— Но совсем немного, — предупредила Лорен. — Ты точно не захочешь остаться в подвешенном состоянии, если Меррик откажется тебе помочь.

— Я не думаю, что он откажет мне, — задумчиво произнесла Элиза. — И если я смогу просто показать ему, что мы можем заниматься любовью без того, чтобы я теряла контроль, это действительно могло бы помочь. — Она вздохнула. — Я не виню его за такое нежелание — я действительно много нервничала во время нашего путешествия, пока не начала справляться со своими… прошлыми проблемами.

— У тебя было из-за чего нервничать, — Лив ободряюще похлопала её по колену.

Элиза вздохнула.

— Я знаю, что связь не вернётся, но даже обычный, банальный секс был бы сейчас чудесным.

Кэт рассмеялась.

— Дорогая, секс с Киндредом никогда не бывает «обычным». Особенно с таким мужчиной, как твой — у него есть брачный узел и клыки.

— Брачный узел? — спросила Элиза, а потом вспомнила гребнеобразное утолщение у основания члена Меррика.

Лив нахмурилась на Кэт и посмотрела на Элизу.

— Я надеюсь, мы не травмируем тебя сейчас. Пожалуйста, скажи, что ты уже знаешь о брачном узле.

Элиза кашлянула, чувствуя, как краснеют щёки при воспоминании о том, как она исследовала обнажённое тело Меррика во время их путешествия на Рейджерон.

— Я слышала кое-что об этом, да. Это какое-то утолщение у основания члена?

Оливия кивнула.

— Именно. Он скрепляет вас с партнёром во время секса и делает так, что всё длится очень, очень долго. Очень тантрически.

— Но у Блад-Киндредов нет брачного узла — у них есть клыки, — вставила Софи. — Они кусают во время связывающего секса вместо того, чтобы набухать. Поэтому они не вырабатывают химикат, который помогает их женщинам… растягиваться.

— Именно поэтому тебе стоит иметь при себе немного связующего фрукта, прежде чем что-то предпринимать с Мерриком, — добавила Кэт. — На всякий случай, если всё зайдёт дальше плана. Не волнуйся, я обеспечу тебя.

— У неё практически целое дерево связующего фрукта растёт в её номере, — сухо заметила Лив.

— За что я ей бесконечно благодарна, — улыбнулась Лорен Кэт. — Если бы не связующий фрукт, я бы могла только издалека любоваться Зарном.

— У скраджей есть особенность с двойным членом, — объяснила Кэт с ухмылкой. — Не то, с чем ты хотела бы столкнуться неподготовленной. Я права?

Она подтолкнула Лорен, которая покраснела и кивнула.

— Совершенно верно.

Элиза вспомнила, что во время разговора с Мерриком он был абсолютно уверен, что вещества в его предэякуляте помогут ей приспособиться к его брачному узлу. Однако, учитывая размеры его члена, она подумала, что небольшая дополнительная помощь в этом вопросе не помешает. Правда, она не думала о том, что ей придётся иметь дело одновременно и с брачным узлом, и с клыками.

— Итак… — она прочистила горло. — Если мы решим это сделать — если я смогу убедить Меррика попробовать… — мне стоит подготовиться к брачному узлу и клыкам?

— Укус и проникновение одновременно. Вау, — пробормотала Кэт.

— Кэт! — Софи воскликнула. Она посмотрела на Элизу. — Я боюсь, что да. Но, пожалуйста, не бойся. Укус не так ужасен, как звучит. Я до смерти боялась игл и не хотела, чтобы клыки Сильвана приближались ко мне. Но оказалось, что когда Блад-Киндред кусает тебя, он впрыскивает свою сущность, и это… — она вздрогнула. — О, я не могу описать это. Это чистый экстаз.

— Ощущения от брачного узла тоже неплохие, — Оливия прошептала, подмигивая. — Это очень глубоко и интимно… Я всегда чувствую, будто мы с Брайдом как-то соприкасаемся душами, когда заканчиваем.

— Звучит прекрасно и пугающе одновременно, — честно призналась Элиза.

— Поэтому тебе, наверное, стоит взять время на размышления, — мягко сказала Лорен.

— И иметь немного связующего фрукта наготове, когда ты закончишь размышлять и начнёшь действовать, — Кэт усмехнулась ей, а затем посмотрела на Софи. — Не меняя тему, но говоря о размышлениях, когда ты собираешься сделать тест на беременность? Ты уже где-то на полтора месяца опаздываешь с месячными.

— Ну, больше похоже на месяц с небольшим… — Софи сплела пальцы. — Но ты знаешь, у меня и раньше были задержки, и ничего не случалось. Я думаю… — она вздохнула. — Думаю, что просто боюсь делать тест, потому что сейчас я могу притворяться беременной, если захочу. Но если я сделаю его и он будет отрицательным… то есть если получу этот ужасный белый цветок…

— Тогда мечта закончится, — тихо сказала Лорен.

Лив ободряюще похлопала Софи по плечу.

— Мы понимаем, Софи. Сделай тест, когда будешь готова. Просто продолжай принимать витамины для беременных, которые я тебе дала, на всякий случай.

— Не волнуйся, я их принимаю, — пообещала Софи. — И ты точно узнаешь первой, как только я наберусь смелости и сделаю этот чёртов тест, сестра.

— Знаю, — Лив улыбнулась в ответ и вздохнула. — Ну что ж, девочки, было здорово поболтать, но мне пора возвращаться в свои покои. Сегодня очередь Брайда готовить ужин, и ему нужно знать, что я хочу съесть.

— И что же ты хочешь? — Софи с сомнением посмотрела на недоеденный пирог с арбузом, брокколи и сыром.

— Кроме чего-нибудь отвратительного, — добавила Кэт.

— У Кэт есть своя точка зрения, сестрёнка, — поддержала Лорен. — У тебя и правда странные пищевые пристрастия для беременной.

— Не то что у тебя, конечно, — фыркнула Лив.

— Эй, я просто обожаю шоколад, лимскую фасоль и сырое мясо, — подняла руки Лорен.

— Да уж, прямо обычные желания, — усмехнулась Кэт. — Кто не мечтает иногда о кусочке сырого мяса?

— Только не я, — парировала Лорен. — И кстати, Кэт, ты приглашена на ужин, когда я буду готовить тартар из говядины.

— Только если потом останешься и посмотришь, как я взбиваю сливки на десерт, — подмигнула Кэт.

— Ха-ха, — фыркнула Лорен.

Элиза не могла не улыбнуться этой добродушной перепалке, пока её новые подруги собирали вещи. Но внутри она размышляла о том, как Меррик отреагирует на её план со связующими фруктами. Разозлится ли он… или всё-таки согласится попробовать заняться любовью? Элиза очень надеялась на второй вариант, ведь, как сказала Кэт, от этого зависело слишком многое.

— Нет, абсолютно исключено, — Меррик нахмурился, решительно качая головой. — Мы уже обсуждали это, детка — я не собираюсь рисковать, причиняя тебе боль. Особенно после всего, что ты уже пережила.

— Меррик, пожалуйста. Хотя бы подумай об этом. — Элиза села на край их общей огромной кровати и с тоской посмотрела на него. Он был готов ко сну и одет в свою обычную одежду — чёрные шёлковые пижамные штаны и ничего больше. Его широкая, покрытая шрамами грудь была мускулистой и твёрдой, и ей хотелось прикоснуться к ней… хотелось касаться всего его тела. Одна только мысль о том, чтобы провести руками по его твёрдому телу, заставляла её чувствовать влажность и пульсацию между ног. На самом деле, всё её тело было одной большой пульсирующей массой желания — она никогда в жизни не чувствовала такого сильного возбуждения, даже когда голод сводил её с ума от желания. Боже, что с ней такое?

О да, это из-за связывающих фруктов, которые она съела. Кэт дала их ей после их встречи, как и обещала. Несмотря на все шутки Оливии о том, что её рыжеволосая подруга была «дилером связывающих фруктов», Кэт на самом деле предупредила Элизу быть осторожной с этими плодами.

— Только несколько кусочков за раз, — наставляла Кэт, давая ей несколько плодов. — После того, как ты съешь их, тебе понадобится помощь, чтобы справиться с последствиями. — Она подмигнула. — И под этим я имею в виду, что тебе понадобится серьёзный секс с твоим мужчиной. Так что не ешь их, если не считаешь, что Меррик готов уступить.

— Со мной всё будет в порядке, — уверенно сказала Элиза, держа в руке ароматные треугольные плоды. Они так вкусно пахли, что у неё текли слюнки. Меррик не должен был вернуться ещё несколько часов — он работал в доке, чтобы создать больше кораблей с червоточинами для Киндредов. Элиза знала, что ей следует убрать связывающие фрукты и не трогать их до более подходящего момента. Но она не смогла удержаться от того, чтобы не откусить хотя бы маленький кусочек…