Мужчина остановился напротив меня, сохраняя широкую улыбку, и продолжил:

— Надеюсь, вы не возражаете, если мы опустим формальности и перейдём на «ты»? Всё-таки мы с тобой, мой царственный брат, стали одними из первых правителей, решивших объединить несколько империй. Поэтому можем разговаривать на равных!

— Конечно. — Я ровно кивнул.

На самом деле этот хмырь уже мне не нравился.

Судя по внешности, возрасту и энергии, именно он приходился отцом тому идиоту наверху, который сейчас лежал и «отдыхал».

Впрочем, собираясь запутать противника, нельзя показывать истинные намерения. Поэтому на лице я сохранил спокойствие.

— Что ж, брат Сергей! — Вильгельм улыбнулся ещё шире, снова расправляя руки. — Добро пожаловать на мой приём. — Он повернулся, демонстрируя заполненный гостями зал. — Уверен, здесь ты познакомишься со множеством занимательных личностей. Сегодня прибыли другие императоры, короли, главы крупнейших союзов и представители древних Родов. — Вильгельм снова посмотрел на меня. — За вашей войной с Китайской Империей, признаться, наблюдал весь мир. Думаю, вам пришлось непросто?

Он с наигранным сожалением покачал головой. Я тонко улыбнулся, отвечая:

— Так уж вышло, что мне пришлось отлучиться по делам. После я потерялся в разломе, а когда вернулся, всё закончилось достаточно быстро.

Вильгельм слегка прищурился.

— Достаточно быстро?

— Сейчас Российская Империя и остальные мои союзники находятся на подъёме, — продолжил я. — Поэтому война не смогла затянуться, и мы закончили за полдня.

В его глазах вспыхнула заинтересованность. Улыбка стала острее. Вильгельм понял, что я решил поддержать словесную игру.

— Разумеется, дорогой брат… — протянул он. — Кстати, ты собрал вокруг себя практически всех родственников Романовых… — Мужчина внезапно остановился и с преувеличенным удивлением покачал головой. — Хотя нет. Я совсем забыл ещё об одном члене Рода Романовых…

Я молча смотрел на него.

— Тебе невероятно повезло! — продолжил хозяин приёма. — Татьяна Романова тоже находится здесь! — Он немного растерянно посмотрел в сторону одного из боковых проходов. — Правда, сейчас она довольно сильно занята… Так уж сложилось, что Татьяна и мой сын стали близкими друзьями, поэтому им требуется время, чтобы спокойно пообщаться.

Анастасия едва заметно напряглась. Егор медленно повернул голову к Вильгельму, и по его взгляду становилось понятно: ещё несколько подобных фраз — и хозяину дворца действительно открутят голову. Егор сильнее его, это я знаю точно.

Я же продолжал совершенно спокойно смотреть на мужчину, не показывая ни раздражения, ни тревоги.

Одно стало понятно окончательно. Вильгельм хочет продемонстрировать, что не боится меня и готов к прямому конфликту, если возникнет необходимость.

Я также отметил другое. Многие гости продолжали следить за нашим разговором.

Не просто с любопытством.

Некоторые стояли слишком ровно, внимательно контролируя расстояние до нас. Под дорогими праздничными нарядами скрывались защитные артефакты, а в их движениях ощущалась подготовка опытных бойцов.

Охрана находится не только возле дверей. Она заполняет весь зал. Можно сказать, нас действительно заманили в ловушку. Но ловушка ещё не закрылась. Хозяева ждут, когда мы сами проявим агрессию и дадим им законную причину действовать.

Я слегка усмехнулся.

— Таня уже взрослая девушка и прекрасно понимает, что ей нужно делать. Так что подожду, пока она придёт.

Улыбка Вильгельма на короткое мгновение дрогнула. Похоже, он ожидал другой реакции.

— Что ж. — Он радушно развёл руками. — Тогда развлекайтесь. Не стану отвлекать вас от знакомства с гостями! — Он сделал шаг назад. — Однако уверен, что нам ещё найдётся что обсудить.

— Не сомневаюсь.

Вильгельм удовлетворённо кивнул и направился к только что вошедшей делегации, снова изображая приветливого и беззаботного хозяина.

Едва он отошёл достаточно далеко, Егор приблизился ко мне.

— Я хочу открутить ему голову, — тихо произнёс он.

— Открутишь. — Я кивнул. — Но пока не время.

— Почему ты ничего не рассказываешь нам о Тане⁈

В голосе Егора снова появилась злость. Я повернулся к нему.

— Расскажу всё, но только после того, как лично разберусь в происходящем.

— Ты видел её с его сыном?

Я не ответил сразу. Этого хватило, чтобы Егор всё понял. Внутри него забурлила тёмная энергия.

— Он что-то сделал⁈

— Ничего, с чем Таня не смогла справиться самостоятельно.

— Сергей.

— Сейчас сосредоточься на задаче, — жёстче произнёс я. — Нам нужно встретить Таню, поговорить с ней и понять, почему она нас игнорирует. Но также нам надо понять, влияет ли кто-то на неё или нет. Поэтому и нужно действовать аккуратно.

Егор сжал кулаки.

— А если она снова решит исчезнуть?

— Не исчезнет.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что на этот раз мы перекроем все возможные пути отхода. Но сделаем это только после того, как узнаем её цель.

Заговорила Анастасия:

— Значит, пока действуем осторожно?

— Да. Разговариваем, знакомимся и не показываем, что понимаем происходящее.

Я посмотрел на Яну.

— Ты запомнила охранный периметр?

Она незаметно провела взглядом по залу.

— Да, и уже готова в случае чего взломать узлы, чтобы защита сработала против тех, кто поставил ловушки. Кроме этого, если поддержишь, думаю, смогу провести блокировку телепортации.

— Не рискуй и не трогай сильно общую структуру. Просто запомни расположение.

— Поняла.

— Действуем.

Мы разошлись по залу, не привлекая лишнего внимания.

Анастасия направилась к группе знакомых аристократов, Яна начала медленно двигаться ближе к центру дворца, а Егор, подавив мрачное выражение, оставался неподалёку от Анастасии, чтобы в любой момент действовать.

Я также контролировал именно её. Сейчас среди нас всех она самая слабая. Нова пятого ранга. Поэтому её нужно оберегать от всевозможных проблем.

В течение некоторого времени мы общались с гостями, обсуждали завершившиеся войны, торговые маршруты и возможное устройство новых союзов.

— Российская Империя действительно собирается открыть границы бывшей китайской территории? — поинтересовался один из королей, держа в руке бокал.

— После завершения переходного периода, — ответил я. — Сейчас необходимо восстановить управление и подготовить страну к новым возможностям.

— А военные технологии?

— Оружие стратегического уровня останется под общим контролем. Торговлю гражданскими разработками постепенно возобновим.

— Значит, вы готовы сотрудничать?

— С теми, кто не собирается использовать сотрудничество для подготовки новой войны.

Мужчина слегка улыбнулся и с уважением мне кивнул, явно получив нужный ответ.

Следом ко мне приблизился представитель ещё одной империи.

Он завёл разговор о разломах, общей системе наблюдения и возможном обмене целителями. Я отвечал, одновременно продолжая следить за Таней и Анастасией.

Время тянулось медленно.

Егор всё сильнее раздражался, хотя внешне сохранял спокойствие. Его пальцы периодически сжимались, а взгляд постоянно возвращался к лестнице.

Наконец началось. Я оборвал разговор с очередным гостем и повернулся к центральному коридору. Из него сперва показался какой-то мужчина, который отошёл в сторону, а затем… Таня.

Чёрное платье подчёркивало её стройную фигуру, сложная причёска открывала лицо, а в глазах сохранялись спокойствие и лёгкая холодность. Она шла, не глядя по сторонам, однако уже через несколько шагов Таня замерла на месте.

Её взгляд прошёл через весь зал и остановился прямо на мне.

Шум разговоров, музыка и звон бокалов мгновенно потеряли значение.

Мы наконец встретились лицом к лицу.

Мы смотрели друг другу в глаза около пяти секунд.

Таня сохраняла полное спокойствие. Ни одна эмоция не отразилась на её лице, даже губы не дрогнули.