— Судьба пропавших неудачников — исключительно их личная проблема. Они слишком полагались на свою проклятую энергию. А местные твари обожают жрать тех, кто фонит в темноте, как сигнальный костер.

— Спешу напомнить, что я тоже состою из маны! — огрызнулась Тень. Сущность вынырнула из бетона по колено, возмущенно скрестив дымные руки на груди. — И я фо́ню! Пусть обыватели слепы, но для матерых духов мой силуэт выглядит как сочный, жирный кусок деликатесной печени!

— Вот и славно.

Рука привычно скользнула к пасти извивающегося червя-хранителя, вытягивая короткий нож с широким лезвием.

— Побудешь наживкой. Ты привлекаешь внимание, я делаю грязную работу. Классическая схема захвата.

— Сучий потрох! — злобно зашипел дух, однако поспешно втянул конечности обратно в двумерную плоскость. Черная лента растянулась вдоль массивной железной створки. — Наживка? Из меня?! Я — древнее наследие! На моей памяти таких рубак привязывали к позорным столбам и использовали как мишени для боевых заклинаний. Исключительно потехи ради!

— В те дикие времена вы даже колесо толком сколотить не умели.

Наемник уперся широкой ладонью в ржавый металл. Без видимого напряжения мышц сдвинул многотонную конструкцию в сторону. Железо протяжно, жалобно заскрежетало.

— Заползай, исторический экспонат. Время — деньги.

Внутри сухого дока царили глухой мрак и стылый холод. Воздух здесь казался плотным, осязаемо тяжелым. Пространство пропиталось запахами гниющей древесины, застарелого мазута и той специфической, тошнотворно-сладкой вонью, которую невозможно спутать ни с чем иным. Так смердели твари, успевшие переварить не один десяток человеческих жизней и досыта напиться чужим предсмертным ужасом.

В самом центре ангара, словно обглоданный скелет выброшенного на берег левиафана, возвышался исполинский остов списанного сухогруза.

— Фон зашкаливает, — напряженно прошелестел напарник. Силуэт сжался до минимума, плотно облепив армейские ботинки. — Уровень запредельный. Это не рядовая шелупонь из школьных сортиров. Особый ранг. Или мразь, вплотную подошедшая к этой черте. Ублюдок уже сформировал собственное самосознание.

— Плевать мне на его внутренний мир, — боец бесшумно зашагал по гнилым деревянным настилам, огибая ржавый борт. — Главное, чтобы внутри пульсировало ядро. На черном рынке за кристалл особого ранга отваливают по пять миллионов иен.

— Размечтался, — презрительно фыркнул компаньон. — Если эта гнида успела развернуть территорию, твоя железка пройдет сквозь плоть, как ложка сквозь кисель. А потом нас обоих пустят на удобрения. И вообще… чуешь вибрацию?

Наемник мгновенно замер.

Врожденное Небесное Проклятие лишало возможности лицезреть магические ауры, взамен выкручивая физические чувства за грань человеческих пределов. Слух уловил, как где-то в недрах корабельного трюма монотонно капает вода. Как жалобно стонут старые несущие балки. И как стремительно приближается странный, влажный, чавкающий звук. Словно сотни крошечных мокрых ладоней бешено шлепали по бетону.

— Сверху! — истошно рявкнул дух.

Тело сработало на голых рефлексах. Рывок с места произошел за неуловимую долю секунды до того, как на покинутый участок обрушилась колоссальная масса слизи и плоти. Бетонный настил взорвался, разлетаясь смертоносной шрапнелью.

Совершив в воздухе немыслимый пируэт, Убийца Магов мягко приземлился на корточки в десяти метрах от эпицентра удара. Холодный взгляд метнулся вверх.

На изъеденном коррозией борту сухогруза пульсировало нечто невообразимое. Исполинская, бесформенная гора мяса, намертво спрессованная из сотен искореженных человеческих конечностей. Из смердящей туши бездумно таращились белесые слепые глаза и зияли разинутые в беззвучном вопле рты. Четких очертаний монстр не имел, но излучал такую плотность проклятой силы, что воздух в доке стремительно густел, превращаясь в липкую, удушливую взвесь.

— Матерь божья, — с отвращением протянула Тень. — Какая концентрированная мерзость. Даже для моих славных времен это явный перебор. Дрянь слепилась из предсмертного страха захлебнувшихся матросов и раздавленных докеров. Смотри в оба, туша начинает делиться!

Проклятие на борту издало оглушительное шипение. Из основной массы с омерзительным влажным треском отпочковались три куска поменьше. Шлепнувшись на бетон, комки слизи за секунду отрастили длинные, многосуставчатые конечности. Твари сорвались с места со скоростью гоночных болидов, беря человека в жесткие клещи с трех направлений.

— Масса слишком велика, — бесстрастно оценил расклад воин, не дрогнув ни единым мускулом. — Одним махом не срезать.

— Левый — мой! — рявкнул союзник.

Черная клякса под ногами метнулась в сторону. Связь, укрепленная недавними стычками, позволяла растягивать теневой поводок уже на добрых восемь метров.

Дух вырвался из плоскости во весь свой исполинский рост. Обернувшись массивным гуманоидом с полыхающими бельмами, сущность выплеснула из рук две упругие плети. Сотканные из первородного хэйанского мрака хлысты со свистом рассекли воздух и намертво захлестнули шею первой твари.

— Куда прешь, недоносок?! — инфернально зарычала Тень. Рванув путы на себя, демон с пушечной силой впечатал визжащее проклятие прямо в стальную обшивку корабля. — В очередь, сукины дети!

Второй ублюдок атаковал сверху. Распахнул зловонную пасть, густо усаженную тремя рядами человеческих резцов, метя прямо в глотку.

Уклоняться наемник не планировал. Короткий полушаг навстречу. Выставленная вперед левая рука хладнокровно приняла удар.

Монстр остервенело вгрызся в предплечье. Дешевая синтетика лопнула с сухим треском. Однако плоть, укрепленная плотнейшей теневой пленкой — напарник успел накинуть защиту за микросекунду до контакта — выдержала. Острые зубы с противным скрежетом скользнули по непробиваемому барьеру.

— Попалась, гнида, — едва слышно выдохнул Тодзи.

Правая рука с зажатым клинком смазалась в пространстве. Взвизгнул рассекаемый воздух. Хирургически точный, безжалостный укол прошил основание черепа — прямо туда, где пульсировал узел проклятой энергии. Мелкая тварь судорожно дернулась и осыпалась на бетон горсткой серого пепла.

Третий фрагмент попытался зайти со слепой зоны, целясь в спину. Но древний дух, всё еще удерживая распятого на борту первого монстра, резко выкинул назад массивную ногу. Удар, усиленный монолитной материей, пробил подкрадывающуюся дрянь насквозь, пригвоздив трепыхающиеся останки к полу.

— Ха! — торжествующе громыхнула Тень. — Двойной фраг! Зацени тайминг, босс! Я фиксирую, ты режешь! Работаем как элитные швейцарские часы, мать их за ногу!

— Захлопнись и мониторь верх, — глухо бросил мужчина, брезгливо стряхивая пепел с изодранного рукава.

Основное тело проклятия, намертво прилипшее к сухогрузу, затряслось. Сотни уродливых ртов синхронно исторгли из себя низкий, вибрирующий гул. Пространство в сухом доке начало стремительно искажаться, сворачиваясь в спираль.

— Дьявол!

Напарник пулей втянулся обратно к ботинкам. Поводок скукожился до жалкого метра, а сама тень налилась свинцовой тяжестью.

— Внимание! Эта мразь разворачивает незавершенную территорию! Нас затягивает во внутренний карман!

— Что за хрень? — Наемник припал к земле, чувствуя, как надежный бетон под подошвами превращается в зыбкую, чавкающую трясину.

— Внутреннее брюхо ублюдка! — истерично заорала сущность. — В этой зоне чужие атаки не знают промаха! Хваленая физика не спасет, если нас с головой затопит кислотной слизью!

— У него есть материальное ядро?

Рука нырнула в глотку ручного червя, извлекая второй клинок — длинный, испещренный древними рунами трофейный меч, снятый с трупа дезертира из клана Зэнин.

— Присутствует! В самом эпицентре туши, надежно укрыто слоем спрессованной мертвечины! Но ты до него в жизни не допрыгнешь. Оно пульсирует в десяти метрах над землей, а метрика пространства там уже поплыла!