— Как прикажете.

— И готовьте флот к новому курсу… Очень надеюсь, что Земля меня не разочарует и мы всё-таки найдём там то, что ищет Император. Точнее, того.

Голограмма погасла. Лысый мужчина ещё некоторое время смотрел в звёздное пространство, после чего медленно улыбнулся шире.

— Пожалуй, пришло время вспомнить молодые годы, — тихо произнёс он. — И снова поохотиться на Вайторлов… Ведь и вправду, где тебе ещё прятаться, как не в точке, которую почти невозможно найти, если не знать, куда лететь?

— Куда мы направляемся? — спросил я, мельком взглянув на Эйкхирию.

Она ничего не ответила и продолжала молча смотреть на приборы. Эйкхирия вела шаттл вперёд на предельной скорости, не отрывая рук от штурвала.

По тому, насколько сильно побелели пальцы Эйкхирии, сжимавшие штурвал, я прекрасно понимал, что внутри у неё сейчас бушует целая буря.

Когда-то девушка почти попросила помочь вернуться домой и поддержать Альвов в войне. Однако практически сразу после этого мы оказались в космосе, а затем пропали на долгие годы.

На Ультиме время всё это время текло иначе, но постепенно стало нормальным. Однако мы понятия не имеем, сколько времени здесь прошло за время нашего отсутствия и насколько далеко зашла война.

Альвы уже могли проиграть. И, судя по замёрзшему городу, уничтоженному «Гневом Мрайна», этот вариант уже не кажется обычным предположением…

От одной мысли, что Священное древо могли уничтожить вместе с Альвами… сердце начинало сжиматься. Если Древо погибло, шансы спасти Аню и Акихиро практически исчезнут…

Эйкхирия продолжала молчать, поэтому я повторил вопрос, добавив в голос немного стали:

— Эйкхирия, куда мы направляемся?

Её пальцы сжали штурвал ещё сильнее.

Несколько секунд девушка продолжала смотреть только вперёд, затем медленно расслабила плечи и тихо выдохнула через нос.

— Я не могла направить нас ближе к Древу… Система не позволила бы открыть переход настолько глубоко в защищённых землях. Поэтому указала ближайшие доступные координаты рядом с городом, где мы могли получить транспорт и узнать обстановку.

Она замолчала, но через несколько секунд Эйкхирия снова сжала пальцы и добавила уже тише:

— Однако, как ты сам видел, получить информацию там уже невозможно… Сейчас мы направляемся к ещё одному городу, расположенному перед «столицей». Если… он сохранился, там мы и узнаем обстановку. Нам нужно понять, существует ли вообще смысл двигаться дальше. Ты ведь не хочешь зря тратить время…? Вот и я не хочу.

Во время прошлого попадания сюда, поглотив часть энергии портала и находясь ещё в теле, принадлежавшем Максиму, я ощутил Священное древо Альвов и знаю направление к нему.

Посмотрев на приборы, понял, что она взяла небольшой угол в сторону, направляясь не прямо к источнику, а к другому городу, о котором, видимо, и говорила. Однако всё ещё полностью не отклонилась от курса.

Я внутренне выдохнул.

Эйкхирия права.

Из-за напряжения и состояния Ани я просчитал почти весь путь, даже возвращение. Вот только не учёл одну простую вещь…

Нам сначала нужно понять, кто сейчас контролирует земли Альвов, на какой стадии находится война и существует ли вообще Древо.

Получить такие сведения можно только у живых.

— Хорошо, — произнёс я, подходя ближе к центральной панели. — Сколько до города?

— Около двух часов на нынешней скорости. Я перевела почти все системы на минимум, чтобы нас точно не обнаружили, поэтому скорость упала на пятнадцать процентов, но лучше уж так, чем сражаться с возможным флотом.

Егор подошёл к нам и внимательно посмотрел на тактическую карту.

— Если город под контролем врага, что делаем?

— Не вступаем в бой без необходимости, — ответил я. — Сначала получаем информацию. У нас в приоритете Древо.

Эйкхирия чуть повела ухом и тихо спросила:

— Даже если Альвам нужна будет помощь…?

— В этом случае уже будем думать.

— Ясно… — всё так же тихо, и словно даже разочарованно ответила она.

Когда мы добрались до нужной области, Эйкхирия резко начала снижать скорость.

Шаттл ушёл ниже, скрываясь между разрушенными горными грядами, а затем девушка вывела на главный монитор изображение с дальних камер наблюдения.

Все находившиеся в рубке замерли. Перед нами простирался ещё один город Альвов. Точнее, то, что от него осталось.

Раньше здесь возвышались сотни высоких зданий, соединённых воздушными переходами и широкими мостами. Теперь почти всё разрушено и все высотные здания разрушены.

За пределами города же лежат десятки уничтоженных космических кораблей.

Однако сильнее всего пугало не разрушение. В городе до сих пор живут люди.

Дальние камеры приблизили один из районов, но рассмотреть всё с воздуха мешали обломки зданий и работающие маскирующие поля. Тогда девушка, вбив какой-то код, переключилась на городскую систему наблюдения.

Несколько секунд экран ничего не показывал, затем открылось изображение внутренних улиц.

Нищета и разруха.

Альвы живут прямо среди руин. В уцелевших нижних этажах домов устроены временные жилища, между обломками натянуты плотные полотна, а вместо привычных площадей располагаются пункты раздачи воды, пищи и лекарств.

Кто-то ходит с перевязанными руками. Кто-то едва передвигается. Раненые лежат на импровизированных носилках, а целители работают прямо под открытым небом, экономя каждую крупицу энергии.

Молодая женщина сидит возле стены, прижимая к себе двух детей и деля между ними небольшой кусок пищи. Неподалёку несколько пожилых Альвов разбирают завал, вытаскивая оттуда уцелевшие вещи.

— Почему они не эвакуируются? — тихо спросила Ольга, внимательно разглядывая экран.

— Потому что им некуда уходить, — ответил я. — Иначе давно покинули бы город.

— Но они находятся практически на открытой местности… Если сюда придёт вражеский флот и нанесёт полноценный удар…

— Они приняли свою судьбу, — с какой-то потаённой злостью произнесла Эйкхирия, не отрывая взгляда от изображения. — Те, кто хотел или мог уйти, уже ушли… Здесь остались только те, кто решил сражаться до конца… Внизу наверняка сохранились корабли, орудия и защитные системы. Когда враг атакует, его встретит неприятный сюрприз… Они… смертники.

В её голосе не звучало признания поражения. Скорее, она говорила о том, что народ перестал надеяться на победу.

Они продолжают сражаться не ради будущего, а лишь потому, что не желают умирать на коленях.

Эйкхирия резко направила шаттл вниз.

— Дальше пойдём пешком. Если приблизимся к городу на этом судне, у местной охраны возникнет слишком много вопросов. Нас могут принять за разведчиков Империи и открыть огонь раньше, чем я успею объясниться.

Шаттл опустился среди разрушенных производственных комплексов далеко от города.

Некогда здесь находились заводы и склады, однако теперь вокруг стоят только пустые металлические каркасы, полуразрушенные стены и покрытые пылью технические дороги.

Эйкхирия спрятала судно в одном из подземных ангаров, отключила двигатели и закрыла вход при помощи старых защитных створок. После нашла в одном из хранилищ одинаковые серые плащи.

Плотная ткань полностью скрывала фигуру, а широкие капюшоны закрывали лица.

— В город войдём вместе, — произнесла Эйкхирия, застёгивая плащ. — Не волнуйтесь, я проведу нас так, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Главная задача — не привлекать внимание. Энергию скрываем, на провокации не реагируем. Если кто-то меня узнает, не вмешивайтесь без моей команды.

До города добрались короткими телепортациями и быстрым бегом. На последних сотнях метров полностью перешли на обычное передвижение.

Нас встретили ещё возле внешнего разрушенного рубежа.

Из-за обломков стены вышли шестеро Альвов в потёртой артефактной броне. Они подняли оружие, перекрывая путь, а над ближайшими руинами активировались скрытые печати.