Дверь хранилища угрожающе скрипнула.

— Нет, — Элиза покачала головой. — Нет… нет.

— Да. — Меррик неуклонно приближался, пока она продолжала пятиться. Его глубокий голос звучал мягко и ободряюще, а в глазах не осталось ни злости — лишь тоска. — Да, детка. Если бы ты могла просто взглянуть правде в глаза, просто рассказать мне — я обещаю, что бы это ни было, я не убегу. Я останусь с тобой, помогу справиться.

— Нечего мне преодолевать, — дрожащим голосом сказала Элиза, пытаясь убедить не только Меррика, но и саму себя. — Нечего рассказывать. Так что… просто оставь меня в покое.

— Я могу помочь тебе, — настаивал он. — Просто дай мне попытаться. Ты не единственная, у кого в прошлом дерьма по горло, знаешь ли. У меня самого детство было весьма паршивым. Если ты просто…

— Я сказала «нет»! — Элиза почти закричала на него. Внутри она ощущала себя хрупкой, словно хрустальный бокал, пронизанный трещинами. Достаточно одного неосторожного удара по краю, чтобы всё разлетелось вдребезги, чтобы всё, что копилось внутри так долго, хлынуло наружу мучительным потоком. Она попятилась и шлёпнулась задом в узкий ручей с фиолетовой водой. Вода брызнула во все стороны, промочив её насквозь и смешавшись с горячими солёными слезами на щеках.

Наконец Меррик отступил.

— Хорошо. Ладно. — Он поднял обе руки вверх. — Просто знай: я буду рядом, когда захочешь поговорить. Давай, вылезай.

Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но Элиза проигнорировала её и сама выбралась из ручья.

— Со мной всё в порядке. Твоя помощь не нужна.

Рука Меррика опустилась вдоль тела, его глаза сузились.

— Ясно. — Он бросил на неё непроницаемый взгляд. — Что ж, полагаю, нам лучше двигаться дальше. Если не приключится ещё чего-нибудь, мы ещё успеем добраться до Глубокой Сини до заката.

— Отлично. — Элиза попыталась отжать воду с одежды, сохраняя достоинство. — Ты нашёл тропу?

— Да. Впереди. — Он снова посмотрел на неё непроницаемо. — Иди вплотную за мной и больше не сворачивай.

— Я свернула в первый раз только потому, что ты меня бросил, — колко заметила Элиза.

— Я отошёл только потому что… — Меррик покачал головой. — Ладно. Пошли.

Он развернулся и исчез в густых сине-серых зарослях. Элиза бросилась следом, чувствуя себя совершенно несчастной.

«Я так и не сказала ему, что чувствую, — подумала она, глядя на его широкую спину, пока они быстро пробирались сквозь джунгли. — И теперь, полагаю, уже никогда не скажу».

Лорен устроилась на кровати в самой соблазнительной позе — легла на бок, чтобы выгодно подчеркнуть декольте. На ней был ошейник, который Зарн подарил ей как окончательный знак своего главенства, а также пикантный наряд девушки из гарема из полупрозрачного алого шёлка. Именно в этом облачении она соблазняла его в ночь их соединения. Она лишь надеялась, что оно снова сработает безотказно. Казалось, прошли недели с тех пор, как он к ней прикасался, хотя умом она понимала: не так уж много времени и прошло. Но новые гормоны уже вступили в игру, разжигая желание к нему ещё сильнее, чем прежде. Нет, даже не желание — потребность. Ей нужен был Зарн, и не только потому что она продолжала есть связывающие плоды, которыми её исправно снабжала Кэт. Однако в последнее время казалось, что он и близко не хочет к ней подступаться.

Она вздохнула. Кто бы мог подумать, что беременность способна до чёртиков возбудить? Это вообще нормально? Или так сказывается кровь Киндредов? Именно эти вопросы она хотела задать кузине, Оливии. Будучи медсестрой и тоже находясь в положении, Лив наверняка знала все ответы. Но как-то не удавалось выкроить время для разговора наедине, да и признаваться в своём растущем аппетите в присутствии Софи и Кэт было слегка неловко — ни одна из них ещё не была беременна. По крайней мере, пока. Софи старалась изо всех сил, хотя Кэт заявляла, что вполне может подождать — и довольно долго, — прежде чем сядет в этот «поезд с детьми».

Глядя на пока ещё плоский живот, Лорен гадала, сколько ещё протянет её обычная одежда. Когда же малыш начнёт пинаться?

«Наверное, ещё не скоро, — успокоила она себя. — Хотя бы хватит времени разобраться с Зарном».

Словно мысли о нём материализовали его появление, она услышала, как открывается входная дверь их апартамента, и радостный лай — их подросший щенок по кличке Малышка восторженно приветствовала Зарна. Держать щенка на космическом корабле было той ещё задачей, но Малышка оказалась на редкость сообразительной, и Зарн обучил её в считанные дни. К тому же на корабле имелись специальные зоны для девушек с Земли, привёзших своих собак. К счастью, их с Зарном каюта располагалась рядом с одной из таких, так что проживание Малышки на борту оказалось куда проще, чем ожидалось.

«Проще, чем заставить Зарна обратить на меня внимание», — с тихим вздохом подумала Лорен. Она не знала, что стряслось с её мужчиной, но чёрт возьми, как же ей хотелось, чтобы он это преодолел!

Устав ждать, пока Зарн вернётся и сам её заметит, она бесшумно подошла к двери спальни и заглянула в гостиную апартаментов. Зарн сидел там, склонив одно колено, и гладил длинные мягкие уши Малышки, а она виляла хвостом так яростно, что, казалось, тот вот-вот оторвётся.

— Умница, — пробормотал он, и улыбка озарила его глаза — красные на чёрном фоне, которые когда-то так пугали Лорен. — Такая умница, Малышка.

Щенок восторженно извивался от мягких похвал и лизнул ему руку. С Лорен она тоже была мила, но было очевидно, кто является истинным центром её вселенной. Зарн нашёл её после того, как мать щенка сбила машина, и спас беспомощное существо, хотя сам в то время переживал далеко не лучшие времена. Малышка полюбила его без памяти с самого первого дня.

Как всегда, глядя на своего мужчину, Лорен ощутила прилив гордости и нежности. Зарн прошёл через многое: ужасное детство, отца-тирана, потерю матери и целой культуры, — и всё же устоял на ногах. Не сломился. Идти по жизни рядом с ним было ответом на все её мечты и чаяния, и она снова пообещала себе: они официально поженятся до рождения ребёнка.

— Кхм. — Она деликатно прокашлялась, надеясь привлечь его внимание.

Зарн поднял взгляд, на его лице всё ещё играла нежная улыбка. Но, увидев Лорен, она тут же погасла.

— О… привет. — Он мгновенно поднялся, стряхивая шерсть с чёрных лётных брюк, и снова прокашлялся.

— И тебе привет, — промурлыкала Лорен. До сих пор она наполовину скрывалась за дверью, но теперь вышла на свет, явив во всей красе свой дерзкий алый гаремный наряд. — Как прошёл твой день, дорогой? — спросила она, игриво приподняв бровь и соблазнительно выставив бедро. Поза подчеркнула грудь и пышные формы, напряжённые соски отчётливо проступали под тончайшей прозрачной тканью. Зарн обожал её грудь, и она это знала. «Если это не сработает, то уже ничто не поможет», — решила она.

Глаза Зарна расширились, но он не сделал ни шагу навстречу.

— Эм… мой день прошёл весьма удовлетворительно, — наконец выдавил он скованно. — Надеюсь, у тебя тоже.

Лорен пожала плечами.

— Да как обычно. Я испекла те самые новые капкейки с маракуйей, о которых рассказывала. Но пока взбивала глазурь, она брызнула и всю меня испачкала.

Она провела рукой под правой грудью, словно иллюстрируя сказанное.

— Пришлось снять блузку и бюстгальтер — всё превратилось в липкую кашу.

Зарн сглотнул так сильно, что она явственно услышала щелчок в горле.

— Я… сочувствую. Наверняка, это очень тебя расстроило.

Лорен медленно кивнула.

— Да, кстати говоря, в последнее время меня многое расстраивает. Мне бы очень не помешало немного снять напряжение, если ты понимаешь, о чём я…

Она шагнула к нему, но Зарн не приблизился и не принял её явное предложение. Напротив, он сделал шаг назад, к двери апартаментов.

— Извини, я вспомнил, что обещал Дипу помочь с делом. Они с Локом чинят корабль, и я должен принести им деталь.