Я отдёрнула руку.

— Агата, дома здесь разговаривают?

— Только очень старые.

«Крыша течёт», — пожаловалась усадьба. — «Труба забита. В подвале плесень. А ещё в северной спальне живёт нахальный призрак».

— Всё понятно, — сказала я. — Записывайте по степени срочности. Призрак подождёт.

Дом изумлённо замолчал.

В тот же миг над садом вспыхнуло ослепительное синее пламя.

Воздух разорвался.

Из портального провала вылетел… Некто.

Он снёс беседку, прокатился по клумбе и остался лежать среди пионов.

Следом из разрыва высунулась покрытая чешуёй лапа.

— Агата, соль! — крикнула я.

— Зачем?

— Не знаю, но в таких случаях всегда нужна соль!

Я схватила стоявшую у крыльца медную лейку и ударила ею по чешуйчатым пальцам. Лапа исчезла. Дом захлопнул портал вместе со ставнями, а потом обиженно сообщил:

«У меня треснула балка».

— Починим, — пообещала я и бросилась к незнакомцу.

Мужчина был жив, но ранен. Высокий, широкоплечий, одетый в разорванный дорожный костюм. На груди темнел ожог от нестабильного портала.

Я расстегнула его камзол.

Агата ахнула:

— Миледи!

— Что?

— Вы раздеваете незнакомого мужчину!

— Если он будет возражать, значит, уже пришёл в себя.

На шее незнакомца висела цепочка с королевским гербом. На пальце чернел перстень со знаком высшей пространственной магии.

Он открыл глаза. Я ожидала стонов, вопросов или хотя бы благодарности.

Незнакомец посмотрел на мою руку, сжимавшую ворот его рубашки, и хрипло произнёс:

— Обычно женщины сначала представляются.

— Обычно мужчины входят через дверь, а не падают с неба на мои пионы.

Его губы дрогнули.

— Справедливо.

— Ваше имя, сударь?

— Северин Астэр.

Агата села прямо на землю. Имя было знакомо даже мне.

Светлейший герцог Северин Астэр. Кузен короля, племянник покойной королевы и глава королевской службы порталов.

А ещё — кузен Рейнара Валье.

Самый могущественный пространственный маг королевства лежал на моей клумбе, позволяя разрезать его дорогую рубашку и смотрел так внимательно, словно мои слова были важнее собственной раны.

— Графиня Эвелина Арден, — сказал он. — Та самая?

— Если вы про развод, то та самая… Вы разрушили мою беседку.

— Я заплачу.

— За беседку, пионы и моральный ущерб садовника.

— Разумеется.

— Вы удивительно понятливый мужчина.

— Стараюсь, когда меня спасают с помощью лейки.

Я приложила к его ожогу мокрую ткань.

Северин побледнел, но не отвёл взгляда.

Дом задумчиво прошелестел у меня в голове:

«Этот лучше прежнего».

— Не торопись, — пробормотала я. — Сначала выясним, разбрасывает ли он носки.

— Простите? — спросил герцог.

— Говорю, рана у вас глубокая. Придётся занести вас в дом.

— Это приглашение?

— Это медицинская необходимость. Приглашение вы получите, когда почините беседку.

Он улыбнулся.

И тут из сада донёсся новый треск. Портал снова начал открываться.

Дом тяжело вздохнул:

«Похоже, за ним пришли».

Я подняла помятую лейку.

— Ну что, ваша светлость, — сказала я. — Надеюсь, родственники у вас воспитаннее, чем у моего бывшего мужа.

— Боюсь, вас ждёт разочарование.

— Ничего. Я уже много лет разочаровывалась в людях и всё равно сохранила оптимизм. Теперь лежите смирно и смотрите, как работают профессионалы.

Глава 5

Портал раскрылся с таким треском, словно кто-то разом переломал все доски в новом заборе.

Правда, нового забора у нас пока не было. Старый лежал возле ворот и делал вид, что так и задумано.

Синее пламя взметнулось над клумбой. Из разрыва снова показалась чешуйчатая лапа, затем вторая. Между ними возникла вытянутая морда с шестью жёлтыми глазами.

— Кто-то из ваших родственников? — спросила я у Северина.

— Нет. — он даже опешил от такого предположения.

— Уже хорошо.

— Это портальная гончая.

— А вот это плохо.

Гончая протиснула голову наружу и оскалила три ряда зубов. С клыков закапала синяя слюна. Там, где капли падали на землю, трава исчезала, оставляя идеально круглые проплешины.

Садовник точно потребует двойной моральный ущерб.

— Агата! — крикнула я. — Соль нашли?

— Только мелкую!

— Несите! Нам же не огурцы солить!

Агата выскочила из дома, прижимая к груди глиняный горшок. Следом за ней сам собой вылетел мешок и с размаху ударил гончую по морде.

«Я тоже помогаю», — гордо сообщил дом.

— Молодец. Только мешок потом подними.

Гончая взвыла и рванулась вперёд. Портал расширился.

Северин попытался подняться.

— Лежите, — приказала я.

— Графиня, эта тварь питается пространственной магией.

Я выхватила у Агаты горшок и высыпала соль полукругом перед порталом. Гончая ударилась лапой о белую линию. Вспыхнуло синее пламя, и зверь отшатнулся.

— Сработало! — обрадовалась Агата.

— Разумеется, сработало. Я же говорила, что нужна соль.

— Но вы сказали, что не знаете зачем она нужна.

— Это не повод сомневаться в моей правоте.

Гончая перестала рычать и принялась втягивать воздух. Все шесть глаз одновременно повернулись к Северину.

— Она пришла за вами, — догадалась я.

— Похоже на то.

— Вы кому-нибудь задолжали?

— Нет.

— Увели чужую жену?

— Никогда.

— Ждёте завещание богатого родственника?

— Тоже нет.

— Тогда совершенно непонятно, за что вас так не любят.

Портальная гончая присела для прыжка. Северин вскинул руку. Между его пальцами сверкнули серебряные нити, но тут же погасли. Ожог на груди налился чернотой.

— Не смейте колдовать! — рявкнула я.

— У нас мало вариантов.

— У меня всегда много вариантов. Просто некоторые ещё не найдены.

Я оглянулась. Лейка была смята, соли осталось на две пригоршни. Гончая ударила лапой по белой полосе — вспыхнуло пламя, и тварь отпрянула. Переступить черту она не могла, но портал за её спиной расширялся. Скоро зверь просто обойдёт преграду.

«Кухонная дверь», — прошелестел дом.

— Она на другой стороне.

«Не обязательно».

Северин стоял у клумбы, прижимая ладонь к ожогу.

— Сможете вернуть её в портал?

— Если подведёте достаточно близко.

— Тогда приготовьтесь.

Я коснулась стены.

— Открывай кухню.

В зарослях плюща появилась дверь. За ней обнаружилась старая кухня.

— Этой двери здесь не было, — заметил Северин.

— Не отвлекайтесь по пустякам, герцог.

Мы укрылись внутри. Северин опустился на колено и провёл рукой по полу. Серебряные линии протянулись от одного порога к другому.

— Когда гончая войдёт, нужна дверь прямо перед порталом.

«Сделаю».

— Сделаем, — сказала я.

Северин взглянул на меня с изумлением, но промолчал.

Вход исчез и возник вновь за соляной полосой. Гончая заметила Северина и вошла в кухню, не нарушив защиту: дом просто предложил ей другой путь.

— Рано, — прошептал герцог.

Тварь сделала ещё шаг и прыгнула.

— Сейчас!

Дверь захлопнулась. Пол наклонился, бросая гончую на серебряный контур. Светящиеся линии обвили её лапы.

— Открывайте напротив! — приказал Северин.

В дальней стене распахнулась дверь. За ней бушевал портал.

Гончая взвыла и дёрнулась. Одна из линий лопнула, и Северин пошатнулся.

«Не удержу».

— Удержишь! — Я ударила ладонью по стене. — Помоги ему!

Из стен выдвинулись балки, отрезая гончей путь. Пол наклонился сильнее, а из шкафов на тварь посыпались кастрюли и кувшины.

Гончая потеряла равновесие. Серебряный контур вспыхнул и швырнул её в портал.

— Закрывай!

Дверь захлопнулась, отсекая синее сияние. Кухня замерла.

С потолка упала деревянная ложка.

«Она сломала мне три полки», — пожаловался дом.

— Починим.