Затем настала моя очередь.

Я получила золотой знак в форме ключа и свиток, официально подтверждающий мои права на Медовые Ключи, семь очагов и портальную станцию. Теперь никто, включая Рейнара, не мог оспорить моё владение поместьем.

— Корона также берёт на себя половину расходов по восстановлению портальной части усадьбы, — сообщил король.

Я немедленно пересчитала будущую смету.

— Ваше величество, позвольте уточнить: половину от первоначального расчёта или от окончательной стоимости?

Король посмотрел на своего казначея. Казначей побледнел.

— От окончательной, — ответил его величество.

— Благодарю. Это справедливое решение.

— Мне говорили, что вы умеете вести хозяйство.

— Я только что сэкономила поместью около двадцати тысяч золотых.

— Вижу, что не преувеличивали, — усмехнулся монарх

После церемонии состоялось закрытое совещание.

На столе разложили карты обнаруженных переходов. За последние десять лет Венн подкупил нескольких смотрителей, объявил погасшими древние перекрёстки и тайно перенаправил часть портальной сети.

Медовые Ключи являлись главным узлом.

— Получив ваш ключ, Венн смог бы открыть проход в обход большинства защитных печатей, — объяснила магистр Брак. — Однако для полного подчинения дворцовых переходов ему нужна центральная печать.

— Где она хранится? — спросила я.

Все присутствующие промолчали.

— Прекрасно. Теперь я точно знаю, что она находится во дворце.

Северин провёл пальцем по карте.

— Думаю, Венн нападёт сегодня.

— Поэтому бал не отменили?

Король поморщился:

— Если отменять каждое торжество из-за человека, желающего проникнуть в королевскую сокровищницу, придворные никогда не смогут потанцевать.

Мне вручили копию ключа. Внутри неё находились поисковая метка и блокирующее заклинание. Настоящий ключ запечатали в защищённом хранилище.

Оставалось выйти в бальный зал и ждать.

Когда распахнулись высокие двери, сотни гостей одновременно повернули головы в нашу сторону. Музыка на мгновение стихла. Под хрустальными люстрами замерли дамы в драгоценностях и мужчины в парадных мундирах.

Я расправила плечи. Если уж выходить к людям, то так, чтобы им потом было что обсуждать.

Красный шёлк вспыхивал при каждом шаге. Золотая вышивка подчёркивала фигуру, а каштановые волосы тяжёлой волной спадали на одно плечо.

Северин шёл рядом и держал мою руку немного крепче, чем того требовал этикет.

— Вы нервничаете? — спросила я.

— Нет.

— Тогда почему чуть не оторвали мне палец?

Он ослабил хватку.

— Потому что половина мужчин в зале смотрит на вас.

— Вторая половина тоже смотрит. Просто она лучше воспитана.

— Это должно меня успокоить?

— Вы же герцог. Просто делайте грозный вид.

Оркестр заиграл вальс.

Северин повернулся ко мне:

— Потанцуйте со мной.

— Мы ловим преступника.

— Именно поэтому нельзя вести себя подозрительно.

— И часто вы танцуете при исполнении служебных обязанностей?

— Сегодня впервые.

Он вывел меня в центр зала. Я не танцевала вальс лет сорок. По крайней мере, прежняя я. Зато тело Эвелины прекрасно помнило движения.

Северин положил ладонь мне на талию.

— Доверьтесь мне.

— Не люблю, когда мужчины это говорят. После этого начинают происходить всякие жуткие вещи…

— Тогда просто постарайтесь не командовать.

— Не требуйте от меня невозможного, милый герцог.

Мы двинулись под музыку. Зал поплыл вокруг. Красные складки платья раскрывались широким цветком. Серебряная вышивка на мундире Северина вспыхивала в свете люстр.

Он вёл уверенно, оставляя мне пространство для движения, подстраивался под каждый шаг и держал достаточно крепко, чтобы я знала: не отпустит.

Вот каким и должен быть настоящий, надежный мужчина. Не клеткой, а опорой.

— Вы опять слишком серьёзны, — заметила я.

— А вы опять слишком красивы.

— Утром я была такой же.

— Утром вокруг вас не кружили трое графов, два барона и один наследный князь.

— Возможно, они просто хотели спросить, где я заказала платье.

— Ни один из них не носит платьев.

— Не будьте таким злым. — невольно хихикнула я, и Северин рассмеялся, глядя на меня.

Музыка закончилась, но он не отпустил моей руки.

Вокруг нас уже собирались любопытные. Светские хронисты каким-то образом проникли даже в бальный зал. Один из них стоял возле колонны с блокнотом наготове.

Северин посмотрел на меня.

А затем опустился на одно колено.

По залу прокатился общий вздох.

— Что вы делаете? — тихо спросила я.

— То, что следовало сделать раньше.

— Здесь?

— Вы же любите, когда вокруг много свидетелей.

Справедливо. Возразить было нечего.

Северин достал из внутреннего кармана кольцо. В центре тонкого серебряного обруча сиял золотистый камень, похожий на застывшее пламя.

— Эвелина Арден, точнее, Галина и самая упрямая женщина двух миров, окажете ли вы мне честь стать моей женой?

Я слышала, как возле колонны сломалось перо хрониста.

— С одним условием, — сказала я.

Северин насторожился:

— Каким?

— Жить мы будем в Медовых Ключах.

Он медленно поднялся.

— Я руковожу королевской службой порталов.

— Вот и будете добираться на работу порталом.

— Мой дом находится в столице.

— А мой разговаривает, чинит трубы и умеет запирать незваных гостей в шкафах. Преимущество очевидно.

Северин посмотрел на меня, затем на кольцо.

— Вы согласны проводить хотя бы часть зимы в столице?

— Если крыша здесь не потечёт.

— А весну?

— Весной пасека.

— Лето?

— Сад.

— А осенью у вас сбор урожая.

— Верно.

Он тяжело вздохнул:

— Хорошо. Будем жить в Медовых Ключах.

— Вы согласились слишком неохотно.

— Я только что мысленно перевёз туда половину портальной службы.

— Вторую половину разместим в западном крыле.

— Эвелина.

— Северин.

Он улыбнулся:

— Так вы выйдете за меня?

— Конечно, выйду, мой милый герцог.

Герцог надел кольцо мне на палец и поцеловал. Прямо посреди бального зала. Я услышала аплодисменты, одобрительный смех короля и бешеный скрип перьев.

А затем во дворце завыла тревога. Все зеркала в зале разом почернели.

На их поверхности проступил знак перечёркнутой двери.

Глава 20

— Всё-таки дождался предложения, — сказала я. — Какой воспитанный преступник.

Северин уже смотрел на зеркала.

— Он внутри дворца.

Королевские маги запечатали двери. Музыка оборвалась, и придворных начали выводить через боковые галереи.

Метка, спрятанная внутри фальшивого ключа, который я достала из потайного кармашка, вспыхнула у меня в руке.

Магистр Брак подняла поисковый кристалл. На его поверхности появился план дворца. По нижнему уровню двигалась чёрная точка.

— Венн взял приманку, — сообщила она.

— Где он?

— Возле сокровищницы.

Король тихо, но весьма выразительно выругался.

Мы спустились по служебной лестнице. Я подобрала юбки, чтобы не наступить на подол. Красивые платья прекрасны ровно до тех пор, пока в них не приходится ловить преступников в подвале.

— Вам следовало остаться в зале, — сказал Северин.

— И пропустить самое интересное?

— Венн пришёл за вами.

— За ключом, если быть совсем точным.

— Он не знает, что ключ поддельный.

— Скоро узнает и сильно расстроится… Я хочу это видеть.

Возле хранилища лежали двое оглушённых стражников. Дверь оставалась закрытой, но рядом с ней мерцал чёрный разрыв.

За ним тянулся знакомый коридор Восьмого пути.

— Он пытается обойти защиту через другую дверь, — сказал Северин.

— Как думаете, у него получится?

— Только если он доберётся до центральной печати.

— Где она?