— Стоять. Назовите цель и принадлежность, — потребовал старший из них.

Эйкхирия вышла вперёд.

Она произнесла несколько фраз на языке Альвов, затем ненадолго приподняла край капюшона, позволяя командиру увидеть лицо.

Тот мгновенно замер. Его глаза расширились, а оружие едва заметно опустилось.

— Не может быть… Кири…

— Может, — тихо ответила Эйкхирия. — Мне нужно пройти к Эйне. Срочно.

Командир перевёл взгляд на нас.

— Кто они?

— Моя группа. У нас было тайное задание, поэтому лиц раскрывать мы не будем.

— Ты готова отвечать за каждого из них?

— Да.

Альв некоторое время колебался, затем кивнул подчинённым.

Печати над проходом погасли, а воины разошлись в стороны.

— Проходите. Но не покидайте центральный маршрут. Сейчас жители слишком напряжены. Любого незнакомца могут принять за шпиона.

— Понимаю, — снова тихо ответила Эйкхирия.

Мы вошли в город.

Разрушения изнутри ощущались ещё тяжелее.

Под ногами хрустит стекло, по сторонам возвышаются стены с выгоревшими окнами, а некоторые улицы полностью исчезли под обломками. Между домами проложены узкие проходы, укреплённые металлическими балками.

Альвы молча смотрели на нас. В их взглядах не было любопытства… Только усталость и недоверие…

Они и вправду почти сломлены.

Эйкхирия шла впереди, выбирая дорогу. Через несколько улиц она остановила небольшой транспортник, занимавшийся перевозкой раненых и припасов.

Водитель сначала отказался менять маршрут, однако после короткого разговора и ещё одного взгляда на лицо Эйкхирии быстро согласился.

Мы разместились внутри грузового отсека.

Транспортник рванул вперёд, двигаясь между разрушенными зданиями на высокой скорости. Через боковые окна я продолжал наблюдать за городом.

На одной площади воины обучают подростков пользоваться оружием. Здесь каждый готовится к последнему бою. Даже дети.

Транспортник остановился возле бывшего высотного здания.

Когда-то оно возвышалось над большей частью города. Сейчас верхняя половина полностью уничтожена, а по фасаду тянется громадная трещина. Нижние этажи укреплены металлическими плитами, защитными печатями и дополнительными опорами.

Возле входа стояла охрана в полноценной артефактной броне.

Эйкхирия снова вышла вперёд.

Разговор занял не больше минуты. Она назвала имя Эйны, показала лицо и произнесла несколько слов, после которых старший охраны сразу вызвал кого-то по внутренней связи.

— Вас ждут, — наконец сообщил он.

Нас пропустили. Мы быстро прошли по коридорам правительственного здания, поднялись несколько пролётов и остановились возле одного из кабинетов.

Эйкхирия постучала, но ответа ждать не стала. Открыв дверь, она сразу вошла внутрь. Мы последовали за ней.

За широким столом сидела темноволосая Альвийка и что-то изучала на планшете. На столешнице лежали карты, отчёты и несколько активных коммуникаторов, а за её спиной светился большой тактический экран.

Услышав шаги, женщина подняла голову.

Когда Эйкхирия опустила капюшон, Альвийка резко замерла.

Планшет едва не выпал из её рук.

— Кири… — выдохнула она. — Ты всё же жива…

Женщина мгновенно поднялась из-за стола и почти бегом подошла к ней.

Они обнялись.

Эйкхирия сначала застыла, затем тоже крепко прижала её к себе.

— Эйна, я рада тебя видеть, — улыбнулась она, и в голосе впервые после замёрзшего города появилось настоящее тепло.

— Столько зим… — Эйна отстранилась, продолжая держать её за плечи. — Признаться, я уже и вправду считала тебя погибшей… Столько лет никаких сообщений, никаких следов… Мы пытались узнать хоть что-нибудь, но никто не мог даже сказать, где ты исчезла. — Она перевела взгляд на нас. — Кто это с тобой?

— Мои друзья, — ответила Эйкхирия, снова привлекая её внимание к себе. — Если точнее, моя группа. Некоторое время мы отсутствовали на планете. Во время одного из сражений нас загнали в ловушку, и пришлось телепортироваться в другой мир. После мы долго искали путь назад.

— В другой мир? — Эйна явно недоверчиво нахмурилась. — Значит, всё это время ты находилась настолько далеко?

— Да.

Эйкхирия замолчала, а затем произнесла значительно тише:

— Я видела замёрзший Йорнстон. И теперь вижу этот город… Насколько всё плохо?

По лицу Эйны прошла тень.

Она вернулась к столу, взяла планшет и открыла карту. Подойдя ближе, Эйкхирия посмотрела на экран.

Мы тоже увидели изображение.

Большая часть земель Альвов отмечена красным или чёрным цветом. Некоторые города перечёркнуты. Другие окружены символами вражеских флотов. Между уцелевшими областями сохранилось только несколько тонких линий снабжения.

Пальцы Эйкхирии медленно сжались в кулаки.

— Всё настолько ужасно…?

— Мы почти проиграли эту войну, Кири, — с тоской выдохнула Эйна. — Остались столица, несколько крупных городов и разрозненные крепости. Флот понёс огромные потери, связь между регионами нарушена, а враг теперь уничтожает поселения целиком… — Она отвела взгляд. — Наверное, тебе и не стоило сюда возвращаться… Лучше бы… — Эйна запнулась. — Лучше бы жила спокойно там, где находилась.

— А как же портал? — тяжело выдохнула Эйкхирия. — Почему через него не уходят остальные?

— Пытались. — Эйна покачала головой. — Но имперцы отслеживают каждое пространственное перемещение. Стоит открыть переход и вывести через него людей, как через некоторое время они находят точку назначения. Несколько групп погибли уже после эвакуации. Мы даже возводили новые порталы… Всё бессмысленно.

Эйкхирия некоторое время молчала. Её взгляд снова опустился на карту, затем медленно поднялся.

— Что с нашим Древом?

— С Древом? — Эйна удивлённо посмотрела на неё. После этого её внимание перешло на нас. Она задумалась, проводя взглядом по нашим плащам. — Кири, тебе я доверяю… Но твою группу не знаю. Поэтому не стану распространять сведения такого уровня при незнакомцах.

— Вот как, — задумчиво произнесла Эйкхирия. — Не против, если мы поговорим вдвоём?

— Конечно.

Эйна указала на боковую дверь кабинета. Обе вошли в соседнее помещение.

Стена между комнатами наполовину состоит из прозрачного стекла, поэтому я продолжал видеть девушек. Однако сразу после закрытия двери вокруг них раскрылся защитный купол, полностью подавляющий звуки и энергетические колебания.

Услышать разговор невозможно, но по губам частично по губам можно.

Эйкхирия говорила быстро и сосредоточенно. Несколько раз она указала в нашу сторону и, судя по губам, говорила совсем не о Древе…

Эйкхирия продолжала объяснять, но после её последней фразы Эйна мгновенно изменилась в лице и мельком посмотрела на нас.

В этот момент на самой границе восприятия появилось движение.

Глубоко внизу.

Сначала один источник, затем пять, десять, десятки…

Большая группа сильных Альвов вошла в здание через нижние уровни. Они двигались организованно, занимая лестницы, боковые коридоры и технические проходы.

Следом я почувствовал активацию защитных печатей.

Ещё несколько отрядов окружили здание снаружи и начали его «запечатывать». Но тихо, так, чтобы жители не обратили внимания.

Эйкхирия… Что всё это значит…?

Когда Эйкхирия и Эйна вышли из переговорной, я сразу встретил взгляд девушки.

Она тоже смотрела на меня, не отводя глаз и сохраняя внешнее спокойствие. Даже плечи не напряглись, но, судя по движению энергии, пальцы правой руки едва заметно согнулись под краем плаща, явно готовясь в любой момент сомкнуться на оружии.

Вот только… Против кого?

Одновременно с этим внутри здания загорались всё новые энергоструктуры.

Также три формации почти завершили построение: первая блокировала пространство, вторая подавляла источники, а третья накапливала ударную мощь, распределяя её между этажами.