Элиза кашлянула.

— Меррик объяснил, что человек, которого он убил, пытался напасть на меня в тот момент, поэтому с него сразу сняли это обвинение. Похоже, воин Киндред не может быть привлечён к ответственности за то, что делает, когда женщина, которую он любит, в опасности.

— Нет, не может, — Софи твёрдо покачала головой. — Они впадают в ярость.

— Это своего рода защитная ярость, — объяснила Лив. — Если Киндред думает, что его женщина в опасности, его невозможно остановить, пока он не устранит эту опасность.

— Да, и иногда процесс устранения может быть довольно… кровавым, — София поморщилась.

— Кровавым. Точно, — Элиза кивнула. — Я, эм, знаю об этом всё. Хотя не видела свою квартиру после того, как Меррик расправился с Чарльзом, Джеймс описал это в деталях на дознании. Это не изменило моих чувств к большому Киндреду, но я должна признать, что немного страшно быть с мужчиной, который любит тебя так сильно, что готов на всё, чтобы защитить. Абсолютно на всё.

— Итак, они сняли с Меррика обвинения в убийстве, но как насчёт брачного контракта? — спросила Лорен.

Элиза покачала головой.

— Совет постановил, что моя связь с Мерриком имеет приоритет над брачным контрактом, особенно после того, как я показала, что подписала его, не прочитав внимательно.

— Значит, всё закончилось хорошо, — с удовлетворением заметила Лив.

— Не совсем, — Элиза прикусила губу. — Они также расспросили нас с Мерриком о человеке, который нас похитил — о том, у которого были серебряные глаза. О Дрейвене.

— О предводителе хордов?

Зелёные глаза Софи омрачились страхом. Эта новая угроза для Киндредов редко обсуждалась — она была слишком свежей и пугающей, чтобы девушки могли много говорить об этом.

Элиза кивнула.

— Да, о нём. Меррик рассказал им всё, что знал, и потом нас отпустили. Хотя Джеймсу всё же удалось добиться одного: Меррику запретили когда-либо снова спускаться на Землю.

— Что ж, это не проблема, — утешительно заметила Кэт. — В конце концов, у вас здесь полно дел, правда? Вы вместе всего месяц, я удивлена, что вы вообще можете встать с постели.

— Кэт, — шикнула Лив.

— Нет, всё в порядке, — Элиза подняла глаза и глубоко вздохнула. — Мы с Мерриком ещё… ещё не занимались сексом.

— Что? — Кэт, Лорен и Софи воскликнули хором. Лив, которая уже знала, просто молча сидела.

— Это правда, — Элиза вздёрнула подбородок. — Лив — единственная, с кем я говорила об этом. Ну, кроме психотерапевта, которого ты посоветовала, Лив. — Она кивнула Лив, которая ободряюще кивнула в ответ.

— Когда ты говорила, что Меррик успел вовремя, чтобы предотвратить какое-то… нападение, — осторожно спросила Софи. — Это как-то связано с этим?

— Отчасти, да, — вздохнула Элиза. — Но есть и другая причина — Меррик сам не хочет.

— Он не хочет? — Кэт подняла брови. — Это немного необычно для Киндреда, дорогая.

— Он боится причинить мне боль или напугать, я уверена, — сказала Лив, защищая Меррика. — Разве не так, Элиза?

Элиза кивнула.

— Именно так. Он не хочет, чтобы я связывала его с моими прошлыми травмами. А у меня никогда не было секса, который не был бы… травмирующим. Поэтому он считает, что нам следует полностью отказаться от этого или, по крайней мере, отложить на несколько лет, пока я полностью не справлюсь со своим прошлым.

— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, — произнесла Софи, нежно положив руку на колено Элизы. — И я хочу, чтобы ты знала: нечто подобное случилось и со мной. Это было ужасно, и это окрасило моё восприятие всех последующих мужчин. Но Сильван помог мне справиться с этим. — Она сжала колено Элизы. — Уверена, Меррик сможет сделать то же самое для тебя. Киндреды — самые терпеливые, добрые и нежные любовники в мире, если дать им шанс.

— Похоже, это Меррик не даёт шанса, — заметила Лорен, нахмурившись. — Я права, Элиза?

Элиза снова кивнула.

— К сожалению, да. Он говорит, что, поскольку он гибрид, нет никакой возможности восстановить утраченную связь, поэтому нет смысла рисковать и травмировать меня. Он готов оставаться в целибате столько, сколько потребуется, пока я не буду готова, но теперь он не верит мне, когда я говорю, что готова.

— Это верно. Вы живёте вместе без связи, не так ли? — спросила Кэт, и все девушки издали нечленораздельные звуки сочувствия.

— Связь через секс очень важна для Киндредов, — задумчиво произнесла Лив. — Думаю, если Меррик считает, что у вас нет шансов на связь, то нет смысла рисковать твоим эмоциональным здоровьем ради секса.

— Но я хочу этого, — пылко воскликнула Элиза. — Сначала я не хотела, признаю. За последние несколько месяцев я пережила многое.

— Это ещё мягко сказано, — пробормотала Кэт, и Софи шикнула на неё.

— Я пережила многое: и плохое, и хорошее, — поправилась Элиза. — И хотя связь между нами была неправильной и ее следовало разорвать, я думаю, что это было лучшее, что могло случиться. — Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слёзы. — В конце я даже могла чувствовать эмоции Меррика и… и слышать его мысли, и он мог делать то же самое со мной. Я… я так скучаю по этой близости. — Она тихо всхлипнула. — И хотя знаю, что секс будет лишь… лишь бледной тенью той интимности, я всё равно хочу этого. Я хочу чего-то с ним. Чего-то большего, чем просто лежать рядом в темноте, бок о бок каждую ночь, боясь даже прикоснуться друг к другу из страха, что всё выйдет из-под контроля.

Теперь она уже откровенно рыдала, но на лицах окружающих не было ни тени осуждения. Наоборот, к удивлению Элизы, подруги внезапно заключили её в объятия.

— Всё в порядке, детка, — пробормотала Кэт. — Просто дай волю чувствам.

— Мы все через это проходили, — мягко добавила Лорен. — Некоторые из нас совсем недавно.

— Я просто хочу, чтобы он хотя бы прикоснулся ко мне, — хрипло прошептала Элиза, вытирая глаза о чьё-то плечо. — Чтобы попытался построить со мной нормальные отношения. Но он слишком боится причинить мне боль.

Кэт нахмурилась и отстранилась от группового объятия.

— Тогда, может, тебе стоит поставить его в ситуацию, когда он будет вынужден помочь тебе?

— Кэт, пожалуйста, не говори то, о чём я думаю, — нахмурилась Лив.

— А о чём ты думаешь? — невинно спросила Кэт.

— О связывающих фруктах, — Софи укоризненно ткнула подругу пальцем. — Именно об этом.

— Ну, вообще-то, да. И что в этом такого? — Кэт пожала плечами. — Это вкусная, питательная часть сбалансированного рациона.

— Не говоря уже о том, что они делают тебя чертовски возбуждённой и гибкой, — заметила Лив.

— Эй, некоторым из нас это необходимо, — Лорен надменно подняла бровь.

— Вот именно, — Кэт приобняла Лорен. — Когда ты замужем за мужчиной, у которого достоинство размером с лошадь, лишняя гибкость никогда не помешает.

— Я не уверена, что это хорошая идея, Кэт, — с сомнением произнесла Софи. — Если ты планируешь заставить Элизу съесть связывающие фрукты, чтобы Меррик был вынужден к ней прикоснуться… это своего рода манипуляция, тебе не кажется?

Кэт приподняла бровь.

— И что в этом плохого? Ты же рассказывала, как сама соблазнила Сильвана.

— Да, это правда, — призналась покрасневшая Софи.

— Но в случае с Элизой соблазнение не сработает, потому что Меррик слишком боится причинить ей боль, — задумчиво произнесла Лив.

— Но если он почувствует, что должен прикоснуться к ней, чтобы помочь или остановить её от причинения вреда себе… — продолжила мысль Лорен.

— Тогда, возможно, это сработает, — заключила Лив.

Кэт фыркнула.

— Конечно, сработает.

— Я всё ещё не понимаю, — нахмурилась Элиза. — Как поедание этого фрукта заставит Меррика думать, что он должен прикоснуться ко мне?

— Скажем так, действие фрукта может быть… экстремальным, если съесть слишком много, — пояснила Лив. — Он действует как афродизиак.

— Он вызывает жажду секса, — прямо сказала Кэт. — Но это только если передозировать, как я сделала в первый раз. Ты можешь съесть совсем немного, ровно столько, чтобы нуждаться в прикосновении мужчины, если ты понимаешь, о чём я.