Едва часы бьют два, как наверху хлопает дверь.

Я уже выбросила пустые бутылки, пропылесосила, вымыла полы и вернула гостиной тот самый первозданный вид, который застала во время собеседования. Спина ноет не меньше, чем измотанный разум: все те четыре часа, что я провела здесь, места себе не находила от тревоги, бесконечно прокручивая в мыслях предстоящую встречу с Грейсоном.

И нет, вовсе не по тем причинам, о которых можно было бы подумать.

В голове, словно заезженная пластинка, крутится один и тот же сценарий:

— Привет, я Белла, ваша новая помощница. Видела на фото вашу голую задницу, а в придачу и мелькнувший член. Пришлось удалить больше двадцати семи снимков из телефона одной невменяемой хоккейной фанатки. Не исключено, что она вернется, чтобы заявить на меня в полицию или выдрать все волосы. Кстати, очень приятно познакомиться. С нетерпением жду начала совместной работы.

Как ни формулируй, разговор предстоит чертовски неловкий.

Стоит тяжелым шагам раздаться на лестнице, как нервы окончательно сдают; я не могу найти себе места от тревоги. Не могу перестать мерить комнату шагами, пока необходимость заставлять себя замереть не отпадает сама собой — я застываю, сраженная немотой, когда Грейсон Кроуфорд сворачивает за угол... в одном только полотенце.

Калеб Эллингтон: Есть желающие побросать мяч?

Киран Эшфорд: Прошлый раз тебя ничему не научил?

Калеб Эллингтон: На видео все записано: за линию я не заступал

Киран Эшфорд: Забавно

Киран Эшфорд: А вот на моей записи прекрасно видно: аут чистой воды

Маттео Валенти: Спишите на оптический обман и забудьте уже

Маттео Валенти: Я не прочь немного размяться

Киран Эшфорд: Забыть?!

Киран Эшфорд: ЗАБЫТЬ?

Киран Эшфорд: И это говорит человек, напечатавший на футболке скриншот, который доказывается ошибку судьи в матче против него

Калеб Эллингтон: Тут он тебя умыл, Валенти

Маттео Валенти: Эшфорд прав, ты действительно заступил

Калеб Эллингтон: ПРЕДАТЕЛЬ!!!

Киран Эшфорд: Вкус победы божественен

Калеб Эллингтон: Кроуфорд, бога ради, проснись и приведи лучшего друга в чувства

Киран Эшфорд: Единственное, что здесь требует починки, — камера в твоем телефоне

Грейсон: Почему меня вечно призывают, стоит только Кирану кого-нибудь взбесить?

Грейсон: И сорян, приятель, но нога была за чертой

Калеб Эллингтон: Кругом одни предатели

Киран Эшфорд: Ну и каково на вкус поражение?

Меньше всего, разыскивая адвил, я ожидал наткнуться в собственной гостиной на самую сногсшибательную девушку из всех, что доводилось видеть: она шокированно застыла и ошарашенно хлопает ресницами, глядя на меня.

Шлепанье мокрых ног по паркету резко обрывается. Я беззвучно разеваю рот, точь-в-точь выброшенная на берег рыба: слова не идут на ум. Да и что скажешь прекраснейшему из когда-либо живших созданий?

Ладони внезапно увлажняются, а в груди становится тесно. Постойте, неужели я... нервничаю?

Со мной прежде такого не случалось. Ни одной девушке не удавалось вогнать меня в мандраж, а уж тем более лишить дара речи в собственном доме.

В ушах шумит кровь; я смотрю, как размыкаются ее губы. Каштановые пряди водопадом стекают по спине, касаясь талии. Цвет точь-в-точь как у глаз, и хотя оттенок встречается на каждом шагу, я чувствую себя загипнотизированным.

Как я мог забыть, что привел ее к себе?

Да что там «привел» — как мог забыть хотя бы мгновение общения?

Россыпь веснушек на щеках и переносице отчетливо проступает на фоне густого румянца, заливающего лицо. Проследив за ней, я натыкаюсь на взгляд девушки и осознаю, куда смотрит она сама. Уголок губ невольно дергается в усмешке, но тут я вспоминаю: на мне лишь полотенце. К тому же издевательски короткое — чистое белье попросту закончилось.

Я тру затылок.

— Ушам своим не верю, что произношу это, но... — я прочищаю горло. — Что именно произошло между нами прошлой ночью? В памяти какой-то туман.

Ее брови поднимаются к самому лбу, а голос срывается на высокую ноту.

— Простите, что?

Неважно, что она говорит, — этот голос... Боже, я готов записать его и слушать по кругу, настолько явственно бегут мурашки по позвоночнику. Подавив нахлынувшие чувства, я торопливо продолжаю, коря себя за морщинку, прорезавшую ее лоб. Она смотрит на меня с... отвращением?

С чего бы взяться такому омерзению?

— Прошу прощения, я, должно быть, крепко перебрал, вот память и подвела.

— И здравый смысл, — отрезает она.

Я озадаченно склоняю голову.

— И он тоже, — признаю я. Но уж точно не в отношении нее.

Словно прочитав мои мысли, девушка недоверчиво хохочет и всплескивает руками.

— Я вам не какая-то там хоккейная фанатка!

— А кто вообще говорил про фанаток?

До «хоккейных заек» ей как до луны.

Они пойдут на что угодно, лишь бы заарканить хоккеиста. Переспят или выскочат замуж — все ради заветного статуса подруги или жены спортсмена. Ради этой цели перекраивают себя, стараясь соответствовать образу, который, по их мнению, должен приглянуться. Никогда не выскажут собственного мнения, боясь, что пустишься наутек. Вот и сидят: улыбаются, кивают и смотрят на тебя как на дар божий.

А она... Я невольно улыбаюсь.

Она на меня прикрикнула. Еще ни одна девушка не позволяла себе такой тон.

И это, на удивление, чертовски заводит. Настолько, что еще секунда, и мне придется поправлять полотенце. Господи, я что, подросток? Один взгляд, одна колкость в мой адрес — и гормоны окончательно взбеленились.

— Перестаньте улыбаться, — требует она.

Теперь я уже открыто скалюсь.

— Прости, милая, ничего не могу с собой поделать.

От моих слов девушка натягивается как струна и сверлит меня тяжелым взглядом.

— Не смейте меня так называть.

— Как? «Милая»?

— Да. Называйте меня как угодно, только не так. Это неуместно.

— По-настоящему неуместно лишь то, что у меня до сих пор нет твоего номера, — парирую я. А может, и есть. После тех стопок, что заставил Кирана опрокинуть вместе со мной, в голове вакуум.

Она едва сдерживается, чтобы не закатить глаза.

— Если удосужитесь проверить сообщения от Люси, то наверняка найдете там все мои данные.

Я хмурюсь.

— Откуда Люси их знать? Она что, устроила свидание вслепую?

— Свидание? — ее глаза округляются. — Грейсон, я вам не очередная девица на ночь и не пассия. Я ваша чертова ассистентка! — она раздраженно фыркает и бормочет себе под нос: — Кажется, теперь начинаю понимать, почему за эту работу так много платят.

«Влип» — пожалуй, слишком слабое слово, чтобы описать, насколько капитально я просчитался, и все же в мозгу, точно надтреснутый церковный колокол, набатом бьет только одно.

Влип.

Влип.

ВЛИП ПО ПОЛНОЙ.

Я достаю телефон и убеждаюсь в ее правоте: целая гора непрочитанных от Люси. В каждом сообщении напоминание о том, что сегодня выходит Белла и настойчивая просьба не спугнуть ее, потому что Люси эта девушка очень симпатична. По крайней мере, теперь ясно, почему она так ошарашенно хлопала глазами, когда я вышел из-за угла в одном полотенце.

Кстати, о полотенце...

Я тянусь за первой попавшейся футболкой, но замираю, пораженный идеальным порядком в гостиной. Обвожу комнату широким жестом.

— Полагаю, это твоих рук дело?

Она вздергивает подбородок.

— Да.

— Спасибо. Обычно я нанимаю клинеров, если превращаю дом в помойку.