Она с газом вынырнула из головы Хельвуса. Я так и знала.

Её пальцы бешено дрожали: воспоминание о Йовиане, распростёртом на булыжной мостовой, было таким же ярким, как и признание Хельвуса. Всё, что угрожает скутам, угрожает нам и угрожает нашим клиентам. Скуты, которые лишены логики; Гильдия Металлов, которая их производит; Хельвус, инсценирующий самоубийства Просителей, и его таинственные клиенты. Они — убийцы.

— Ты, грёбаная сука! — взревел Хельвус.

Она отступила назад, успев увернуться от его размашистого удара, как раз в тот момент, когда дверь в кабинет распахнулась. Кадра ворвался в комнату, его глаза были устремлены на неё.

Хельвус указал на неё, тяжело дыша:

— Я этого так не оставлю. Она посмела — ты посмел просканировать меня. — Его палец угрожающе ткнул в воздух рядом с её лицом. — Знай: я подам петицию. Ты отправишься в шахты, ты, северное, невоспитанное…

— Глава Гильдии Хельвус, я не понимаю, о чём вы. — Лицо Сарай выражало крайнее смятение. — Я лишь подхватила вас, когда вы споткнулись, чтобы вы не ударились головой о пол. Проникновение в разум без согласия — это серьёзное обвинение. — Она обернулась к гильдейцам, которые всё это время находились в кабинете. — Кто-нибудь из вас видел, как я проникала в его сознание? — спросила она с искренним участием.

Они выглядели ошеломлёнными. Она позволила тишине затянуться, наблюдая, как Хельвус становится багровее своих мантий. Ей нужно было остановить его до того, как он подаст петицию. Если её подвергнут допросу — она обречена.

— Видите? У вас нет доказательств, — она притворилась возмущённой. Понизив голос, чтобы слышал только он, она добавила: — Так сколько трупов Просителей вы вывезли через Сидранскую башню?

Он замер. Она с трудом удержалась от смеха. Полезла в карманы и вытряхнула монеты, которые он ей предложил. Они со звоном посыпались на пол, где его люди с жадностью уставились на золото.

— Благодарю за щедрость, но мне это не нужно. Возможно, вашим людям нужнее. — Она мило улыбнулась. — А теперь насчёт этого дома, Глава Гильдии. Есть ли способ переубедить вас?

— Ты играешь в опасную игру, — прошипел Хельвус.

— На самом деле, я надеюсь на «деловое соглашение, имеющее юридическую силу», — процитировала она его слова. — Что скажете насчёт прощения долга? Это сотворило бы чудеса для вашей репутации. «Хельвус Великодушный». — Она произнесла тише: — «Хельвус — убийца Просителей».

Он побледнел:

— Ты не знаешь, что натворила. Думаешь, это знание даёт тебе власть? Оно убивало людей и поважнее тебя. Теперь твоя очередь.

Он вылетел из дома, выкрикивая приказы своим гильдейцам следовать за ним. Мужчины посмотрели на золотые ауреи на полу, затем друг на друга. Через несколько секунд они исчезли.

Её силы иссякли, оставив лишь пугающее осознание того, что она совершила. Боги, спасите меня. Вот почему она запирала свою ярость на замок. У высвобождения гнева всегда была своя цена.

Онемев, она выслушала благодарности Децимуса, отказавшись, когда он предложил ей в качестве компенсации скутум Йовиана:

— Я не могу. Ваш брат, должно быть, ждал его месяцами.

Спустя долгое время она извинилась и вышла наружу. Отвязывая Каэлума, она поняла, что дрожит. Проникновение в чужой разум — опасный талант, требующий благоразумия. Его злоупотребление каралось сурово. Если Хельвус подаст петицию — а он всё ещё мог это сделать — она отправится в шахты. Я по-настоящему влипла.

Тихие шаги приблизились. Она не могла взглянуть Кадре в глаза с того момента, как он вышел из кабинета. Теперь у неё не было выбора. Повернувшись, она молча уставилась в землю.

Она заговорила первой:

— Я не должна была этого делать. У меня нет оправданий. И, поверьте, я осознаю, что меня ждёт. — Она расправила плечи. — Если вы собираетесь уволить меня до того, как Хельвус подаст петицию, я не буду вас винить.

— С какой стати мне это делать, если ты так хорошо справляешься?

Истина. Она наконец посмотрела на него. Его суровое лицо не выглядело ни капли сердитым.

— Я копалась в голове Хельвуса против его воли!

— Неортодоксально, но я последний человек, который стал бы упрекать тебя в нарушении закона.

— Это не вызволение рабов-должников! Я злоупотребила своей властью!

— Или её следовало использовать именно так? — он кивнул в сторону заплаканного Децимуса, стоявшего в дверях. — Стал бы Хельвус слушать, если бы ты вежливо попросила?

Она узнала отголосок собственного ответа Цисуре после нападения Хариона. Значит, ты слушал.

— Если бы все поступали так, как я сейчас… — она осеклась, издав звук досады, осознав, что он загнал её в угол. — Чёрт возьми, Кадра!

— Вот она ты, — в его хриплом голосе послышалось торжество.

Она смотрела, как морщинки у уголков его глаз собираются в лучики, а жестокость исчезает, уступая место чему-то, подозрительно похожему на восторг. Кадра всегда был для неё ошеломляющим, подобно арсамейскому волку, и столь же опасным. Но сейчас этот мужчина выглядел просто разрушительно.

— Вот почему я выбрал тебя. — Он был так близко, что она видела капельку чернил на его челюсти. — Вот кого я видел на Облачении.

— Кого-то, у кого гнева больше, чем мозгов?

— Кого-то, кто мог бы разрушить целую страну.

Она отстранилась:

— Всё снова сводится к тому, что я могу сделать для тебя, верно? Ну что ж, Кадра, я в шаге от отправки в шахты. Вот что бывает, когда пытаешься что-то разрушить.

— Тебя не отправят. — В его устах это звучало как свершившийся факт.

— Я только что видела, как Хельвус и его люди тащили Йовиана через проход в башне Сидран! Он по уши погряз в убийствах Просителей. Даже ты можешь не справиться с таким противником.

Кадра не выглядел удивлённым:

— Хельвус могущественен. Я тоже.

— Это то, что я должна делать? — горько спросила она. — Прятаться за спинами сильных мира сего?

— Используй меня. — Его голос звучал гипнотически. — Я стану твоим щитом.

Её сердце бешено заколотилось:

— Зачем?

Он произнёс это с тихой серьёзностью:

— У тебя тоже есть сила. Пользуйся моей, пока не обретёшь свою. Не оставляй никому выбора, кроме как услышать тебя.

Она не смогла сдержать смешок:

— Мужчине легко это говорить. Влиятельные люди, вроде тебя, всегда заставляли таких, как я, заковывать себя в корсеты покорности, чтобы просто выжить. А потом вы же нас обвиняете, когда это становится нашей второй кожей.

— Я не обвиняю тебя. — Его слова коснулись её щеки, вызвав непроизвольную дрожь. — Я говорю, что с твоим гневом всё в порядке. И я буду стоять за твоей спиной, когда ты решишь дать ему волю.

Ошеломлённая, она искала слова и не находила. Что-то опасное и могущественное билось в её груди — пленённая птица, молящая о свободе. Она жаждала услышать эти слова восемнадцать несчастных лет.

Её дыхание согревало лицо рваными выдохами:

— Означает ли это, что я выбираю тебя?

Его улыбка стала шире:

— Только если ты сама так скажешь.

В дюйме от его пугающе жёсткого, жестокого лица она поняла, что не так стоична, как думала. Арсамея заморозила её чувства, но этот город и этот человек заставляли их полыхать. Ей нестерпимо хотелось запустить пальцы в его чёрные волосы, притянуть его к себе и сквозь зубы выдохнуть, что он поселился в её мыслях, преследовал её в ночных кошмарах, и что она готова на всё, лишь бы узнать, кто он такой — чтобы решить, вырвать ли ему сердце из груди или отдать своё.

Вместо этого она протянула руку и почувствовала, как его ладонь — большая и крепкая — сомкнулась вокруг неё:

— По рукам.

Сарай заключила сделку с одним из Проклятых.

Хельвус не объявился за те пять дней, что прошли с тех пор, как она просканировала его разум — то ли потому, что не хотел, чтобы она разболтала увиденное, то ли потому, что Кадра теперь нависал над её плечом ещё чаще, чем прежде.