Я невольно выпрямила спину.

Распорядитель продолжил:

— Его величество намерен официально подтвердить ваше право на Медовые Ключи и присвоить вам звание хранительницы Семи очагов. Кроме того, поместью будет даровано исключительное право содержать королевскую портальную станцию и получать установленную долю со всех переходов.

Я быстро подсчитала возможную прибыль.

Даже если через станцию станут проходить всего пятьдесят человек в день, поместье сможет полностью оплатить восстановление западного крыла уже через год.

Дом довольно заурчал.

«Мне нравится ваш король».

— Ты его ещё не видел.

«Но он понимает, что хорошему дому нужны деньги».

Распорядитель перевёл взгляд на Северина:

— Светлейшему герцогу Северину Астэру его величество выражает благодарность за верность долгу, защиту королевской портальной сети и спасение жителей поместья. За мужество, проявленное при закрытии нестабильного перекрёстка, вам будет вручён орден Семи дорог.

— Я лишь выполнял свою работу, — ответил Северин.

— Вы получили магический ожог и едва не погибли, ваша светлость. А это уже не было обязательной частью работы. Его величество учёл и это.

Распорядитель протянул нам приглашения.

— Церемония награждения состоится через восемь дней. После неё его величество даёт осенний бал в честь восстановления безопасности королевских путей.

Я посмотрела на покрытый золотой вязью лист. Сначала приглашение во дворец показалось мне попыткой развлечься за счёт недавно разведённой скандальной графини. Но в свете вскрывшихся фактов дело с этим мерзавцем Венном приняло совершенно другой оборот.

— Значит, на бал приглашают не разведённую графиню, о которой любят писать все газеты?

— Нет, миледи. На бал приглашают хозяйку Семи очагов, раскрывшую опасный заговор.

— Что ж, звучит восхитительно.

— Вы не поедете, — произнёс Северин.

Распорядитель предусмотрительно сделал шаг назад.

— Почему? — спросила я.

— Потому что Венн ещё не пойман.

— Именно поэтому я и должна поехать.

— Он охотится за ключом, который находится у вас.

— Значит, нам не придётся искать его по всему королевству.

— Эвелина.

— Северин.

Мы посмотрели друг на друга.

— Во дворце будет усиленная охрана, — вмешался распорядитель. — Его величество полагает, что публичная церемония может вынудить Венна действовать. Он знает, что графиня должна будет привезти ключ для подтверждения прав на перекрёсток.

— Иными словами, меня собираются использовать как приманку.

— Как почётную гостью, принимающую участие в заранее подготовленной операции.

— Удивительно, насколько название меняет суть происходящего.

— Я против того, чтобы вы рисковали своей жизнью, — повторил Северин.

— Вы можете остаться.

— Даже не надейтесь.

— Вот и договорились.

— Мы ни о чём не договорились.

Дом поддержал меня одобрительным скрипом.

Северин посмотрел на стену.

— Ты должен защищать хозяйку.

«Я и защищаю. Поэтому отправляю с ней вас».

Возразить на это герцогу было нечего.

Подготовка к балу началась в тот же день. Привезённые из столицы платья я отвергла.

Первое делало меня похожей на свадебный торт. Второе превращало грудь в осадное орудие. Третье было бледно-серым и навевало мысли о дождливом утре, вдовстве и неоплаченных счетах.

— Я недавно получила вторую жизнь, — сказала я портным. — Почему должна выглядеть так, словно заранее ею недовольна?

В конце концов платье сшили в нашей мастерской. Тёмно-красный шёлк мягко облегал талию, а ниже расходился широкими складками. Открытые плечи подчёркивал тонкий золотой узор. Никаких бантов, лишних оборок и искусственных цветов.

— Не слишком смело? — спросила Агата.

Я повернулась перед зеркалом.

— В моем возрасте женщине уже поздно стесняться собственного декольте.

— Миледи!

— Новое тело досталось мне не для того, чтобы прятать его под серой тканью.

Госпожа Брунна появилась в зеркале, придирчиво оглядела меня и произнесла:

— Приличная женщина не должна привлекать к себе столько внимания.

— А неприличная?

— Та хотя бы делает это намеренно.

Я решила считать это одобрением.

Северин увидел меня только перед самым отъездом. Он ждал внизу, одетый в чёрный парадный мундир с серебряной вышивкой. Ожог почти зажил, хотя госпожа Мирена всё ещё запрещала ему использовать сильную магию.

Я начала спускаться по лестнице. Северин поднял голову и замер.

— Что? — спросила я. — Платье неудачное?

Он не ответил.

— Северин?

— Я пытаюсь вспомнить, зачем мы едем во дворец.

— Получать награды и ловить опасного преступника.

— Теперь мне это кажется совершенно неважным.

— Прекратите. На нас смотрят слуги.

— Они и до меня смотрели только на вас.

Я оглянулась. Все действительно смотрели. Плотники замерли возле окон. Швеи толпились у дверей мастерской. Даже садовник перестал спорить с пасечником.

Дом распахнул парадные двери.

«Вы очень красивая».

— Спасибо.

«Но вернитесь до дождя. Новая крыша ещё не проверена».

— Постараюсь.

Северин подал мне руку.

— Мне дом никогда не говорит, что я красивый.

«Вы до сих пор не закончили левую скамью в беседке».

— Не надо завидовать, герцог, — сказала я. — У каждого мужчины должен быть недостаток.

— И мой недостаток — незаконченная скамья?

— Пока да. Не заставляйте меня расширять список.

Глава 19

До столицы мы добрались в королевской карете.

У дворца собралась толпа. Возле ворот стояли светские хронисты, которые высматривали прибывающих гостей и наперебой выкрикивали вопросы.

Когда я вышла из кареты, над блокнотами разом заскрипели перья.

— Графиня Арден! Правда ли, что Восьмой путь признал вас своей хозяйкой?

— Не путь. Дом.

— Вы действительно разговариваете со своим поместьем?

— Только когда оно находится в хорошем настроении.

— Правда ли, что герцог Астэр ради вас сражался с портальными гончими?

— Он сражался ради всего королевства.

— Но вас он тоже спас?

— Это было взаимно. Я не позволила ему умереть от упрямства.

Северин стоял за моей спиной мрачны, как грозовая туча.

Один из хронистов немедленно спросил:

— Миледи, собираетесь ли вы выйти замуж за герцога Астэра?

— Он мне пока не предлагал.

Северин чуть не оступился.

— А если предложит?

— Тогда я сначала прочитаю условия брачного контракта.

Северин увёл меня во дворец прежде, чем хронисты успели задать следующий вопрос.

— Вы нарочно это сказали? — тихо спросил он.

— Что именно?

— Про предложение.

— Я всего лишь честно ответила.

— Перед пятнадцатью газетчиками.

— Вы слишком напряжены, герцог.

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— Эвелина, вы очень опасная женщина.

— А вы слишком долго думаете.

Церемония проходила в тронном зале. Король оказался мужчиной лет пятидесяти с усталым лицом человека, которому ежедневно приходилось выслушивать слишком много чужих просьб.

Когда нас представили, он посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Графиня Арден, после вашего появления моя сокровищница, дворец и половина портальной службы находятся в состоянии повышенной готовности.

— Рада, что смогла оживить столичную жизнь, ваше величество.

— Мне докладывали, что вы разговариваете с домами.

— Только с теми, которые способны ответить.

Король покосился на стену.

— Этот пока молчит.

— Возможно, ему не нравятся новые обои.

Его величество рассмеялся. Мне он начинал немного нравиться.

Сначала наградили Северина. Король лично прикрепил к его мундиру серебряную звезду с семью расходящимися лучами.

— За безупречную службу на страже стратегических коммуникаций, неукоснительную верность долгу и мужество, проявленное при ликвидации чрезвычайной ситуации, угрожавшей безопасности государства, — произнёс он.