Через легионы я собираюсь постепенно забирать часть военной силы у аристократии, одновременно создавая формирования, подчинённые только центральной власти. В результате у Империи появятся две независимые опоры.

Первая — личная императорская армия, состоящая из легионов.

Вторая — родовые силы, сохраняющие влияние и собственную структуру.

Ни одна из сторон не сможет полностью подчинить другую, а я как император и мои потомки получим возможность маневрировать между ними, удерживая равновесие и не допуская нового мятежа или попытки восстания. Ведь в легионах будет ограничение по численности, как и у аристократии, и туда будут стремиться ради знаний и влияния.

Все молчали, смотря на меня и ожидая продолжения. Я же в это время смотрел на Славку.

Все прошедшие годы Славка верно служил Роду и лично мне. Он сражался, выполнял приказы, прикрывал товарищей и никогда не пытался получить награду за собственные заслуги.

— Славка.

— Да, глава.

— Ты множество раз доказывал не словом, а делом верность не только Роду, но и лично мне. Ты вёл в бой людей, когда нужно было отступить, оставался последним, прикрывая отход и защищая товарищей. Ты хороший и верный друг, который, если надо, не станет молчать и ждать, а сделает как надо. Я уверен, что каждый из присутствующих здесь подтвердит мои слова.

Все тут же сосредоточенно кивнули, а парень чуть нахмурился, явно не понимая, к чему я веду. Я же продолжил:

— Ты пришёл в Род обычным парнем, но сейчас сидишь за столом с теми, кто управляет империями. И хочу сказать, что немалая заслуга в том, что мы здесь, именно твоя. Тем не менее, если опустить это, ты собственными силами доказывал, что достоин этого места.

Славка всё так же внимательно, но теперь намного серьёзнее слушал меня.

— В связи с этим, мой друг, я хочу спросить у тебя, кем ты себя видишь в будущем. Есть ли что-то, что я могу сделать для тебя, кроме поисков Кирилла?

После моих слов в кабинете наступили тишина и общее удивление. Славка растерянно посмотрел на присутствующих, затем снова на меня.

— Глава… — Он покачал головой. — Как вы и сказали, я простой парень… Всё, чего я хочу, — оставаться верным вам и Роду. Мы с братом дали клятву и сдержим её.

Я коротко кивнул. Именно такого ответа и ожидал.

Поднявшись во весь рост и обведя всех взглядом, торжественно произнёс:

— Встаньте, друзья, и поприветствуйте первого главу первого имперского легиона!

Все один за другим почти мгновенно вскочили со своих мест, всё так же поражённо смотря на меня, а я смотрел на Славку.

— Легиона, состоящего преимущественно из Вайторлов, как дань памяти моему Великому Роду. Отныне ты, Вячеслав Вайторл, являясь полноправным членом Рода, становишься не только мечом Вяземских или же Вайторлов. Ты становишься мечом Империи.

Славка смотрел на меня, не двигаясь, пока в его взгляде сохранялся шок.

— Но помни: стать первым — не только честь. Это огромная ответственность. Отныне на тебе лежит судьба всех будущих легионов. Они станут смотреть на тебя, изучать твои решения и равняться на твои поступки или осуждать за них. Но ты, ведя в бой и в будущее гвардию Рода, покажешь всем, что такое истинная сила Империи.

Славка продолжал смотреть на меня, пока его лицо медленно бледнело.

— Глава, я…

Славка неуверенно посмотрел на всех собравшихся, всё ещё не до конца понимая, что именно сейчас произошло.

Каждый за столом удивился не меньше него. Анастасия приподняла брови, Леонид принялся внимательно изучать нового главу легиона, а Егор на мгновение перевёл взгляд на меня, после чего одобрительно кивнул.

Первым зааплодировал Гриша.

Следом к нему присоединились остальные, и уже через несколько секунд кабинет наполнился ровными хлопками. На лице Славки при этом сохранялось совершенно серое выражение. Он медленно поднялся, распрямил плечи и посмотрел на меня, явно пытаясь собраться с мыслями.

Я позволил поздравлениям стихнуть и спокойно спросил:

— Есть возражения?

На самом деле на роль главы первого легиона подходит множество людей из моего окружения. Но именно Славка из всех них больше остальных достоин этого звания.

Он никогда не жаловался на судьбу, не искал лёгких путей и не пытался переложить ответственность на других. Всегда шёл вперёд, сражался без устали и делал даже больше, чем позволяли силы. Его разум не замутняют жажда власти, прихоти или желание возвыситься над окружающими. Он понимает, чего хочет, и остаётся верен выбранному пути.

Именно такой человек должен возглавлять сильнейшую силу Империи.

Тот, у кого на первом месте находится не право приказывать, а обязанность действовать.

— Нет, глава, — тихо выдохнул Славка и наконец собрался. — Просто для этой роли существуют люди куда более подходящие.

Говоря это, он посмотрел на Егора. Тот заметил взгляд, однако ничего не произнёс, позволяя Славке продолжить.

— Я не пытаюсь отказаться от возложенной на меня должности, — добавил он, сжимая ладони. — Но прекрасно понимаю, насколько это большая ответственность. Вы правильно сказали: первый легион должен оставаться первым во всём. Однако сейчас мне не хватает силы… По крайней мере, мне так кажется. Да и родословная…

— Ты сомневаешься в моём выборе? — задумчиво спросил я.

Парень вытянулся, едва не встав по стойке смирно.

— Нет, конечно, глава. Я не сомневаюсь.

Растерялся… Случается. Не каждый день ставят во главе силы, которая в будущем станет известна всей планете и не только.

По кабинету прошли сдержанные улыбки. Я же лишь покачал головой.

— Славка… Если судить по родословной, не забывай, что ты Вайторл. Да, не по праву рождения, но по праву пути, который выбрал сам. Хочешь ты того или нет, но теперь в тебе текут сила и кровь моего древнего Рода. Во всей галактике найдутся единицы, способные встать рядом с тобой на равных по крови. Так что не принижай свою статусность.

Я вышел из-за стола и остановился напротив него.

— Но место главы легиона ты получил не из-за крови и не потому, что кому-то чем-то обязан. Ты сам, собственными решениями, действиями и достижениями доказал, что достоин его.

Славка молчал.

— Никогда не сравнивай себя с теми, кто находится рядом. Ни с Егором, ни с Гришей, ни со мной. Твой путь принадлежит только тебе, и то, каким он окажется, опять же зависит от принятых тобой решений. Сила придёт. Знания ты получишь. Людей научишься вести ещё лучше. Но готовность принять на себя ответственность и быть лидером не так-то просто кому-то привить. У тебя это уже есть, можешь не сомневаться.

Славка смотрел на меня долго и очень внимательно, после чего склонил голову.

— Я понял, император, — произнёс он ровно и спокойно. — Прошу простить минутную слабость. Больше я вас не подведу.

— Ты и раньше не подводил, — ответил я и одобрительно кивнул. — Поэтому сейчас стоишь здесь.

После этого на Славку посыпались поздравления. В кабинете раздался смех, и серьёзное лицо Славки наконец сменила робкая улыбка. Я дал ему несколько секунд прийти в себя, затем вернулся к своему месту, продолжая:

— Дел ещё много, а на официальную часть создания легиона уйдёт прилично времени. Поэтому постараемся закончить остальное быстрее.

Обсуждение продолжилось.

Мы разбирали структуру командования, будущие учебные центры, систему отбора, снабжение и порядок взаимодействия между легионами и Родами. Анатолий и Гриша настаивали на едином стандарте отчётности, Андрей, Аня и Тина сразу начали просчитывать бюджет, а Анастасия предложила создать координационный совет, отвечающий только за легион.

Я всё это слушал, но в какой-то момент почувствовал приближающуюся энергию. Она какое-то время пряталась за дверью, то приближаясь, то снова отступая. Подняв руку, остановил разговор.

Все голоса сразу стихли, а присутствующие посмотрели на меня немного удивлённо, ожидая объяснений.