До кромки джунглей добрались быстро. Высокая трава сменялась низкими кустами, затем вокруг появились первые деревья с гладкими стволами, задорно шелестевшие на ветру. Поначалу двигаться рядом с землёй оказалось не сложнее, чем в зоне саванны, а то и проще. Ведь корни почти не выступали, здоровенных валунов не было, как и не было стай тех здоровенных существ. А редкие лианы отлетали от корпуса под давлением разрываемого воздуха. Внутри самого леса стало прохладнее, но воздух потяжелел от свалившейся на нас влаги, и пах сладкой гнилью, цветами, и чем-то медовым. Высоко над нами переплетались кроны великанов, почти полностью закрывая пару светил, а по ветвям скользили тени, хозяев которых лучше было не рассматривать.
Я же направлял Ирис по ощущению, иногда заставляя свернуть правее или пройти между двумя особенно толстыми стволами. Метка отзывалась на каждое изменение положения байка, если мы уходили в сторону, жар под кожей слабел и расползался дальше, а при верном курсе собирался строго в одной точке, прямо в центре, словно кто-то прижимал к груди раскалённую иглу.
— Теперь прямо. — подсказал я после очередного поворота. — Да, так заметно лучше.
— Заметно лучше? У тебя потрясающие таланты в навигации, я с тобой в качестве штурмана точно никуда не полечу. — съязвила Ирис. — Особенно когда вокруг одинаковая пустота космоса, а приборы ничего не показывают.
— Не волнуйся. — с максимальной серьезностью ответил ей. — Если мы куда и полетим вместе, то я буду в капитанском кресле. А ты, раз уж вызвалась, будешь моим штурманом. — девушка не видела, как я улыбался. Но с другой стороны, кто знает?
— Ха! — вырвалось у наемницы. — Заметано, Командир, только не думай потом взять свои слова назад.
— Не в моих правилах, Ирис, не в моих правилах…
Такая шуточная перепалка нам не мешала, пока лес не перестал притворяться гостеприимным, и не начал показывать свой характер. Корни поднялись над землёй стенами, между ними появились провалы с мутной водой, а лианы образовали плотные завесы и тянулись следом за байком, пока не лопались с влажным треском. Ирис снизила скорость. Машина опасливо скользила над землёй, поднималась над корнями и ныряла между стволами. Иногда приходилось зависать на месте, чтобы найти нормальный проход и сдавать назад, поэтому мы то приближались к цели, то снова удалялись.
— Дай чуть-чуть левее. — сказал я, заметив, что жар ослаб.
— Куда левее? Там деревья плотно стоят, а справа ещё плотнее. Между ними мы не пройдём, даже если оставим контейнеры и одного пассажира. — ответила Ирис, остановив байк перед узкой щелью, затянутой лианами. Затем посмотрела на меня через плечо, и белые точки её зрачков сузились. — Судя по всему, единственный разумный вариант — подниматься выше.
— Я как раз хотел это предложить.
— Конечно, это ты молодец, только вот аварийной тяги, на которой мы идем там не хватит. Придется подключать дополнительный накопитель, чтобы получить минимальную базу. Вот только он нам мог бы ещё пригодиться.
Я покосился на тройку цилиндров у задней панели. Их брали не только для перехода, но и для проверки работоспособности систем кораблей. Астерион говорил, что доработал их так, что они должны были подойти и для таронских систем. Поэтому, конечно, тратить не хотелось. Но у земли мы могли ползти хрен знает сколько, в поисках прохода, да и неизвестно, что тут за растительность, может она решит нами пообедать? Рисковать не было резона.
Будто услышав мои мысли, толстые сплетения лиан рядом с байком медленно свернулись вокруг древнего ствола и потянулись в нашу сторону. В обычном движении растения не было бы ничего особенного, если бы происходило оно не настолько быстро.
— Подключай. — наконец отдал команду, почему-то опять принимая руководство на себя. Но сама наемница против не была. — Если место действительно рядом, долго держать высоту не придётся, и много энергии не потратим.
— Тц. — цокнула девушка, но с каким-то таким оттенком, что разобрать реальное отношение не получалось.
Одной рукой установить накопитель оказалось неудобно, поэтому пришлось придерживать крышку, чтобы вытащить небольшой цилиндр и вставить его в гнездо. Контакты зажглись голубым, по корпусу прошла вибрация, а индикатор заряда стремительно начал уменьшаться, отдавая энергию внутренним накопителям.
— Алекс, садись удобнее и нормально держись. — приказала девушка, возвращая ладонь к панели управления.
— Слушай, а мне интересно! — крикнул, в попытке перекричать шум рокочущего ветра. — Почему ты управляешь руками, разве у вас нет чего-то типа нейроинтерфейса? — наконец решил задать вопрос, волнующий меня уже очень давно, и на которой Вейла так смешно реагировала…
— Ты серьезно⁈ Думаешь сейчас лучшее время⁉
— Нет, ну а когда ещё, если не сейчас. — широко улыбнулся наемнице, надеясь, что она ответит.
— Все очень просто, командир, нейроинтерфейсы есть, конечно. Вот только разум во время такого управления крайне уязвимые, и любой ментал тебе сожжет мозги, что уж говорить о сражениях.
Теперь было все понятно. Кажется, это было чем-то близким к ЭМИ, только гораздо более продвинутые.
Девушка потянула управление на себя, после чего байк почти вертикально рванул вверх, а мой желудок остался где-то внизу, рядом с корнями. Я, что было сил, вцепился за рукоять и второй уперся в стенку. Ветви же стремительно проносились рядом, заставляя то и дело от них уклоняться, пока Ирис не включила то самое поле.
— Поднимемся — выключу. — кивнула она.
Под кронами, где мы оказались через каких-то секунд тридцать, существовал совершенно новый мир. Внизу, под нами, осталась мешанина корней и воды, здесь между исполинскими стволами, протягивались бесконечные свободные коридоры. Ветви переплетались высоко над головой, а редкие лучи, которым удавалось пробить завесу растений, падали широкими столбами, где кружили семена размером с пару пальцев и прозрачнокрылые существа.
Ирис выровняла байк, перевела двигатель на ровную тягу и быстро проверила расход. Накопитель почти полностью отдал свой заряд, которого для работы байка могло хватить на три, может четыре десятка циклов в умеренном режиме. Что ж, это было очень хорошо, но только когда у вас нет проблем с источниками питания. Увы, теперь не было смысла расстраиваться, радовало, что теперь ничто не могло заставить нас каждую секунду менять высоту, а за несколько минут можно было пройти расстояние, на которое у земли ушла бы пара часов.
— Веди дальше. — сказала девушка. — Только теперь показывай рукой, потому что твоё левее и правее — здесь не очень хорошо работает.
Я сосредоточился на жжении и потянулся мыслью куда-то вперед. К сожалению метка не показывала расстояние, но продолжала устойчиво реагировать на курс, поэтому Ирис больше не приходилось угадывать направление. Она обходила толстые ветви, временами спрашивала, не стало ли ощущение слабее, а я корректировал путь в пару движений движениями.
Джунгли с каждой минутой словно становились старше, как если бы они распространяли свое влияние от центра — к окраинам. Некоторые стволы напоминали гигантские башни из фильмов, а на их коре росли сады из мха, грибов и паразитов. Каждая небольшая впадинка собирала в себе воду, рядом с которыми раскрывались цветы, напоминающие чашечки.
— Ты можешь сказать, насколько мы приблизились? — спросила она, когда впереди показался очередной ряд исполинов.
— Очень, очень сильно приблизились. — не замедлил с ответом. — Чувство почти не меняется, даже когда слегка уходим в сторону. Либо источник большой, либо нам осталось всего ничего.
— Либо твоя внутренняя навигация окончательно перестала различать расстояние. — пробубнила под нос девушка, продолжая чуть громче. — Но раз уж накопитель осушили, что уж терять, будем продолжать.
Сверху донёсся резкий писк, сначала похожий на часть лесного шума. Затем он повторился с нескольких сторон, и внутри сферы появились десятки небольших и очень быстрых точек, сорвавшихся с ветвей и сложивших крылья.
