— И, конечно, вы знаете Леди Хелену, — продолжает он, жестом указывая на женщину рядом с ним, чьи глаза — отравленные кинжалы, направленные в мою сторону. — Она рассказала мне кое-что довольно интересное, Леди Сурайя. Возможно, вы прольете на это свет. Что на арене у вас был светящийся клинок, — говорит он, и мой желудок проваливается, паника вспыхивает в каждой клетке.

— Да, очевидно, украденный, — насмехается она. — Она воровка. Деревенским крысам не разрешается владеть оружием из джаду.

Рошан двигается рядом со мной, но я не смею взглянуть на него, учитывая, что он знает, что кинжал мой. Я открываю рот, чтобы опровергнуть обвинение, и закрываю. Я не буду лгать, даже чтобы спасти свою шкуру. Игра проиграна.

Я определенно умру.

Но наследный принц не зовет стражу и не требует моей головы, только смотрит на меня в зловещем молчании. Вечность спустя, словно в замедленной съемке, он берет мою безжизненную руку и подносит к губам, в последний момент переворачивая ладонью к его рту. Медленно наклоняясь, он целует центр моей ладони. Сердце подпрыгивает к горлу, когда прохладные губы касаются кожи, и прикосновение чего-то влажного заставляет отвращение кислить желудок.

Он только что, черт возьми, лизнул меня?

Принц Джавед запрокидывает голову и касается языком неба, словно смакуя самое изысканное вино. Его горло двигается, когда он сглатывает, и он опускает этот змеиный взгляд на меня. На секунду его глаза вспыхивают, и кровавые нити, кажется, извиваются в белках, но я моргаю, и они исчезают.

Черт! Мне нужно взять под контроль свой страх и разбушевавшееся воображение.

— У вас вкус... божественный.

Я едва сдерживаю содрогание от отвращения, когда взгляд Джаведа из-под тяжелых век поднимается, его челюсть твердеет, и жуткое, торжествующее выражение расплывается по лицу, когда он выпрямляется. Я чувствую, как его пальцы скользят по моему предплечью в намеренной ласке, прежде чем они проскальзывают в мою влажную ладонь. Глаза сверкают фанатичным жаром, он оттаскивает меня от Рошана. В замедленной съемке он поднимает наши соединенные руки над плечами.

— Я сделал выбор, — объявляет он голосом, от которого вся болтовня в зале резко стихает. — Сурайя Сааб станет моей невестой.

Это заявление о собственности эхом разносится по залу, как звон похоронного колокола, а затем в зале раздаются вежливые, прохладные аплодисменты. Паника поднимается во мне ослепляющей волной. Неужели принц только что объявил, что выбрал меня? Мой взгляд врезается в яростный взгляд Рошана, его губы сжаты в тонкую линию, а кулаки сжимаются и разжимаются по бокам. Он выглядит так, будто вот-вот набросится на брата.

Мои глаза поднимаются к моим онемевшим кончикам пальцев, зажатым в мертвой хватке Принца Джаведа, и я пробиваюсь сквозь очередную удушающую волну отвращения. Не думая, я вырываю свою руку из его и прижимаю к груди. Что-то защитное вскипает во мне, когда мои ладони нагреваются. Не глядя вниз, я сжимаю их в кулаки.

— Никаких поздравлений, брат? — насмехается кронпринц. — Полагаю, я должен поблагодарить тебя за то, что нашел ее.

Рошан не отвечает на насмешку брата, хотя желвак на его напряженной челюсти вздувается. Он не смотрит на меня, но напряжение в его теле явно указывает на то, что он держится из последних сил.

— Конечно нет, брат, — говорит он мертвым голосом. — Я желаю тебе…

Но слова срываются с его губ, когда чудовищный взрыв сотрясает дворец, бросая всех нас на землю.

С потолка сыплются пыль и обломки, когда армия дворцовой стражи врывается в зал, чтобы защитить королевскую семью. Я ловлю ртом воздух, оглушенная и контуженная, и заставляю тело двигаться, чтобы не быть растоптанной толпой людей, пытающихся спастись бегством.

— Дахака! — кричит кто-то среди воплей, когда очередной сотрясающий землю взрыв заставляет мои уши зазвенеть, этот ближе предыдущего. Огромная трещина расползается по одной из стен. Земля гудит, и меня чуть не бросает на задницу. Еще один толчок заставляет меня споткнуться, и я сильно падаю, колени подкашиваются, локти ударяются об пол. Агония пронзает мои кости, и я сдерживаю слезы боли.

— Охраняйте девушку, — ревет Принц Джавед, и я без сомнения знаю, что он имеет в виду меня.

Пыль заполняет комнату густым облаком, затрудняя дыхание. Я уже чувствую металлический привкус крови, пропитывающий воздух. Прежде чем я успеваю подняться, руки хватают меня, утягивая обратно в темноту. Я отчаянно сопротивляюсь, мой локоть врезается в твердую, неподатливую плоть.

— Хватит, не сопротивляйся, это я. Сурайя, это я, Рошан.

Расслабившись, я киваю, судорожный вздох просачивается сквозь зубы, когда он ослабляет хватку.

— Идем со мной. У нас мало времени, — шепчет он, двигаясь вдоль стены и таща меня за собой. — У меня есть экипаж, готовый на южной оконечности города, чтобы отвезти тебя к порталу. Рунный мастер, преданный мне, будет ждать. Это твой шанс. Ты должна идти.

— Идти? — Я смотрю на него, мой разум кружится от ужаса, пока я заставляю ноги остановиться. — Идти куда? Принц знает, откуда я родом. Я не подвергну свою семью опасности, приведя его прямо к ним!

— Тогда куда угодно, но не здесь, пока ты не будешь в безопасности. — Рошан затаскивает нас в маленькую нишу и качает головой, выражение его лица омрачено. На мгновение я не могу не задаться вопросом, в какие придворные интриги я ввязалась, но знаю, что если выбирать между Джаведом и Рошаном, я без колебаний встану на сторону младшего сына. То, как Джавед смотрел на меня и лизал мою кожу, заставляет мою плоть покрываться мурашками. Я тру руку об одежду, словно могу стереть его прикосновение.

— Почему ты на самом деле это делаешь? — спрашиваю я. — Ты сказал ему о моем кинжале?

— Нет, конечно нет. Я бы не предал твое доверие так.

Рошан шагает ближе, сокращая пространство между нами, и мое сердце пропускает удар. Я чувствую теплый запах его кожи, слышу прерывистый ритм его дыхания, и время останавливается на вечную минуту. Его костяшки замирают в воздухе у моей щеки, и на мгновение я уверена, что он прикоснется ко мне, как в бальном зале, но затем его рука в последнюю секунду опускается, сожаление затеняет его черты.

— Потому что Джавед опасен. — Совладав с выражением лица, Рошан на мгновение не продолжает. — И я не хочу, чтобы он причинил тебе боль. У него и у королевы есть планы… — Он обрывает себя с тихим рычанием при звуке марширующих шагов и закрывает меня своим телом в нише.

— Планы на что? — шепчу я после того, как стража проходит мимо. — Скажи мне правду сейчас или убирайся нахер.

Он скрежещет зубами, и я чувствую его разочарование, его желание, чтобы мы продолжали двигаться. Но я отказываюсь сделать хоть шаг без объяснений.

— Я говорил тебе. Это пророчество, Элонийское пророчество, — срочно говорит он. — О том, кто обладает магией звезд.

Мурашки покалывают мою кожу, когда мой рот открывается в полном неверии.

— История о Хранителе Звезд? Это не пророчество, это детская сказка. Гребанная звездами басня.

— Неужели? — говорит он. Что-то в его голосе удерживает меня от насмешки.

— И что? Джавед думает, что Хранитель Звезд — одна из женщин здесь?

— Нет, Сурайя, он думает, что это ты. Поэтому он выбрал тебя. — Он тянется к моему сжатому кулаку и осторожно разжимает его. Линии не светятся, но мои глаза все равно прослеживают их. — Джавед и королева долго искали ту, что носит отметки Хранителя Звезд.

— Это просто обычные линии на ладони, — рычу я, вырывая руку.

— Не в форме магической руны.

При этих словах мой разум сворачивается в себя.

Когда первый король Ориндхра тысячу лет назад провозгласил себя единственным богом-королем, почитание любого другого стало ересью. Орден Магов — тех, кто родился с акашей в крови — был собран и казнен. Немногие выжившие после чистки короля бежали в Пыльные Земли. Некоторые говорят, что они были первыми Скавами — еретиками, которые глотали дистиллированный джаду, чтобы стать ближе к богам, и в итоге стали лишь зависимыми и искалеченными. Когда акаша иссякла, иссякли и старые верования, и Орден Магов умер.