Я указал вверх, где над столицей продолжали мерцать многослойные щиты.

— Мы находимся внутри города и видим хотя бы такой образ. Люди снаружи замечают только обычную часть столицы. Иногда защита вообще показывает дерево в другом месте, заставляя противника бить по ложной цели.

— Поэтому они до сих пор его не уничтожили, — понял Славка.

— Да.

Ольга тоже опустилась возле края крыши.

— Если подумать логически, люди должны понимать, что подобная святыня находится где-нибудь в центре города.

— Логически думать полезно, — кивнул я. — Только здесь логика не поможет. Не все Альвы располагают Древа в центре. Я видел два, находившихся на окраинах, и ещё одно, скрытое почти под землёй. У каждого Рода свои традиции, своя архитектура и собственный способ защиты.

— Значит, люди понятия не имеют, где искать?

— Скорее всего. А даже если и знают приблизительный район, добраться сюда снаружи трудно. Над внутренним кольцом находится самый крепкий участок щита. Поэтому они и пытаются пробиваться сбоку, разрушая город слой за слоем.

Ольга внимательно изучала озеро.

— Тогда где охрана? Неужели Альвы оставили Священное древо открытым?

— Не оставили.

Я активировал зрение, переводя восприятие на глубинные уровни.

Остров окружало не меньше семи скрытых контуров. Один проходил по воде, второй находился под землёй, третий связывался с корнями, а остальные висели в воздухе, не проявляясь до момента пересечения границы.

Кроме того, вокруг озера находятся защитники.

Они скрывают тела внутри городских узлов, сливаясь с их энергетикой. Десяток сильных Альвов. Впрочем, не особо сильных. Ведь сильнейшие нужны на защите города.

— Когда мы спустимся и попытаемся подойти, охрана появится, — закончил я.

После моих слов воцарилась тишина.

Славка, Егор и Ольга посмотрели на меня.

— Что-то мне подсказывает, — усмехнулся Егор, — что нам во всём этом приготовлена далеко не самая простая роль…

— Зришь в корень.

Я ещё раз осмотрел окрестности.

— Я попытаюсь быстро взломать защиту Древа. Однако существует риск, что нас заметят раньше, чем доберусь до внутреннего контура.

— И тогда? — спросила Ольга.

— Тогда Альвы стянут сюда всё, что смогут снять с обороны.

— Отвлекающий манёвр? — уточнил Славка.

— Да, — я повернулся к ним. — Вы должны будете отвлечь защитников.

Ольга перевела взгляд на Древо.

— Сколько тебе понадобится времени?

— Честно — не знаю. Но постараюсь сделать всё быстро. Начинаем.

Таня открыла дверь и вошла в кабинет главы Ордена.

Мужчина стоял у дальней стены, заложив руки за спину и внимательно рассматривая громадную карту Земли, которую распорядился повесить совсем недавно. На ней светились границы новых государств, маршруты военных соединений и десятки отмеченных точек, обозначения которых девушка не знала.

Несколько меток находились на территориях объединённых империй Сергея.

— Вызывали, глава? — спросила Таня, остановившись возле входа.

— Да, Таня.

Мужчина ещё несколько секунд рассматривал карту, после чего медленно повернулся.

— Ты как? Уже освоилась с «Левиафаном»?

— Да, глава, — спокойно ответила девушка. — Признаться, доспех всё ещё иногда показывает норов, однако я чувствую его гораздо лучше прежнего.

Мужчина кивнул и прошёлся вдоль стены, продолжая держать руки за спиной. Его шаги глухо отзывались по полу, а Таня оставалась возле двери.

— Раз уж ты освоилась с «Левиафаном», пора выдать тебе задание.

— Слушаю.

Глава Ордена остановился напротив неё.

— Скажи мне, Таня, как ты относишься к своим родственникам?

— К родственникам? — непонимающе переспросила она.

— Да. К братьям и сестре.

Несколько секунд девушка молчала. На её лице не появилось ни одной эмоции.

— Когда-то меня очень тянуло к ним, глава. Признаться, сразу после попадания в Орден я хотела сбежать и вернуться домой. Однако затем многое переосмыслила. Оценивая их поступки, решения и отношение ко мне, поняла, что всё время оставалась лишь обычной наивной девчонкой, тогда как они хотели лишь использовать меня.

Глава Ордена продолжал молча слушать.

— Поэтому, если дело касается кого-то из моих родственников, не переживайте и смело давайте мне задание. Я выполню абсолютно любое.

— Именно это меня в тебе и радует.

Он одобрительно кивнул, после чего подошёл к массивному столу и занял своё кресло. Поверхность перед ним вспыхнула, формируя голографическую карту северной части Евразии.

Изображение быстро приблизилось.

Границы Новороссийской Империи окрасились тёмным цветом, а над её столицей появилась фигура молодого мужчины в чёрной императорской форме.

— В ближайшее время твоя группа в составе ещё одного отряда отправится на земли Новороссийской Империи, — продолжил глава Ордена. — Там вы убьёте её императора.

Таня смотрела на голограмму брата, и ни один мускул на её лице не дрогнул.

— Я всё сделаю, глава.

От автора: Ребятки — это предпоследняя глава 31 тома. Завтра будет последняя и старт нового. Буду рад, если как обычно поддержите сердечком сейчас, чтобы завтра не отвлекаться. Всем спасибо, что вы с нами.

Если добраться до центральной части столицы оказалось тяжело, то пройти оттуда к Священному древу — почти невозможно.

Причём даже для меня.

Альвы не просто берегли собственную святыню. Они превратили весь внутренний район города в единую систему защиты, где каждый мост, каждый канал, каждая башня и даже декоративные фонари участвовали в наблюдении.

В обычное время сюда не добрался бы даже сильный практик, не имеющий допуска правящего Рода. Вокруг располагаются следящие артефакты и скрытые печати, фиксирующие любое движение энергии, изменение плотности воздуха и даже краткое пространственное искажение от телепортации.

У самого озера подобных систем столько, что незамеченным здесь не пролетел бы даже комар.

Поэтому приходилось действовать на пределе, удерживая волю тончайшим слоем вокруг нас, стирая следы каждого движения и одновременно подстраивая наши сигнатуры под общий фон города. Малейшая ошибка может поднять тревогу во всём внутреннем кольце.

Однако ситуацию усложняло ещё кое-что.

— Вот же уроды… — пробормотал Егор, коротко оглянувшись назад.

Там, довольно далеко, но всё же не так далеко от центра, разрастался новый очаг сражения. Имперцам удалось оттеснить Альвов с одного участка, закрепиться возле разрушенного перехода и протолкнуть вперёд сразу несколько ударных групп. Над крышами вспыхивали техники, ударные волны били по фасадам, заставляя защитные купола кварталов мерцать один за другим.

Я продолжал вести группу вперёд, почти полностью полагаясь на энергетическое восприятие. Сейчас зрение скорее мешает.

Шаг за шагом мы приблизились к озеру.

Вода лежала неподвижно, отражая свет внутреннего купола, а над ней тянулись несколько изящных мостов, связывающих берег с островом. Мы укрылись под одним из них, оказавшись почти на открытом пространстве. Над головами только светлая каменная арка, по нижней стороне которой тянутся тонкие линии рун.

Я резко вытянул руку, останавливая остальных. Не касаясь пространства перед собой, медленно направил вперёд тонкую нить молнии.

Синий разряд прошёл всего несколько сантиметров и исчез. Почти сразу по воздуху разошлась едва заметная рябь, открывая на миг небольшой участок огромной полусферы, накрывавшей озеро и остров, после чего защита снова растворилась.

— Это главный внешний барьер, — тихо произнёс я. — Пройдём его, и дальше станет немного проще. Сейчас ваша главная задача — защищать меня.

— Я так понимаю… — Ольга посмотрела туда, откуда доносился гул боя. — Если сюда заявится Эйкхирия, нам тоже придётся её атаковать?