выродок Зэнин. Это… Наобито слал обычных ищеек, но этот — птица иного полета. Техника векторного наблюдения. Он смотрит на тебя не глазами, босс. Он сканирует тебя через малейшие смещения дождевых капель вокруг твоего тела.

Юноша с зонтом плавно, не нарушая осанки, сделал шаг вперед, переступая через бурлящий ручей.

— Тодзи-сан, — голос парня звучал мягко, почтительно, но пробивался сквозь шум ливня с пугающей, идеальной четкостью. — Мое имя Норитоси Камо. Я прибыл передать вам личное послание от верхушки Клана.

— Камо? — Наемник небрежно швырнул пустую банку из-под какао в урну. — Малыш, твои старики послали тебя в одиночку против мишени с ценником в тридцать миллионов? Они тебя так сильно ненавидят?

На губах парня мелькнула вежливая полуулыбка. Зонт в руке даже не дрогнул.

— Старейшины не в курсе, что я здесь. Я пришел по собственной инициативе. Клан Камо не ищет с вами войны, Тодзи-сан. Мы прекрасно осведомлены о ваших токийских похождениях. Знаем, что Ликвидатор Совета превратился в пепел в подвале казино.

— И что дальше? — Боец неуловимо сместил центр тяжести на правую ногу. Сжатая пружина, готовая к убийственному броску.

— Совет допустил фатальную ошибку, — ровно продолжал Норитоси. — Они классифицируют вас как аномалию, подлежащую стиранию. У клана Камо иной взгляд на вещи. Для нас вы — ресурс. Уникальный, дикий, незарегистрированный в системе ресурс.

Тень под ботинками издала тихий, булькающий смешок.

— Ресурс? — ядовито прошипела сущность. — Слыхал, босс? Тебя только что окрестили полезным ископаемым! В мою эпоху за подобную дерзость соплякам выбивали молочные зубы. Вместе с нижней челюстью!

— Пасть закрой, — мысленно рявкнул напарник, не сводя тяжелого взгляда с юноши. — И что конкретно предлагает Камо, мальчик?

Норитоси свободной рукой извлек из внутреннего кармана школьной формы небольшой свиток. Плотная, старинная бумага, запечатанная сургучом.

— Контракт, — пояснил посланник. — Официальный, бессрочный контракт лично от фракции Наследника. Требуется зачистить одну локацию на склоне горы Курама. Древнее святилище, наглухо запечатанное еще в эпоху Хэйан. Там пробудилось нечто… с чем не могут совладать рядовые маги нашего Клана. По крайней мере, без привлечения нежелательного внимания ищеек Совета.

— Цена вопроса? — сухо осведомился убийца.

— Пятнадцать миллионов иен. Чистой наличностью. — Норитоси небрежно подбросил свиток на ладони. — Плюс полное, безоговорочное аннулирование вашего розыска на всей территории провинции Кансай. Клан Камо берет на себя зачистку ваших следов перед Высшим Советом.

Тодзи буравил взглядом свиток в руках парня.

— Святилище эпохи Хэйан? — глухо, с заминкой переспросила Тень. — На склоне Курамы? Босс… там базировался главный храмовый комплекс клана Абе. Тот самый проклятый комплекс, где меня запечатали.

— Ты уверена? — мысленно уточнил наемник.

— Я этот смердящий запах жженого шелка из тысячи узнаю! — зашипел дух, и невидимый поводок на секунду полыхнул диким, голодным азартом. — Там хранятся мои старые артефакты! Мои архивы с формулами! Наемник, хватай контракт! Если мы раскопаем мое истинное имя в тех катакомбах, я смогу растягивать радиус выхода на сотню метров!

Бывший Зэнин сделал три широких, скользящих шага вперед, стремительно сокращая дистанцию с посланником.

Норитоси не шелохнулся. Даже не моргнул, хотя разница в физических габаритах и звериной мощи была колоссальной.

Широкая ладонь выхватила свиток из тонких пальцев юноши.

— Завтра. В полночь. У подножия горы. — Наемник сунул бумагу во внутренний карман куртки. — И учти, мальчик… если это подстава, я наведаюсь в твой дом. И твой клан Камо не спасет даже их хваленый кровяной барьер.

— Никаких ловушек, Тодзи-сан. — Юноша вежливо, с легким поклоном склонил голову. Плавно развернулся и неспешным шагом растворился в дождевой пелене узкой улочки.

Глубокая, черная ночь застала напарников в той же убогой мотельной каморке.

Тодзи сидел на жестком футоне. На низком столике ровными стопками покоились пять миллионов немеченых иен и развернутый свиток контракта. На пожелтевшей от времени бумаге четкими мазками туши была выведена детальная схема горных троп Курамы, скрепленная печатями допуска Клана Камо.

Тень вольготно разлеглась по всему полу. Приняв форму гигантского, трехмерного силуэта с полыхающими глазами, демон задумчиво пялился в гнилой потолок.

— Значит, гора Курама… — медленно, с тягучей расстановкой произнесла сущность. Голос звучал непривычно: без привычных ядовитых смешков, с глубокой, накопившейся за века усталостью. — Пять сотен лет миновало. Чертовски интересно, что там уцелело от моего старого дома.

— Твои побрякушки? — спросил мужчина, прикуривая очередную сигарету.

— Не только. — Дымная голова повернулась к хозяину. — В подземельях хранятся печати ограничения моей души. Гранд-мастера Абе оказались недостаточно сильны, чтобы уничтожить меня. Они пошли другим путем: расщепили мое истинное имя на три независимых фрагмента и схоронили их в глубинных ярусах храма. Если мы вернем хотя бы одну часть… моя плотность возрастет до абсолютных ста процентов. Я смогу материализовывать и удерживать физическое оружие без твоей мановой подпитки.