Мужчина скосил глаза вниз. Белые провалы на черном фоне полыхали паникой, густо замешанной на кровожадном азарте.

— Сможешь создать мне твердую точку опоры прямо в воздухе?

— Чего?! Опору в пустоте?! Совсем крышей поехал?! — заверещал паразит. — Моя плотность на пятиметровой высоте продержится от силы жалкую долю секунды! Малейшая ошибка в расчетах, и рухнешь прямо в разинутую пасть!

— Значит, ты не ошибешься. — Губы исказила звериная ухмылка. — Ты же сам хвалился, что в свой драгоценный Хэйан умел высчитывать траектории звезд. Вот и считай мои шаги.

Пружина тела разжалась.

Асфальт под ногами взметнулся облаком пыли. Убийца Магов свечой ушел в зенит, нацелив острие меча точно в сердцевину пульсирующей, смердящей туши.

Встречая угрозу, проклятие выблевало десяток тяжелых, покрытых костяными наростами щупалец. Каждое из них могло одним хлестким ударом превратить человека в кровавое месиво.

— Справа идут! — рявкнул дух.

Прямо из воздушной пустоты за спиной бойца вырвалась исполинская ладонь, сотканная из первородного мрака. Она с диким хрустом смела костяные плети в сторону, расчищая коридор и даря драгоценные метры высоты.

Но гравитация берет свое. Инерция прыжка иссякла. Тело наемника начало неумолимо заваливаться вниз, не дотянув до заветного ядра буквально пары метров.

— Давай! — скомандовала Тень.

Точно под левым ботинком, прямо в воздухе, соткалась плотная, монолитно-черная ступень размером с ладонь. Боец впечатал в нее носок с такой неистовой силой, что раздался хлесткий звук, подобный пистолетному выстрелу.

Древняя сущность болезненно зашипела — перегрузка структуры оказалась запредельной, — но импровизированная опора выдержала. Второе ускорение швырнуло человека вперед.

Убийца влетел в самое нутро проклятого монстра. Длинный меч прошил тушу по самую гарду. Навалившись всем своим немалым весом, наемник провернул лезвие. Сталь со скрежетом прогрызла защитный панцирь из гнилой плоти, добираясь до мерцающего, пульсирующего средоточия силы.

— Жри, падаль! — прорычал воин.

Перехватив рукоять обеими руками, Тодзи с диким рывком распорол ядро сверху вниз.

Сухой док содрогнулся от пронзительного, бьющего по перепонкам ультразвукового вопля. Умирающий дух мгновенно утратил сцепку с реальностью. Исполинская гора мяса распалась, обратившись в Ниагару вонючей черной жижи, которая с оглушительным плеском рухнула на бетон.

Победитель приземлился на корточки в самый центр смердящей лужи. Тяжело, с хрипом втягивая воздух, брезгливо утер измазанное лицо уцелевшим рукавом.

Напарник выглядел отвратительно. Силуэт непрерывно рябил, истончившись до полупрозрачной серой пленки. Белые глаза едва мерцали, рискуя вот-вот погаснуть окончательно.

— Я… я чуть концы не отдал… — еле слышно просипела сущность из-под подошвы. — Весишь как груженый амбар… Моя структура… чуть по швам не расползлась…

— Зато не расползлась.

Мужчина склонился над лужей. Пошарив в ошметках слизи, извлек на свет мутный, маслянисто блестящий кристалл размером с крупный кулак. То самое ядро особого ранга.

— Пять миллионов в кармане. Неплохо сработал, паразит.

Тень на секунду застыла. Тусклые глаза удивленно сузились.

— Что я сейчас услышал? — недоверчиво переспросил компаньон. — Ты меня… похвалил? Без обычных издёвок? Без упоминания гнилой печени и собачьего дерьма?

— Не обольщайся и не привыкай.

Ценный трофей исчез в бездонной пасти проглота-хранителя. Боец медленно выпрямился.

— Тебе срочно нужна подпитка. Вон там, у дальней стены, валяется труп мелкого отростка, не успевшего вовремя испариться. Сожри падаль, пока не протухла в ноль.

— О-о-о, какая трогательная забота, — саркастично проворчал напарник, однако серая пленка жадно поползла к указанной цели. — Ладно. За ядро дают пять миллионов… Половина — моя законная доля. И даже не думай спорить. Я, на минуточку, отработал как высотный амортизатор!

— Твоя доля — две порции рамена с двойным мясом и блок приличных сигарет, — отрезал наемник, направляясь к выходу из ангара.

Они почти миновали приоткрытую створку ворот, когда Небесное Проклятие ударило по нервам тревожным набатом.

Никаких всплесков чужой маны. Ни подозрительного шума, ни запаха. Лишь микроскопическое смещение воздушных масс и далекий, сухой щелчок, долетевший со стороны крыши соседнего склада. Метрах в трехстах от их позиции.

Снайпер.

Свинец из проклятого сплава, разогнанный узконаправленным заклинанием, мчался со скоростью, втрое превышающей звуковую. Цель — точно в правый висок.

Человек успел лишь начать поворот головы. Физиология даже такого монстра имеет свои фундаментальные ограничения, особенно когда смерть летит с закрытой позиции с дистанции в три футбольных поля.

— Хрена с два! — инфернально осклабилась Тень.

Ментальная связь, добела раскаленная только что пережитой схваткой, сработала на абсолютных инстинктах. Превозмогая истощение, сущность выстрелила из бетона плотным, угольно-черным шипом. Прямо перед лицом хозяина.

Раздался оглушительный звон.

Заговоренная пуля впечаталась в теневой барьер всего в пяти сантиметрах от виска.

Кинетический импульс оказался чудовищным. Защитный шип разлетелся брызгами. Дух истошно, болезненно взвыл — звук резанул по ушам циркулярной пилой. Силуэт мгновенно вжался в асфальт, став до пугающего бледным и тонким.

Но барьер сделал свое дело. Пуля сбилась с траектории. Со злым свистом металл ушел в сторону, пробив в железной створке ворот аккуратную дыру.

Изучать пулевое отверстие наемник не стал. Как не стал и искать укрытие.

Он попросту исчез.

Чудовищная физика включилась на форсаж. Триста метров до соседней крыши были пройдены за три с половиной секунды. Это нельзя было назвать бегом — убийца летел по крышам грузовых контейнеров, оставляя в металле глубокие вмятины от толчков.

Стрелок — щуплый пацан в профессиональном маскхалате, сжимающий тяжелую снайперскую винтовку, густо покрытую вязью рун — успел лишь потянуть затвор для перезарядки.

Убийца Магов вырос перед ним, словно материализовавшийся кошмар.

Широкая ладонь стальными тисками сомкнулась на горле. Рванув снайпера с гудроновой крыши, наемник с размаху впечатал неудачника в кирпичную будку вентиляции. Дорогая винтовка выпала из ослабевших рук и с грохотом улетела вниз.

— Имя, — глухо потребовал палач. В голосе сквозил такой ледяной холод, что пацан мгновенно обмочился.

— Клан… Клан Иноуэ… — захлебываясь слюной и ужасом, выхаркнул стрелок. — Они… приказали проверить… правду ли говорят… о твоем новом союзнике…

— Ну как, проверили? — Пальцы слегка сжались. Хрящи в чужой гортани жалобно хрустнули.

— Д-да… Прошу… пощади…

Марать руки насмерть Тодзи не стал. Короткий, техничный тычок в челюсть отправил щенка в глубокий нокаут. Профессионально обшарив карманы бессознательного тела, победитель присвоил рацию, горсть запасных патронов и пухлый бумажник с наличностью. После чего безжалостно сбросил тушку в широкое жерло вентиляционного короба.

Спустившись с крыши, наемник неторопливо зашагал по темному, сырому переулку.

Под тяжелыми подошвами компаньон едва подавал признаки жизни. Белые глаза безжизненно потускнели, силуэт мелко и жалко дрожал от перенесенного контузящего удара.

— Эй, — негромко позвал мужчина.

— А?.. — слабо, на грани слышимости отозвался дух. — Ты… ты прикончил этого ушлепка?

— Устранил, — Тодзи извлек из трофейного бумажника сорванный с шеи снайпера защитный амулет. Увесистый серебряный брусок, под завязку набитый чужой маной. — Жри. Запьешь стресс.

Серебро со звоном упало на мокрый асфальт.

Из небытия вынырнула полупрозрачная, дрожащая рука. Сцапав артефакт, она стремительно уволокла добычу во мрак. Спустя пару секунд снизу донесся влажный хруст. Глаза сущности мигнули и загорелись чуть ярче.

— Паршивое качество, — сварливо заворчал напарник, постепенно восстанавливая плотность структуры. — На вкус как окислившаяся медь вперемешку с дешевым уксусом. В золотой век такие побрякушки клепали только самые бездарные недоучки из провинциальной грязи.